Картл, начальник Имперской армии, отвлекся от поедания пирожного. Кто бы мог подумать, что взрослый мужчина настолько обожает сладкое.
– За весь день впервые решил отдохнуть.
– Много работы?
– Как всегда. Снова отправил нескольких магов в Великий лес обновлять границу и отлавливать фыбзиков[5], пролезших наружу. Вдобавок повышенная готовность из-за оскверняющей магии в Ледяной пустоши.
– Нового ритуала не будет. Можешь снять охрану.
– Что?! Почему?
– Ранее подобное колдовство случалось лишь раз в несколько лет. Те же исходные: пепел разумного существа и скверна на всю округу. Покопался в архивах.
– Как? Почему мы раньше не заметили?
– Потому что происходило не на наших территориях. Эльфы и карлики все скрыли, решив докопаться до правды самостоятельно, а недавно узнали о подобном у нас и связались со мной. Так что можешь снять охранную сетку. И если я не поймаю убийцу, а это маловероятно, поставишь снова через лет шесть.
– Ладно, понял, – кивнул Картл и продолжил: – Но ты же пришел не за этим?
– Да, хотел посоветоваться. У тебя есть знакомый, занимающийся изучением истории людей?
– Имеется такой.
– Устроишь встречу?
– Ты же щит империи, маг-помощник императора. Можешь сам…
– Нет, это не касается моего положения. Не хочу, чтобы всплыло мое имя. Сам знаешь, писаки копать станут – додумались столичную газету открыть, теперь за сенсациями носятся. У меня скоро одно внушение на другое накладываться начнет.
– Хорошо. Я тебя понял, – кивнул Картл. – Как договорюсь – свяжусь.
– Встреча у меня?
– Да. Так будет лучше.
– Спасибо, – поблагодарил друга. – С меня торт, – добавил я, глядя на пирожное на тарелке.
– Из Сицилийской пекарни? – оживился Картл, называя самое популярное место в Адалайне, столице Империи драконов. Спрос на здешние кондитерские изделия был столь велик, что очередь из заказов была расписана на несколько месяцев вперед.
– Как всегда.
Попрощавшись, я телепортировался домой. Зеркальный каньон нравился мне своей уединенностью. В обычной форме добираться сюда около двух недель, а драконом – всего несколько часов. Поэтому нежданных гостей можно было не опасаться.
Оказавшись в покоях и выйдя на веранду, я снова погрузился в думы. Как получасовой энергетический сеанс мог свершиться всего за пару минут? Тело Тессы втянуло в себя все без остатка, даже накопительные свойства магической рубашки не понадобились.
Постоянно с этой язвой были какие-то случайности и непредвиденные ситуации, и чем дальше, тем серьезнее они становились. Вот и попробуй и за ней уследить, и про расследование не забыть. Я собирался позаботиться о сохранности девушек на этом отборе. Два предыдущих неизменно оканчивались жертвами.
Темную магию использовали уже три раза… Теперь начинаю понимать, почему не было обнаружено никаких следов. Гордость эльфов и карликов просто не позволила им обратиться к нам. Бестолочи.
В дверь тихо постучали.
– Входи.
– Господин, чаю? – предложил Аристон, хорошо знавший мои привычки.
– Нет. У меня еще одно дело. Можешь идти отдыхать. – Я решил навестить свою будущую жену, а то постоянно находит приключения на свою пятую точку.
Несмотря на ее новую открывшуюся особенность, необходимо убедиться, что магическая энергия принята. Для будущего ребенка это очень важно. К тому же, в последнюю нашу встречу я окончательно понял: чертовка что-то задумала. И теперь мне было необходимо еще тщательнее следить за ней, дабы уберечь от глупостей.
Тесса
Едва дождавшись вечера, я заперлась в покоях и принялась за изучение книги. Столько описанных трав и такие порой поразительные свойства! Возникала проблема: если найду что-то подходящее для приготовления полезных варев, предстоит череда экспериментов. Ведь не все ингредиенты сочетаются друг с другом.
Я читала, пыталась запомнить и ничуть не уставала, даже сон не шел.
– Ох, кажется, видела ее в саду, – разглядывала рисунок растения под диковинным названием огненная крылатка. Если его сжечь, собрать пепел и в нужный момент полить водой, то оно вспыхивает вновь, горя жарким фиолетовым пламенем. В зависимости от объема можно было и взрыв устроить.
Нам с Софи обязательно понадобится источник тепла на пути к океану. Конечно, костер будет непозволительной роскошью, но если мы набредем на пещеру или какое-то укрытие, то обязательно его разведем.
Может, выбраться в сад? Я посмотрела на ночное небо за окном. Совсем скоро надо будет заряжать воду для сонного зелья. У меня оставалось чуть больше часа на прогулку. Рискованное предприятие, да и сбегать через окно…
Но днем никто не позволит разгуливать мне вместе с книгой по саду. Даже в одиночку покинуть особняк не дают! То драконы, то занятия, то феи или управляющая, в конце концов.
Надо идти! Жигладеров бояться – в Великий лес не ходить! Так же и с отбором. Буду опасаться – никогда не сбегу. Тогда и от Элджернара не избавлюсь. Кажется, этот ящер всерьез вознамерился прибрать меня к рукам. Ну или к лапам. Только не на ту напал, я еще повоюю.
Я достала одну из ночных сорочек, связала ее края, повесила на плечо, обзаведясь импровизированной котомкой, и положила в нее справочник. Для спуска понадобятся обе руки. Платье подыскала самое удобное и легкое. Распахнув окно, первым делом осмотрелась, убеждаясь, что поблизости нет фей. Надо быть осторожной, наверняка где-то летают.
Подергав лиану, обвивающую стену, начала спуск. Двигалась быстро, иногда останавливаясь и прислушиваясь к тишине сада. Когда же ноги коснулись земли, выдохнула с облегчением. Но не успела перевести дух, как пришлось прятаться за высокими кустами розовых цветов. Я заметила характерное сияние фей, слегка голубоватое, едва заметное в ярком лунном свете. Сказочные существа появились буквально через несколько мгновений, стайка вынырнула из глубин сада и полетела к главному входу в поместье. Меня они не заметили.
Надо быть осторожнее. Они будто патрулируют территорию. Я даже подумала вернуться в покои, только мысль о том, что феи никуда не денутся и будут летать каждую ночь, заставила следовать дальше. Ступив на дорожку, крадучись направилась в глубину сада, стремясь как можно скорее затеряться в изумрудной листве.
Отдалившись, я сошла с натоптанной тропинки и приступила к изучению. Время шло так стремительно! Перед тем как нашла огненную крылатку, успела перенюхать и запомнить несколько видов растений. В фолиант заглядывала редко, собираясь попозже пролистать все страницы в поисках того, что увидела этой ночью. Предполагала, что лунного света для чтения справочника будет достаточно, но ошиблась. Только драконий язык был различим, а чтобы прочитать приписки с переводом, приходилось долго щуриться, пытаясь разглядеть слова.
Находясь в приподнятом настроении, собирала цветки огненной крылатки. Вот так, понемногу, я найду все необходимое для побега! Не могла нарадоваться тому, что наконец-то занимаюсь любимым делом. Набрав в самодельную котомку побольше красных цветочков, с довольным видом возвратилась к блужданию по саду.
Я надеялась на новый подарок судьбы. Ирил стал важной находкой, но его явно недостаточно. Необходимо отыскать что-то такое же необычное и способное помочь нам с Софи.
Пригибаясь к земле, я забрела в неизведанную часть сада. Неподалеку находилась стена, огораживающая территорию поместья. Хм, необходимо будет изучить ограду поближе. Я не видела, чтобы у золотых ворот кто-либо дежурил, они всегда открывались сами. Снова магия и препятствие на пути к побегу.
Свечение луны напомнило о подзарядке воды. Пора возвращаться, я уже долгое время отсутствовала.
Решив положить несколько сорванных травинок в карман, чтобы потом получше рассмотреть, нащупала сапфировый кулон. Надевать его побаивалась, но почему-то носила с собой. Мне казалось, такую блестящую штучку просто нельзя оставлять, она обязательно привлечет чужое внимание.
– Вот и зачем ты мне? – прошептала я. – Ты мне ни к чему, как и твой хозяин.
Камень оставался все таким же. Да и чего я ожидала? Ответа? Если да, то мир драконов и правда понемногу сводил меня с ума.
– Почему ты его не надела?
Испугавшись, я дернулась, и украшение вылетело из ладони, упав на землю.
Да у меня сердце колотилось, как сотни маленьких никотят[6]! Кто так подкрадывается? Подбирается со спины и стоит в темной одежде, как какой-то призрак смерти[7].
Чуть позже меня накрыло осознание того, что все гораздо хуже. Ночь, а я в саду. Да лучше бы это оказался призрак смерти, чем Элджернар!
Попятившись, я спряталась за ближайшим кустиком. Бежать даже не пыталась, а притвориться, будто меня здесь нет, решила в надежде на вселенское чудо.
– Я тебя вижу, Тесса.
– Точно видишь?
– Да.
– Думаю, это галлюцинация.
– Что?
– Я плод твоего воображения, – доверительно сообщила дракону. – Я сейчас исчезну, а ты утром сходи к врачу.
– Зачем?
– Провериться. – И хотела побежать к поместью, но вдруг поняла, что не могу сделать и шага.
– К врачу, значит? – послышалось угрожающее.
Ледяные глаза смотрели на меня рассерженно, а взгляд буквально пронзал насквозь. Все напускное веселье разом исчезло. И его ты собралась соблазнять, Тесса? Да этот ящер кого хочешь сам соблазнит! Ну или напугает до смерти!
Но если я все же собираюсь это сделать, то постепенно, чтобы не вызвать подозрений, и сейчас явно не совсем подходящий момент.
Я не могла пошевелиться, даже головы повернуть.
Элджернар пропал из виду, а вернулся уже с сапфировым кулоном. Я оказалась так захвачена побегом, что оставила его на земле. Дракон неспешно расстегнул цепочку.
– Если я что-то дарю, ты принимаешь. Если что-то приказываю, слушаешь. – Он был зол, как тысяча харклов, ну или просто как рассерженный дракон. – Ночью принято спать в своих покоях, и ты спишь!