– Где расположены каньон и Золотое поместье? – отринув эмоции, откликнулась я.
– Подойди ближе.
– Зачем?
– Это моя плата за показ, – откликнулся ящер.
– Хорошо, – процедила я, скрипя зубами.
– Еще ближе. – Видимо, полметра, отделявшие нас, казались для дракона большим расстоянием.
– Показывай.
Пусть его сглазят жигладеры, загипнотизируют тролли или в жены достанется Бетани! Нет, Бетани не надо. Я почувствовала укол ревности, все-таки привыкла к его персональному вниманию. Подобная реакция была мне несвойственна.
– Вот здесь Зеркальный каньон, – негромко произнес Элджернар, оказавшись сзади и нависая надо мной.
Дракон указывал на тонкую линию, прорезавшую землю в центре материка. Я не знала масштаба карты, но мне казалось, мы очень далеко от берега. От злости на ящера и заинтересованности в изучении карты на время позабыла о близости мужчины.
Только он, кажется, ничего не забывал, его свободная рука легла на мою талию, а в моей памяти, словно вспышка, предстала картинка со мной и Николасом, когда я обрабатывала ему рассеченную бровь.
– Ты меня слушаешь? – Настойчивый голос вывел из ступора.
– Извини, отвлеклась. Можешь повторить? – В горле пересохло.
– Если в твоих мыслях был не я, то это жестоко, Тесса. – Я настолько запуталась, что не могла понять, шутит он или всерьез. – Поместья здесь. От них до Зеркального каньона три недели добираться на карете.
Элджернар указал на лесной массив в некотором отдалении от каньона. Я закрыла глаза, пытаясь скрыть радость. Если сопоставить расстояние между домом ящера и особняком с Золотой крышей, то до берега на карете три или четыре дня пути. А если пешком, с недолгими ночными остановками мы могли уложиться в неделю. Потрясающе!
Я выскользнула из объятий дракона.
– Спасибо.
– Для чего ты хотела это узнать, Тесса? – прожигая меня взглядом, спросил дракон.
– Почему должна отвечать? Ты назначил плату, я выполнила, а объяснять, для чего, я вовсе не обязана.
Мне никто не сообщал, что задумали драконы. Почему именно человеческих девушек привозят на отбор? Что происходит за пределами поместья? Вместо этого нас заперли в золотой клетке и контролировали каждый шаг.
Ситуация накалилась.
– Ты узнала все, что хотела? – с непроницаемым выражением лица спросил Элджернар.
Я кивнула, негодуя.
– Тогда пойдем.
– Куда?
– Мы просто выйдем на улицу, – терпеливо произнес дракон.
– Ты не вернешь меня в Золотое поместье?
– Не сейчас. Чуть позже, – с неохотой отозвался он.
В поместье меня ожидали невесты, управляющая с преподавателями, а еще расписание дня, указывающее, куда мне следует идти в разные промежутки времени. Я не горела желанием как можно скорее к этому вернуться.
Мы с Элджернаром прошли несколько коридоров, все-таки даже небольшие участки из стекла вносили резонанс в моем восприятии. Никогда прежде не встречала, чтобы стены были прозрачными. Так я увидела, что большинство комнат пустовало и никак не использовалось.
Мы вышли наружу с той стороны дома, где возле цветочных клумб парили феи. К моему удивлению, Элджернар направился прямо к маленьким магическим существам.
– Ты вроде интересовалась феями, – задумчиво произнес он, а потом я вновь услышала шипящий язык. Элджернар что-то говорил, но не мне.
Неожиданно стайка фей, отделившись от остальных, взлетела над клумбой и стремительно направилась ко мне, а я инстинктивно сделала шаг назад. На плечи и руки легла невесомая тяжесть. Что они делают? Зачем это?
Магические существа облепили меня. Они немного отличались от тех, что жили в поместье, – светло-синее тельце, небесно-голубые крылышки, длинные уши, практически черные глаза, а еще – проказливое выражение лица.
Может, я ошибалась, но мне показалось, что они те еще озорники.
Я вопросительно уставилась на ящера.
– Ты теперь их хозяйка, – проговорил Элджернар.
– Хозяйка? – не совсем поняла я.
– Да. Они служат тебе. Только за цветочками ухаживать не забудь.
– Как я буду ухаживать? Я в поместье живу, – изумленно произнесла я.
– Это ненадолго, но пару раз я тебя перенесу их проведать, – невозмутимо откликнулся дракон.
Хитрый ящер! Нашел еще один повод затащить меня к себе в Зеркальный каньон. Феи мне нравились, вызывали интерес, но мне нельзя было привязываться, а, по всей видимости, на мои плечи легла еще одна обуза.
– Можешь парочку взять с собой, – предложил мне дракон.
Феи взлетели, кружа около меня. Я продолжала их видеть, а еще слышать тихую, едва различимую веселую мелодию.
– Нет, – сразу откликнулась я. Боялась, что магические существа все равно будут на стороне Элджернара и начнут ему обо всем докладывать. Я еще со следилками не разобралась! Способа для выявления такого слабого колдовства так и не отыскала. – Они меня понимают?
– Пока плохо. Но со временем научатся.
Я с изумлением наблюдала за феями, в голове никак не укладывалась мысль о том, что они теперь мои. Магические существа путались в волосах, садились на голову. Поначалу я подумала, что они надо мной издеваются, а потом мнение переменилось, я поняла, что эти озорники меня изучают. Не каждый же день их передают новой владелице!
– А они не расстроены?
– Чем?
– Что ты так просто отдал их мне?
– Нет. Скорее рады. Я постоянно занят и поэтому редко нахожу для них время. Феи любят внимание.
– Зачем же тогда они тебе?
– Феи – верные помощники и приглядывают за домом так же, как и Аристон. Для меня важно отсутствие посторонних на моей территории. – Элджернар повернулся к каньону.
Солнце стояло высоко над горизонтом, наверняка время близилось к обеду.
Ящер ревностно охранял свои тайны. Порой он сердился, но быстро брал себя в руки, будто тренировался этому многие годы. Правда, в последние дни он улыбался чаще, стал немного мягче и применять внушение больше не пытался.
– Элджернар, а чем ты занимаешься? Тебе все кланяются, слушаются, а еще боятся… Но живешь в отдалении от всех. Кто ты?
– Давно у меня об этом не спрашивали. Я маг-помощник императора.
– Хм, теперь понятно. – Я не сильно удивилась, что-то подобное и предполагала. – Ну, не император, уже хорошо.
– Да? Тебя это радует? У меня был выбор, я мог им стать.
– Разве не сапфировые драконы становятся императорами? – Я подошла к клумбе и пыталась договориться с магическими существами, чтобы они вновь вернулись к своим цветам. Только проказники или действительно не понимали, или притворялись. Самый маленький фей все норовил сесть мне на нос, приходилось его отгонять.
– Я и есть сапфировый, – с усмешкой отозвался дракон.
Стоп! Я ощутила себя полнейшей идиоткой. Уже после пещеры под Священным Хартом следовало об этом догадаться! Голубая магия, подаренный сапфировый кулон – все указывало на это!
– То есть ты сильнейший из драконов и никто не может с тобой сравниться? – с недоверием произнесла я, отстраняясь от клумбы. Часть фей решила меня послушаться после того, как я пригрозила очень долго к ним не приходить.
– Если в общих чертах, то да. – Элджернар приблизился, решив помочь мне избавиться от магических существ. И они сразу его послушались!
– Но почему ты не стал императором?
– Когда моя магия раскрылась, у нас уже имелся молодой правитель. После моего обучения я решил ничего не менять и стать магом-помощником. Совет противился, но потом согласился. Меня не прельщало сидеть во дворце и разбирать бумажки. Какой прок от моей силы, если я буду сидеть на месте? Тем более нынешний император со всем справляется.
– Тогда зачем тебе жена? Ты любишь одиночество, постоянно занят важными делами. Вот и продолжал бы. – Я действительно его не понимала, ведь судила по себе.
У меня имелись любимое дело и планы на жизнь, с такой занятостью не было времени даже задуматься о чем-то ином.
– Солнышко, ответ явно тебе не понравится, – свысока произнес дракон.
– Мне больше не понравится, если ты промолчишь, – буркнула я.
Элджернар, сложив руки на груди, произнес:
– Мне было все равно. Имелось дело, связанное с отбором, лучшим выходом было стать его участником.
– Тебе было все равно? – пораженно повторила я. – Дай-ка угадаю: если бы ты не выбрал меня на том распределении, то в Золотое поместье я бы не попала?
Скорее всего, моим пристанищем стало бы Серебряное… Глядя на Элджернара, я пыталась совладать с собой, ведь именно он стал причиной большинства преград на пути к побегу. Одно-единственное решение перевернуло мою жизнь с ног на голову.
– Я пойду в дом, – бросила ему и повернулась спиной.
– Тес… – догнал меня голос. Ладони дракона легли на плечи, заставляя остановиться. – Я сказал – было…
– Мне все равно, – отплатила ему той же монетой.
– Посмотрим, – донеслось до меня, и позади сверкнула вспышка телепорта. Когда я обернулась, рядом никого не оказалось.
Я вернулась в дом, а потом стала бродить по нему, заглядывая в пустующие комнаты. Некоторые имели балкончики с прекрасным видом, другие – большие купальни, часто у стен стояли пустые шкафы. Когда я встретила Аристона, очень долго перед ним извинялась, мне было стыдно за свое поведение.
Представляю, сколько неудобств причинила мужчине! Он, конечно, говорил, что ничего страшного, но все равно смотрел с опаской. Когда инцидент оказался исчерпан, Аристон пригласил меня на веранду и подал обед. Мы с Элджернаром и правда долго проспали, даже завтрак пропустили.
Наверное, виновато лечебное зелье, оно вызывало сонливость. А вот в случае с драконом я не находила причин для долгого сна.
– Леди, вы вчера насобирали пучки растений в оранжерее. Я их сохранил. Они вам нужны? – неожиданно спросил он.
Я уставилась на Аристона как на спасителя. Думала, что их давно выбросили!
Возможно, собранные травы окажутся бесполезны… К сожалению, я еще полностью не изучила драконий справочник, но ведь мне снова могло повезти!