– Зачем вы взбирались на крышу? – без улыбки спросил мужчина смягчившимся голосом, вызвавшим по телу волну неприятных мурашек.
Он не простой дракон, в каждом движении читалась уверенность. И в едва заметном наклоне головы угадывалась властность, словно позволение говорить.
На миг он напомнил мне того мужчину в маске, с ледяными голубыми глазами.
– Хотела полюбоваться округой. Такой изумительный вид! Но моя комната на втором этаже, – порывисто взмахнула рукой, показывая на свое окно. – Из-за деревьев ничего не видно! Я прибыла недавно, поэтому поместья толком не знаю, решила напрямик на крышу. – Мой спектакль, казалось, не имел успеха. – Ох, если бы не вы, то я! – снова прерывисто задышала, показывая все свое потрясение.
Вот он посмотрел на крышу, затем на меня. Поначалу безразлично, а потом на его губах промелькнула едва заметная кривая улыбка.
Мое сердце затрепетало.
– Может, тогда я заслужил благодарность?
– Благодарность?
– Да. Например… – Меня резко поставили на ноги, но чуть сильнее прижали к себе. – Поцелуй.
«Мне не поверили», – словно безумная, билась мысль в моей голове.
– Я не могу. Это неправильно… – пораженно замолчала я.
Впервые вдохнув носом, ощутила неведомый ранее аромат. Ни один цветок, ни одна трава так не пахла, и не мог так пахнуть человек, но он дракон…
Будоражащий, сводящий с ума, влюбляющий в себя аромат. Я боролась с желанием прильнуть к этому незнакомцу, коснуться и поцеловать. Ладони легли на его грудь, и их будто объяло пожаром. Слегка склонилась, готовая вот-вот прикоснуться к его губам своими, но самодовольные искорки в глазах дракона остановили меня. Он понимал, что́ со мной происходит! Видел это и упивался своей властью!
Проклятые драконы! Едва поборов сводящее с ума желание, отшатнулась от ослабившего хватку мужчины. Его бровь удивленно взметнулась вверх.
Мое обоняние развивалось с самого детства, бабушка учила меня определять травы по запаху и угадывать их аромат в отварах и зельях. Я не знала как, но, наверное, это качество помогло мне справиться с наваждением.
– Извините, мне срочно надо идти! – воскликнула я и, спотыкаясь на ровном месте, стремительно побежала прочь в розовых пушистых тапочках, каким-то образом оставшихся на моих ногах после падения.
Отвернувшись, сразу зажала себе нос, боясь снова поддаться этой неведомой магии. Неслась на всех парах к главному входу, сердце безумно стучало, отдаваясь в висках. Перед глазами стояло лицо незнакомца с опасным блеском в глазах, и я четко осознала: мой отказ восприняли как вызов, и мы обязательно повстречаемся вновь.
Глава 3
– В нашем поместье существует распорядок дня, – поведала леди Макбет, вышагивая вдоль выстроившихся в ряд невест. – Теперь любое утро будет начинаться с зарядки, потом следует завтрак. Час выделен на занятия, несколько леди будут преподавать разные дисциплины, начиная обычными танцами и заканчивая историей Драконьего материка. Вы сможете выбирать то, в чем, по вашему мнению, больше всего нуждаетесь.
Сложно было понять реакцию остальных невест на такие перемены, но мне казалось, нас пытались контролировать, оставив как можно меньше свободного времени.
– Днем будут запланированы различные мероприятия с драконами, включая обед. Тем, у кого нет поклонников, напоминаю: у вас есть ровно неделя. Если не справитесь, попадете в Серебряное поместье, но не стоит расстраиваться, его посещают самые богатые драконы нашей империи, – чопорно продолжила леди Макбет. Она казалась мудрой женщиной, но очень строгой.
В этот миг я осознала, что никто из обитателей этого особняка не внушает мне столько беспокойства, сколько она. Феи из ее цветочной шляпки часто летали вокруг невест даже в отсутствие женщины. После падения и поспешного побега я заметила неясный маленький образ, следовавший за мной вплоть до спальни. Но это могло быть просто совпадением, или маленькое существо вовсе не служило управляющей.
– После встречи с драконами – еще два часа занятий, потом ужин и обязательный ежедневный осмотр врача. До отбоя у вас останется два часа свободного времени, которые вы можете потратить на себя, но купальни будут открыты только в это время. – Леди Макбет наконец-то закончила свой рассказ и после продолжительной паузы поинтересовалась, есть ли вопросы.
– Почему нас должен осматривать лекарь? – произнесла одна из невест, судя по ее идеальному воспитанию – аристократка. Оливковая кожа, карминовые губы и шелковистые черные волосы делали ее неотразимой.
– Врач будет следить за вашим здоровьем, Лия. Оно является одним из факторов, от которого зависит итог отбора.
В памяти всплыли слова врача на распределении. «Не будет трудностей с зачатием», – так он сказал. Все постоянно вертелось около детей, буквально за вчерашний день я не единожды услышала об этом, и брак они считают действительным только после того, как невеста родит. Ежедневный медицинский осмотр тоже, видимо, существует ради этой цели.
Это заставило поежиться, перед глазами встал опасный незнакомец, появившийся в самый неподходящий момент. Если бы не он, я бы не упала!
– Вот расписание занятий, – заговорила леди Макбет, и перед нами возникли четырнадцать листков, словно сотворенных из воздуха. – В мое отсутствие главная – леди Мирлен. По всем действительно важным вопросам можете обращаться к ней.
На листке бумаги были расписаны учебные часы на три ближайших дня, которые содержали совершенно разные дисциплины. Уроки красоты соседствовали с историей, а этикет и танцы – с географией и политикой. Это стало неожиданно приятным открытием – надо же, здесь можно изучить что-то действительно полезное! И я имела в виду совсем не уроки красоты.
– Вы должны быть образованны. После того как перейдете под опеку будущего мужа, ваше обучение продолжится.
Управляющая собралась уходить.
– Леди Макбет, – обратилась я к ней, меня мучил один-единственный вопрос, – насколько мы защищены? Нас не могут принудить к близости? – Сердце гулко стучало, но в этот миг я больше всего думала о Софи, которая давно пополнила ряды невест.
Женщина остановилась, феи над ее шляпкой оживились, разлетаясь во все стороны. Остальные девушки тоже выжидающе посмотрели на управляющую, видимо, никто ранее не спрашивал подобного.
– Нет, Тесса. До принесения клятвы это невозможно. Это поместье благородных невест, а не бордель, – резко отозвалась она, а потом более мягко продолжила: – Но некоторые вольности, например поцелуи, не запрещены.
Теперь мне показалось, что женщина лукавит, едва заметная пауза в середине фразы выдавала это, будто что-то тщательно скрывалось.
Когда она ушла, невесты расслабились.
– Интересно, как обычно проходят встречи с драконами? – задумчиво произнесла Шона.
– Скучно. Определенно, – откликнулась я, раздумывая, какое занятие выбрать. На этикет не обращала внимания, и главным стал выбор между историей и политикой.
– Невесты без поклонников такие неоднозначные. Стоит ли знакомиться с теми, кто, возможно, спустится на ранг пониже? – послышался тщеславный вопрос. Голос принадлежал Бетани, как я успела узнать, она приплыла несколько недель назад и первой попала в Золотое поместье. – Кто-то явно станет лишним, – излишне громко сообщила она своей спутнице.
От такой бесцеремонности я раздраженно закатила глаза.
– Тесса, ты совсем не беспокоишься? – неожиданно произнесла Шона.
– О чем? – удивленно спросила я, начиная склоняться к выбору политики – знание устройства империи могло бы стать весьма полезным.
– О драконах. Ведь в нашем положении мы просто обязаны их впечатлить. – В ее серых глазах промелькнуло беспокойство. – Если они на самом деле так хороши, тогда, возможно, нам повезло. Ты не думала об этом? – Она говорила с сомнением, не уверенная в своих желаниях.
Я оторвалась от листка с расписанием и заметила, что невесты разбились на группы, словно образовывая союзы, над нашими головами летали призрачные силуэты фей, но никто их не замечал.
– Это сложный вопрос, особенно сейчас. Но я верю, что из любой ситуации есть выход, надо лишь хорошенько подумать, – протянула я, заглушая свои истинные чувства по этому поводу.
В итоге я выбрала политику, проводилась она на третьем этаже, в помещении со свежим ремонтом. В воздухе до сих пор витал стойкий запах краски. В центре комнаты располагался стол на изящных изогнутых ножках и под стать ему – стулья с высокими спинками.
Несколько фей, отделившись от общей стайки, неотрывно следовали за мной, а попав в учебное помещение, стали кружить у люстры. Что они делают? Люстра опасно качалась.
– Хватит! – тихо произнесла я, находясь пока в одиночестве.
Словно назло, хрусталики закачались сильнее, замирая над моей головой. Похлопала в ладоши, несколько раз повторила свое требование прекратить, но ничего не помогало. Что с ними? Почему они себя так ведут?
Оглянувшись, сняла туфельки, забралась на стул, а затем и на стол. Вцепившись в люстру, с усилием заставила ее остановиться, феи заметались, парочка запуталась в волосах. На миг мне показалось, что в окне промелькнула чья-то тень, но, внимательно посмотрев, решила, что просто почудилось. Какая тень на третьем этаже? Разве что птицы.
– Леди, вы что делаете? – В проеме остановилась женщина в ярко-оранжевом платье с атласными лентами на талии и рукавах. – Немедленно слезьте! Где ваше воспитание? – вопрошала она. – Вы невеста, а не животное.
– Они шатали люстру, – возмущенно показала на фей, они находились там пару секунд назад, но теперь их и след простыл. – Они только что были здесь!
– Кто они?
– Феи! – возникло такое чувство, будто надо мной поиздевались.
Леди всплеснула руками, посмотрела на меня как на последнюю лгунью и произнесла:
– Не говорите чуши. Феи никогда не станут заниматься подобным.
Леди прошла внутрь, а вслед за ней в помещение проникла Лия.
– Но я видела! – уверенно произнесла я, чувствуя негодование и все-таки слезая со стола.