Я изумилась. Мне необходим этот артефакт! Но как быть? Здесь явно какая-то ловушка. Как можно отдавать невесть кому такую могущественную вещь? Только это еще не все: разве леди Тенле не боится? Ее могли наказать за такой поступок. Скорее всего, она лжет…
– Нет, я откажусь. – Эти слова дались мне тяжело. Если свойства ключа не преувеличены, он бы привел нас к свободе. – Мне он не нужен.
Мой ответ вызвал у женщины добрую улыбку.
– Даже если так, возьми его как подарок.
– Сначала вы предлагаете обмен, теперь подарок? В свете последних событий это выглядит подозрительно, – холодно произнесла я.
– Ты умная девушка и должна понять, что я тоже рискую. К сожалению, еще не пришло время все узнать. Просто возьми.
– Узнать? О чем вы? – спросила я, но женщина отвечать не спешила.
Леди Тенле меня окончательно запутала. Что же в ней такого? Каждое ее слово звучало, как новая загадка. Меня накрыло какое-то знакомое ощущение, словно предвкушение чуда.
– Мы с вами уже встречались? – предположила самое невозможное.
– Даже не знаю, – протянула леди Тенле, чем вызвала мое неодобрение. – К сожалению, наше время заканчивается, остальные невесты не могут больше ждать. Ты берешь ключ или нет? – вкрадчиво спросила она, я вновь глянула на хрустальное изделие.
Это определенно риск… Вдруг на нем проклятие? Или ее правда подослал Элджернар? Я могла придумать с десяток неблагоприятных вариантов, каждый хуже предыдущего.
Я вспомнила свои недавние ощущения и слова Софи, а в следующее мгновение протянула руку, взяла артефакт и положила в карман юбки.
Леди Тенле кивнула.
– Помни, Тесса, ты ни одной живой душе не должна рассказывать об айтеме, – раздалось мне в спину. Я не смогла поблагодарить женщину, ведь меня до сих пор разрывали противоречия. Вдруг и говорить спасибо вовсе не за что? – Даже своей сестре, – донесся тихий шепот, а я в ту же секунду оказалась по ту сторону шатра.
Что она сказала? Мне послышалось? Я обернулась, попыталась вернуться, но у меня не выходило! Я не могла коснуться ткани. Она проходила сквозь пальцы! Что за чертовщина?! Откуда портниха могла узнать?
– Тесса, чем вы занимаетесь? – раздался строгий голос леди Ларс.
Я медленно обернулась, удостоившись удивленно-сердитых взглядов невест. Конечно, ведь проскочила без очереди!
– Извините. Показалось, что леди Тенле окликнула меня, – соврала я, решив, что и так привлекла много внимания.
– Нет, вас не звали. – Преподавательница намеревалась сказать что-то еще, но передумала. – Тесса, раз вы закончили, прошу, покиньте зал, – уже мягче добавила она.
Мне оставалось лишь подчиниться. После посещения шатра чувствовала себя пришибленной. Хрустальный ключ был у меня – миниатюрный, почти невесомый. Я даже не спросила, как им пользоваться… И откуда портниха знает, что мы с Софи сестры? Если мы уже виделись, то когда? И самое главное: кому еще об этом известно?
Глава 24
Элджернар
Кроме дворца, в Адалайне привлекали внимание еще четыре строения. Они стояли в ряд и были похожи. Резко выделялась из общего ряда разве что Драконья академия, которая была шире остальных и из-за нескольких пристроек и тренировочного поля казалась внушительнее. Другие здания принадлежали Имперской армии, Магической лаборатории и Главной лечебнице.
Леди Макбет уже сутки находилась в руках самых лучших магов. Я сделал все, чтобы сделать ее пребывание комфортным. Если подозрения окажутся напрасными, то я принесу ей свои извинения, если же нет… Эту женщину ждет казнь, а подобного не случалось уже несколько столетий.
Коридоры Магической лаборатории напоминали лабиринт – постоянно изгибались, разветвлялись, словно были созданы, чтобы запутать незадачливого посетителя. В свое время мне даже пришлось хорошенько изучить план здания, пока я не запомнил каждый метр этого пространства.
Магическая защита сверкнула, пропуская меня. Здесь стояли те же охранки, считывающие ауру, что и во дворце. В лаборатории изучали самые разные направления: виды заклятий и проклятий, древнее колдовство, вещи с магической составляющей, разумных и полуразумных существ, необычные природные зоны, влияние звезд, особенности рас и многие другие.
Проверкой ауры леди Макбет занялся главный ученый отделения заклятий и проклятий, который ранее обследовал темную энергию, собранную у Тессы.
В последнее время мне приходилось часто сотрудничать с Филиусом, после обнаружения места проведения ритуала в Ледяной пустоши у этого дракона резко прибавилось работы. Впрочем, другие отделения тоже получили задания, например, несколько групп ученых магов отправились в долину Аномалий, ведь там жили тирлы, среди которых и выбрали жертву для ритуала. Если они смогут с ними договориться, то, возможно, добудут важные сведения.
– Господин Элджернар, – поклонился Филиус, как только я вошел в лабораторию.
Я кивнул, поздоровавшись.
– Нашли что-нибудь? – сразу приступил к делу.
Последние сутки выдались сложными, слишком много работы. Я все пытался усилить охрану поместий, но любое вмешательство могло повредить уже имеющуюся магическую защиту. Еще и эльфы неожиданно изъявили желание поучаствовать в расследовании, их пророки предсказывают беду, и эльфийский правитель не на шутку обеспокоен.
– Мы изучили ауру и… ничего не нашли, – поведал ученый.
– Вы уверены? – С одной стороны, новость была хорошей, а с другой это означало, что мы попусту потратили время.
– Абсолютно. Понимаете, даже если бы мы не нашли следы темной энергии на ауре, то на ней все равно бы остался отпечаток использования мощной магии. Но мы все изучили и выяснили, что подозреваемая в течение месяца не пользовалась заклятиями даже средней силы. Скорее всего, она прибегала лишь к бытовой магии, – постоянно поглядывая на магическую табличку в своих руках, озвучил Филиус.
– Хорошо. Я понял.
Это означало, что виновный до сих пор в золотом особняке. Но если этот маг не идиот, то он затаится, почувствовав древнюю обнаруживающую магию на территории поместья.
Тесса, Тесса… Она как единственный свидетель, практически столкнувшийся с виновником событий, могла оказаться в опасности. Мягко говоря, мне это не нравилось, но сапфировый кулон при ней, а я не знал артефакта, который лучше справится с защитой от проклятия демонов.
– Господин Элджернар, мы также завершили изучение темной энергии, что вы нам принесли, – спешно произнес ученый. Он прошел вглубь лаборатории, где стояла еще одна магическая защита, как и в коридорах здания. В нескольких сантиметрах над столом парила сфера, в которой металась сила демона, желая вырваться. – Очень сильная энергия. Даже вдалеке от хозяина такая активность, – с долей восхищения произнес Филиус.
– Что вы выяснили?
– Мы почти уверены, что это и есть тот демон, которого призвали в Ледяной пустоши, но это не все… – Ученый тревожно замолчал.
– Говорите, – поторопил я его, разглядывая черный сгусток.
– Понимаете, сведений очень мало. Прошло столько веков, и мы очень мало знаем о мире демонов… Но по результатам исследований я все больше склоняюсь к тому, что это существо из высшей касты.
– Чем это нам грозит? – мрачно спросил я, начиная осознавать, что все куда хуже, чем предполагали.
– Если это так, то призвавший его маг не справится. Подчинение вскоре спадет, если уже не исчезло. Господин Элджернар, демон станет свободен в передвижениях по нашему миру, – нервно произнес Филиус. – Но и это еще не все…
– Выкладывайте все до конца, – раздраженно проговорил я, паузы начинали выводить из себя.
– Демона из высшей касты нельзя призвать, если он сам не решит занять это место. В прошлые годы наверняка появлялась какая-то мелочь, но демоны отследили регулярность и сейчас послали сильнейшего. Это лишь наши предположения, но такое вполне возможно, – завершил свой рассказ ученый.
Я выругался. Редко позволял себе подобные высказывания, но вся правда заключалось в том, что мы оказались в крайне паршивой ситуации. Если ученые правы – а это, скорее всего, так и есть, – то под ударом оказывается весь мир. Интересно, что именно предсказали эльфийские пророки?
Филиус отодвинулся от меня на пару метров.
– Подготовьте детальный доклад. Необходимо больше сведений. Продолжайте работу с темной энергией. Копии доклада – мне, императору, второму магу-помощнику и начальнику Имперской армии. – Я быстро отдал приказы, торопясь во дворец.
– А леди Макбет?
– Она свободна. – Я совсем о ней забыл. – Привлеките к работе магов из других отделов. Это задача первостепенной важности.
Я стремительно покинул лабораторию, телепортироваться прямо отсюда было нельзя.
Первым делом необходимо было сообщить магам-силазарам, что охрану Хрустальной площади надо усилить. Если щит падет, то ничто не помешает демонам попасть в наш мир, и тогда нас вновь ожидает кровопролитная война…
Тесса
Когда выскочила из бального зала, я была немного не в себе. Все произошедшее в шатре казалось сказкой, загадочной и опасной. Да что творится?! Кто она такая и откуда все знает? Леди Тенле еще в первую встречу показалась странной…
Я не могла забыть о случившемся и просто выкинуть из головы. Но, несмотря на переживания, вскоре немного успокоилась – обошла особняк и, к своему удивлению, не наткнулась ни на одного дракона, лишь на горничных-близняшек. При дневном свете охрана поместья словно исчезла.
Я решила вернуться в свои покои. Ни с Софи, ни с Лией встречаться не хотела. Они видели, как я пыталась пробиться обратно в шатер, и мне было необходимо придумать правдоподобную ложь. Сестру обмануть практически невозможно.
Нельзя было брать этот ключ. Обязательно окажусь в ловушке и остальных в нее приведу. Только сделанного не воротишь, и раз решила рискнуть, надо действовать до конца.
Решив отвлечься, я наконец-то приступила к изучению трав, принесенных из оранжереи Элджернара. В драконьем справочнике можно было найти описания лишь тех растений, которые имели какие-то особые свойства. Ну и пучки я нарвала! Как попало собирала!