Облака казались такими близкими…
— Идем, — Сонир подал мне руку.
Я вложила свою ладонь и невольно улыбнулась. Даже не верилось, что я когда-то приставала к этому дракону. Иначе то признание в любви не назовешь.
Мы прошли сквозь арку и оказались в зале побольше, где у дверей высотой в несколько метров стояли стражники, а около них — прибывшие гости. Здесь были не только невесты, но и их спутники — драконы. В этот раз им предстояло заходить вместе.
Стены зала окрасились в розоватый цвет из-за заходящего за горизонт солнца, опаляющего землю последними багряными лучами.
Платья леди Тенле совершили чудо… Я никогда не видела столь прекрасных девушек.
Я кожей чувствовала на себе чужие взгляды, но, как и раньше, старалась не думать об этом. В этот раз причина их внимания вполне объяснима — мой спутник. Ведь отсутствие Элджернара и сопровождение другим мужчиной наталкивает на определенные мысли.
Наверняка невесты считают, что Элджернар бросил меня… Если, конечно, их драконы не поведали им обратного.
— Мало кому известно, — едва слышно произнес Сонир, — о том, что с тобой случилось…
— Не думаю, что это бы повлияло.
Мой ответ заставил вечно равнодушного Сонира слегка улыбнуться.
— Ошибаешься. Даже не поверишь, насколько это может преобразить их.
Мне хотелось спросить, что же мужчина имел в виду, но в этот момент к нам подошла Лия. Со всеми переживаниями я совсем забыла про подругу.
— Тесс, как ты? Я очень переживала, когда ты пропала! Думала, тебя украли, — прошептала она, за спиной девушки стоял один из женихов-драконов.
— Кто украл? — так же тихо спросила в ответ.
Лия на секунду замялась, а потом откликнулась:
— Элджернар… Он ведь и раньше тебя забирал. На этот раз я думала, все окончательно.
В какой-то степени Лия была права, ящер действительно меня забрал.
— Где он? — озадаченно продолжила подруга. Лия мельком взглянула на Сонира, который уже обменялся приветствиями с ее спутником.
— Элджернар? Возникли непредвиденные обстоятельства. Он будет чуть позже, — похоже, факт отсутствия моего дракона беспокоил многих.
Подобный интерес вызвал неприятные ощущения в животе. И ладно бы эти взгляды смущали, так нет, они просто медленно выводили из себя. Хотя для меня было неестественно распаляться из-за подобных пустяков.
Вскоре появился престарелый мужчина с длинным свитком в руках и, поприветствовав собравшихся, стал попарно называть мужские и женские имена.
Но моего имени не прозвучало…
Я сделала шаг, чтобы спросить, но мужчина, опередив меня, произнес:
— Леди Тесса, так как вы исключены из отбора, то зайдете уже после открытия бала, — скрипящим голосом проговорил он.
Кивнув, я отступила назад, тут же поймав на себе несколько злорадных взглядов. На самом деле лишь несколько невест вели себя враждебно по отношению ко мне, большая часть девушек была слишком взволнована балом, не замечая ничего вокруг.
Похоже, мнение обо мне только ухудшилось… Сначала пришла без жениха, а теперь во всеуслышание заявили о моем исключении. Только пока рядом драконы, никто не посмеет мне и слова сказать, слишком боятся испортить впечатление о себе.
Когда двери открылись и из бального зала полился яркий свет, мы с Сониром отступили к стене. Вскоре пары девушка-дракон по одной исчезали внутри.
Я посмотрела на своего сопровождающего и с удивлением заметила на его лице легкую улыбку.
— Почему ты улыбаешься? — я стала оглядываться, ища предмет веселья.
— Ничего.
— Скажи, — потребовала я.
— Просто ты даже не представляешь, насколько все изменится…
— Пусть все остается как есть. Достаточно того, что я сама переродилась.
Прошло около десяти минут, когда огромные входные двери распахнулись вновь, а изнутри уже лилась музыка.
— Прошу, — глубоко поклонившись, произнес мужчина, что ранее просил нас подождать.
Я бы соврала, если бы сказала, что не нервничала. Переживание накатывало волнами, которые лишь усилились, стоило нам с Сониром войти внутрь.
Бальный зал оказался не таким, как я себе представляла. Он был вытянутым и изгибался так, что с нашей стороны не было видно его противоположного конца. Как и в холле, здесь были сплошные окна от потолка до пола, лишь изредка их разделяли черные блестящие колонны. Над головой на разном уровне прямо в воздухе висели прозрачные кристаллики, которые блестели так ярко от обилия света, что на них было больно смотреть.
В центре зала на специальном полукруглом возвышении на троне восседали император с императрицей. Маргарет мало чем напоминала девушку, пригласившую меня в свои покои накануне. Ее муж был типичным представителем драконов, хотя аура власти и выделяла его среди остальных.
Звучала музыка, но пока никто не танцевал, все стояли группками и разговаривали или подходили поприветствовать правящую чету. Драконы и человеческие девушки будто снова разделились на два лагеря, и я искала взглядом Шону с Лией. Кроме них мне почти не к кому было подойти. Стоило перейти на другую половину зала, и я все чаще натыкалась на незнакомые лица: драконов и дракониц разных возрастов.
Должно быть, это те, кто проходил отбор в прошлые годы. Как же их много! Кажется, пар становилось все больше и больше, и в конце концов я стала терять надежду, что смогу отыскать подруг.
Почему леди Тенле объявила о моем обязательном присутствии на балу? Мне совсем здесь не нравится.
Я бесцельно бродила среди множества незнакомых лиц, пока не замечала, что некоторые из незнакомцев пристально смотрят на меня.
— Сонир, мне кажется, они знают, — вымолвила я, все чаще сталкиваясь с повышенным вниманием.
— Да, скорее всего.
— Откуда?
— Большая часть драконов, находящихся здесь, высокопоставленные лица в империи…
— Ладно, поняла, — проговорила я, наконец-то найдя взглядом Лию. К сожалению, подруга была не одна и даже не со своим драконом, а в окружении других невест из золотого поместья.
Что у них происходит? Присутствие Бетани не предвещало ничего хорошего.
— Лия… — произнесла я, не считая нужным действовать осторожно. — Смотрю, рядом с тобой собралась приятная компания.
Обведя взглядом стоявших девушек, я решила, что подоспела вовремя. Всего их было четверо: Бетани, две ее подружки и Эстит, державшаяся в стороне.
— Мы как раз разговаривали о сегодняшнем огненном танце, — улыбаясь, вымолвила Бетани, но Лия бросила на нее раздраженный взгляд.
— Бетани очень интересовал партнер Шоны, и почему-то она решила узнать об этом у меня, — поведала Лия, беря у проходящего мимо официанта два бокала с неведомой мне жидкостью.
Вряд ли невестам позволят пить алкоголь во время бала. Это может привести к необдуманным поступкам.
Лия передала бокал мне, а я, молча вдохнув запах, подтвердила свою догадку — сок. С легким цветочным ароматом.
— Видимо, ты неправильно меня поняла. Нам больше нечего делить, и я подумала, что неплохо бы подружиться, — не моргнув глазом, сообщила Бетани.
— Ты действительно думаешь, что мы можем быть подругами? — пораженно произнесла Лия. Ситуация неимоверно злила подругу.
Даже несмотря на звучавшую музыку, я была уверена, что драконы прекрасно слышали этот разговор. Похоже, невесты еще не осознавали до конца возможностей ящеров.
Только одно дело — иметь возможность слышать, а совсем другое — желать этого… По-моему, драконы очень тактичны в этом вопросе. Хотя я могу и ошибаться.
— Видимо, некоторые не видят дальше своего носа, — многозначительно вымолвила Бетани. — Не стоит держаться за старых знакомых, особенно когда они вот-вот окажутся за бортом, — ее слова были ядовиты, а лицо оставалось беспристрастно, но взгляд, направленный на меня, говорил о многом.
— Неужели ты обо мне? — лениво поинтересовалась я, отпивая сок. Я думала, напиток окажется излишне сладким, но ошибалась, ничего прекраснее пробовать мне не доводилось. Нежный вкус, как аромат парфюма, раскрывался постепенно. Определенно угадывался вкус стромеды — ароматной темно-синей ягоды, растущей в горах. Ее очень сложно было собирать, но из-за высокой цены находились смельчаки, отправляющиеся на ее поиски.
— Возможно. Ведь больше никто не пришел в паре со своим стражником, — едко улыбнувшись, произнесла Бетани. Подружки за ее спиной выразительно посмотрели друг на друга, сдерживая смешки.
Я глубоко вздохнула. Вся эта ситуация вызывала лишь досаду и пренебрежение. Невольно ловила себя на мысли, что смотрю на девушек свысока. Я вновь обнаружила несвойственные мне чувства.
— Бетани, а ты не задумывалась, почему он всегда со мной? — у меня был такой голос, будто собиралась объяснить ребенку прописную истину.
Сонир стоял чуть позади меня и никак себя не проявлял. Я прекрасно его понимала, последнее дело — вмешиваться мужчине в женские разговоры подобного рода. Даже для меня это казалось ниже моего достоинства, только лучше один раз разобраться, чем сталкиваться с этим постоянно.
— Чтобы не сбежала, для чего еще? Ну или охраняет нас от тебя… Всякое возможно, — небрежно произнесла Бетани.
Со стороны раздался смешок, и все обернулись к Эстит. Девушка прижимала к себе такой же бокал с соком, что был у нас с Лией, и сдерживала смех, рвущийся наружу.
— Извини-извини. Пожалуйста, продолжай, — помахав рукой, произнесла Эстит.
Бетани посмотрела на невесту, как на дурочку, пренебрежительно закатив глаза. А я искренне не понимала причин ее неприязни ко мне.
— Пусть будет по-твоему. Но это правда смешно… — откликнулась я.
Мое равнодушие заставило девушку сомневаться, и она беспокойно оглядывалась по сторонам. В центре бального зала уже появились немногочисленные танцующие пары, но возникало ощущение, что многие пришли сюда именно поболтать.
— Тогда почему ты не появлялась на последних мероприятиях, постоянно сидела в своей комнате? Это ведь было наказание, да? И твой дракон отказался от тебя? — неожиданно вспылила Бетани, видимо, эти вопросы долго не давали ей покоя.