Драконы, находившиеся в бальном зале, тоже быстро пришли в себя. Но враг продумал и это…
Внезапно внутри огромного помещения что-то вспыхнуло, а потом стены замерцали от покрывшего их энергетического слоя. Нечто подобное произошло и снаружи, новый магический заслон, в этот раз в виде огромного прямоугольника, огородил пространство снаружи.
— Ну-ну, не стоит так переживать… — раздался до боли знакомый голос. — Если бы его было так легко убить, то весь план не имел бы смысла.
Словно ниоткуда, в центре бального зала возник Карлаган с несколькими незнакомыми мне драконами. В подтверждение его слов пространство разорвал громкий рык, и в мгновение ока дворец накрыла тень дракона, борющегося со сгустком тьмы, что становился все больше.
Элджернар жив…
— Не стоит этого делать, — тем временем раздался голос Карлагана. — Иначе все человеческие девушки умрут.
Кто-то из драконов собирался напасть на Карлагана, но был остановлен его приспешниками.
Некоторые из невест поднялись на ноги, но подавляющая часть все еще оставалась на полу, на лицах всех без исключения застыли паника и ужас.
— Если вы ослушаетесь меня, то активируется вот этот артефакт, — он поднял в воздух стеклянный кубик с клубящимся внутри болотного цвета дымом. — У драконов он вызовет лишь легкое недомогание, а вот наших прекрасных дам убьет. Ну, конечно, кроме одной… — в этот миг он вперил в меня свой взгляд.
Не медля ни секунды, я вскинула руку, окружая себя щитом.
— Да-да, наслышан. Удивлен, как много талантов досталось столь молодой девушке, — с кривой усмешкой произнес Карлаган.
— Карлаган, у нас не так много времени. Не тяни, — раздраженно бросил какой-то мужчина, он был старше всех присутствующих, и его волосы уже тронула седина.
— Не переживайте, почтенный советник. Все и так уже решено. Нам не помешают, — недовольно, но с ноткой торжества в голосе откликнулся Карлаган. — Так что, милая, ты лучше пожертвуешь собой, чем дашь кого-то убить. Я ведь прав?
Мои губы превратились в тонкую линию, а на лице застыло напряжение. Я с упорством пыталась отыскать выход из сложившейся ситуации.
Слава богу, что Софи не пошла на бал. Но Шона, Лия и все остальные… Ублюдок был прав, я не смогу наблюдать за смертью кого-нибудь из них.
— Зачем? — спросила я, надеясь выиграть драгоценные секунды.
— Опускай щит, деточка, и не заговаривай мне зубы, — оскалившись, произнес Карлаган.
Если сдамся, ничего не изменю, демон все равно потом всех уничтожит. Надо отыскать другой способ.
— Кстати, забыл упомянуть: яд мгновенно среагирует на любое магическое плетение. Если кто-то попробует спасти свою суженую, то погибнут другие девушки, — оглянувшись на остальных, поведал Карлаган, невольно давая мне подсказку.
Что если я накрою щитом не только себя, но и других? Но я никогда не создавала больше одной преграды… Мне понадобится не меньше десятка, чтобы осуществить план. Я не могу накрыть всех одним щитом, под него попадут и приспешники врага, да и вечно держать энергетическую стену не получится.
Видимо, из-за перерождения я не валилась от истощения, но мой контроль над магией до сих пор был из рук вон.
Неожиданно дворец сотрясло, как от землетрясения. Лишь спустя секунду я поняла, что это дракон врезался в верхушку здания.
— Кому-то приходится несладко. Скоро демон с ним закончит и придет за тобой, — злобно улыбаясь, произнес Карлаган.
— Почему за мной?
Враг все продумал. Один щит накрывал бальный зал, не давая никому проникнуть сюда, а второй, огромный, огораживал место борьбы демона и сапфирового дракона. Теперь все зависит лишь от тех, кто находится внутри, и Элджернара…
— Неужели твой суженый не поделился столь важным нюансом? Как оказалось, ты идеально подходишь в качестве сосуда для этого существа. Иногда большой талант приносит не только пользу, — неожиданно в руке Карлагана появился тот самый злополучный гребень. — Но все же удачи тебе не занимать, даже не ожидал, что ты продержишься столь долго. Пришлось побеспокоиться, чтобы эта вещица не попала в чужие руки. Считаю до трех, ты должна убрать щит.
— Я не понимаю… Почему? Зачем столько жертв и усилий?
— Это будет началом других времен. Война оставит лишь сильных. Наш мир прогнил, его захватила лень и гордыня. Пора исправить положение вещей.
— Ты возомнил себя вершителем судеб? — выйдя из оцепенения, произнесла я.
Ранее накрывшая меня волна ужаса лишила способности здраво мыслить. Перед глазами стояла битва в лесу и тролль, чье тело оказалось захвачено демоном. Черные глаза отражали суть существа, поселившегося внутри. Лишь тьма, голод и холод…
Если других путей не останется, то я лучше убью себя сама, чем позволю захватить свое тело.
Осознание действительности наполнило меня твердой решимостью.
Дворец вновь сотряс удар. Пламя озарило ночь подобно солнцу и чистой магией разлилось в пространстве. На лице Карлагана мелькнула тревога, и он зло поморщился.
— Он сильнее, чем я предполагал. Но без привязки твой драгоценный не решится уничтожить демона. В этом городе слишком много жителей, и далеко не все выстоят против темной энергии. А теперь считаю до трех, если щит не исчезает, я начинаю убивать. Уже даже знаю, кто будет первым, — сощурившись, ледяным голосом произнес ящер.
Я перевела напряженный взгляд на Лию, поняв, кого именно имел в виду дракон. Подруга была бледна как мел и испуганно смотрела на приспешника Карлагана, стоявшего неподалеку от нее.
На мгновение меня посетило малодушное желание, чтобы от меня ничего не зависело… Груз, что оказался на моих плечах, оказался слишком тяжел.
— Раз… — начало отсчета отозвалось эхом в голове.
Я же позволила себе оглянуться за спину, убеждаясь, что там никого нет. Никогда в жизни так не рисковала, если у меня не получится, это обернется катастрофой. Успокаивало лишь то, что, если я сдамся, вряд ли будет лучше. Карлаган был не настроен никого щадить, и отступить сейчас равносильно гибели.
— Два…
У меня получится, никак иначе. Виски запульсировали, по телу потекла волна энергии, заставляя руки и ноги неметь. Теперь любое движение давалось с трудом.
— Три! — поспешно провозгласил Карлаган, заподозрив неладное.
Услышав последнее число, я четко представила, чего хочу, и создала одновременно с десяток щитов, а спустя секунду пространство заволокло дымом.
«Простите меня. Я подвергаю вас такому риску. Но у меня получилось, и я постараюсь продержаться как можно дольше».
Удар Карлагана сотряс мой щит. Я могла попытаться воздействовать на врага внушением, но только не через магическую преграду, хотя не это было основной загвоздкой… Скорее всего, оно не подействует. Ведь его дракон силен, а аура даже мощнее моей, поэтому никаких шансов.
Я опустилась на колено, чувствуя, как силы словно превратились в водопад, извергаясь наружу. Камень в кольце засиял, передавая мне неведомо откуда взявшуюся энергию. Стало чуточку легче, но только и всего. Вся надежда была на женихов. Я развязала им руки, но дым, что заволок помещение, не давал ничего разглядеть, кроме лица Карлагана, рьяно атакующего мой щит.
Как там Элджернар? И как долго я продержусь? Я будто убиваю сама себя, лишая полностью каких-либо сил.
— Перед тем, как я отдам тебя демону, заставлю горько пожалеть о сопротивлении, — выплевывая каждое слово, прошипел дракон.
В его ладони появился осколок белого камня.
Неужели это?!..
— Посмотрим, насколько всесилен твой щит, — гаркнул враг, опуская руку, держащую новое орудие.
Во все стороны полетели магические искры, там, где острие камня врезалось в щит, он истончался, становясь практически белым. Казалось, еще чуть-чуть, и я лишусь защиты.
Киранит! Откуда у этого предателя камень, глушащий магию?
Нагрузка увеличилась, я не могла одновременно поддерживать чужие щиты и постоянно латать свой. Карлаган видел это, и в его глазах загорался огонь победы.
Я заметила, что из носа пошла кровь, лишь когда увидела алые капли на темном полу. Отчаяние завладело мной.
Либо продержу щит до конца, либо погибну!
Дым рассеивался, но я была не в силах поднять голову и оглядеться. Даже голос Карлагана доносился словно из параллельной вселенной, поэтому, когда он стих, я не сразу обратила на это внимание.
И пропустила момент, когда рядом с Карлаганом появился кто-то еще, а даже если бы заметила, не разглядела бы лица.
— Держись, солнце, я уже здесь, — голос показался до боли знакомым.
— Она уже на последнем издыхании и не слышит тебя, — бросил Карлаган, а я не могла опровергнуть его слов, наверное, он был прав.
Глаза мои были открыты, но я уже ничего не видела, все стало мутным, словно вот-вот потеряю сознание. Но я узнала моего неожиданного помощника — по обуви на его ногах, на подошве которой серебрились знаки, когда дракон двигался.
Как он здесь оказался? Откуда здесь Дэймион? Разве смерит не должен быть в темнице? И как он проник в бальный зал, ведь преграда Карлагана не впускает сюда никого? Разве что убийца находился здесь с самого начала…
И, кажется, Дэймион был на моей стороне. Больше никто не атаковал мой щит, и я закрыла глаза, зная, что лишь так продержу преграды чуточку дольше.
Энергии становилось все меньше. Я представила ее в виде светящейся сферы, и если раньше шар был размером с голову, то теперь уменьшился, став не больше моего кулачка.
Картинка в воображении оказалась настолько живой, что когда она изменилась не по моему сценарию, это ничуть не удивило. Сфера не просто уменьшилась, но и стала прозрачной, где-то внутри виднелся ярко-голубой сгусток. Шар, словно стеклянный, пошел трещинами, и в сознание ворвались чужие мысли и желания, которые сливались с моими, беря контроль…
Уничтожить… Полет… Найти, отыскать…
Элджернар
«Это случится под конец. Ты должен набраться терпения», — туманная фраза, брошенная леди Тенле в день бала.