Я корпела над фолиантом, сравнивая уцелевшие листики. Только ничего интересного обнаружить не удавалось, лишь после часа поисков, уже отчаявшись, я кое-что отыскала.
Пратин? Странное название для растения. Если честно, я до конца не была уверена, что это именно то, что было описано в книге. Но, судя по цвету и извилистым прожилкам, я, скорее всего, права.
Жалко, что его так мало! И неизвестно, смогу ли добыть еще.
Если опираться на написанное, эта на вид безобидная травинка могла вызывать временную потерю памяти и дезориентацию. Такое может пригодиться. Кто знает, вдруг три девушки в лесу столкнутся с опасностью или драконы нас обнаружат? С этим растением у нас появится призрачный шанс скрыться. Также оно бы очень пригодилось нам и в сам момент побега.
Только пратина и правда оказалось совсем мало, а вторая загвоздка заключалась в том, что требовалась какая-то активация свойств, подробности о которой умалчивались.
У магических растений это могло быть что угодно, от заклятия до обычного контакта с кожей. И теперь попробуй догадаться, как именно им пользоваться!
Я отложила находку до неопределенного времени. Маловероятно, что смогу отыскать способ его активировать. Для меня оно почти бесполезно!
Хрустальный ключ оставался в кармане платья, я решила держать его поближе к себе. Поняв, что свободное время подходит к концу, отправилась на бесполезное занятие по прихорашиванию. На сей раз выбора у меня не было и в листке расписания стоял лишь этот предмет.
Но все зло заключалось в том, что остальных невест отправили на танцы, даже Софи с Лией. Я встретилась с ними перед занятием, и сестра с подругой сразу спросили у меня, что же произошло в бальном зале.
– Мое платье для бала отличается от тех, к которым мы привыкли, – туманно изрекла я.
– Да? А какое оно? – заинтересовалось Софи.
– Синее, с открытой спиной, – призналась я, и Лия удивленно ахнула.
Наверняка аристократы никогда подобного не надевали. Даже меня платье немного смущало, хотя, если наряд и правда провокационный, это даже хорошо. Пусть Элджернар понервничает!
Снова! О чем я думаю?! Мне надо вести себя тихо и незаметно, чтобы потом драконы даже не вспомнили обо мне, точнее, о нас.
– У меня белое, воздушное. Словами и не опишешь, – добавила Софи. – Тесси, а точно в платье дело? Обычно для тебя это мелочь… – Сестра проницательно посмотрела на меня.
– Обычно да. Только ты не видела этого наряда, – беззаботно откликнулась я и попрощалась. Еще чуть-чуть, и мы бы опоздали на свои занятия.
Если даже Софи что-то заподозрила, то вскоре об этом забудет и вряд ли спросит вновь.
Из-за того, что преподавательнице досталась одна-единственная ученица, она взялась за меня всерьез. Наверное, решающую роль сыграл тот факт, что прежде ее уроков я не посещала.
Мое задумчивое состояние и нежелание возмущаться позволило ей хорошенько надо мной поиздеваться. В итоге выплыла из ее кабинета я с нелепым сооружением на голове под названием прическа. Возможно, кому-то она пошла бы, я с громоздким сооружением на голове выглядела ужасно.
Расплетать ее я не стала. Драконы должны были явиться к ужину, пусть Элджернар полюбуется на свою красавицу! Почему-то я пребывала в уверенности, что ему не понравится творение преподавательницы так же, как и мне.
Но меня ожидало разочарование: добрая часть драконов на ужин не явилась. С чем это было связано, никто не знал, но ни Элджернара, ни Дигриса, ни беловолосого дракона Шоны и еще парочки ящеров, которых я толком не запомнила, за столом не оказалось.
Я заметила, что стали появляться парочки. Если раньше между невестами и драконами существовала пропасть, то теперь между некоторыми появилась связь, они по-настоящему сближались.
Все так изменилось… И не для всех в лучшую сторону. Бетани ненавидящим взглядом смотрела на Шону. Поговаривали, что дракон охладел к несносной невесте и теперь окончательно обратил внимание на мою подругу. Из-за этого даже приспешницы Бетани стали все реже с ней бывать.
Что происходило с Эстит, понятно не было. Откровенно говоря, я немного выпала из жизни в поместье и не все знала. Мне казалось, в особняке настало затишье перед бурей – у всех, не считая меня, Софии и Лии. Нам предстояло еще много приключений, и первое из них – вновь пробраться на кухню.
Ужин закончился, и после медицинского осмотра я направилась в покои, на ходу выдергивая шпильки и ругаясь на преподавательницу, нашпиговавшую ими мои волосы. Мне еще надо было успеть в купальню!
Открыв дверь, я зашла в покои и остановилась. У окна в неведомо откуда взявшемся кресле сидел Элджернар собственной персоной и смотрел прямо на меня.
Мне показалось, я не видела дракона целую вечность! И его неожиданное появление несколько меня обескуражило и… обрадовало. Но последнего я постаралась не показать.
– Как ты здесь оказался? – бросила возню с прической, волосы торчали в разные стороны.
– Смотрю, ты рада меня видеть, – спокойно проговорил дракон. – Откуда этот ужас?
Так и знала, что ему тоже не понравится. Не стоило разрушать эту прическу слишком рано.
– Преподавательница постаралась.
– Больше не ходи к ней.
– Хорошо. Если будет выбор, – честно ответила я.
Интересно, Николас успел рассказать Элджернару об окне? Если да, то как часто они видятся? Будто каждый день… Меня до сих пор удивляло, что жених у меня один, а сеанс проводил совершенно другой ящер.
Я все ожидала, что дракон обратит внимание на прежний вид окна, но ему будто действительно было все равно.
– Подойдешь? – как-то странно спросил он. Элджернар вообще вел себя необычно, слишком тихо.
– А надо? – осторожно спросила я, тоже не настроенная ругаться.
– Желательно.
Интересно, что он собирается сделать? Мне даже стало любопытно. Мы были совершенно разными: он привык командовать и подчинять, а я нуждалась в свободе…
Подошла к Элджернару даже ближе, чем планировала, и ящер немедленно этим воспользовался, притянув к себе и уткнувшись лицом в живот. Поначалу я хотела оттолкнуть дракона, но его молчание заставило меня не делать этого.
– Элджернар, у тебя что-то произошло? – негромко произнесла я, удивляясь легкому беспокойству, охватившему меня.
Горячее дыхание дракона вызвало волну мурашек по всему телу.
Он чуть отстранился, и я поняла, что успела позабыть, какие красивые у него глаза. Льдисто-голубые, таких нет ни у кого, лишь у этого наглого ящера.
– Неужели ты волнуешься обо мне? – хриплым шепотом произнес Элджернар.
В горле пересохло, я не могла ни отстраниться, ни опровергнуть его слова. Лишь несколько раз открывала рот, собираясь что-то сказать, но подходящих слов не находилось.
– Тесса…
Я резко обернулась на голос и заметила леди Ирисен, замершую на пороге. Кажется, я не закрыла дверь, или женщина просто ворвалась без стука.
Перед преподавательницей и не только ею – я также заметила сестру и нескольких невест в темном коридоре – предстала занимательная картина.
Элджернар, сидя в кресле, наклонился ко мне, а я прижалась к нему, позволяя мужским рукам лежать на моих бедрах. Мои чувства обострились до предела, дыхание участилось, и на мгновенье я будто утонула в его льдисто-голубых глазах. Наверняка со стороны мы выглядели, как настоящие влюбленные…
Я попыталась отстраниться, но ящер не дал, зато теперь он выглядел по-настоящему разозленным. Абсолютно все ощутили резко возникшее давление силы. Дверь с грохотом захлопнулась, если бы леди Ирисен вовремя не отскочила, ее бы наверняка ударило.
Но меня больше волновало то, что подумала Софи. Она смотрела на меня так… будто видела впервые!
Элджернар перестал меня удерживать, поняв, что момент упущен. Я больше не собиралась ни секунды находиться так близко к этому мужчине. Отчасти я испытывала благодарность по отношению к леди Ирисен. Она появилась в самый подходящий момент, еще немного, и могло произойти то, что никогда не должно случиться. Я была уверена, что ящер собирался меня поцеловать!
– К тебе постоянно так врываются? – требовательно спросил Элджернар.
– Они в своем праве. Каждый преподаватель может зайти и проведать невесту. Ничего удивительного, что она забеспокоилась, увидев приоткрытую дверь, – холодно отозвалась я.
Дракону не на что злиться, и я хотела четко дать это понять.
Как там Софи?
– Значит, чтишь правила? – Голос Элджернара оказался полон скептицизма.
– Вынуждена. – Я старалась держать дистанцию.
– Какая же ты все-таки язва, – покачав головой, проговорил дракон, но в его взгляде я уловила долю восхищения.
– Как ты меня назвал?! – пораженно спросила, уперев руки в бока и с возмущением глядя на дракона.
– Яз-ва, – с вызовом повторил он слово по слогам, а потом исчез, возникая за спиной. – И еще какая! Маленькая вредина. – Это прозвучало свысока, и я распалилась, но гад окончательно исчез, чем вызвал новую волну негодования.
– Я его ненавижу! Ненавижу!
И готова повторить это хоть тысячу раз.
Глава 25
Когда я вошла в купальню, меня совсем не удивила повисшая тишина. После того как происходящее в моих покоях стало общим достоянием, трудно ожидать другого. Игнорируя остальных, я нашла взглядом сестру и Лию и направилась к ним.
Шона тоже находилась здесь, только теперь сохраняла дистанцию. Когда я рассказала о нашей беседе девочкам, Софи лишь кивнула, принимая к сведению, а Лия расстроилась.
Зачем так пялиться? Если большинство из вас с драконом даже за руку не держались, я в этом не виновата. Я с удивлением заметила, что несколько невест смотрят на меня с плохо скрываемой завистью.
В купальне было жарко, пар поднимался от воды, оставаясь капельками влаги на стенах помещения.
Девушки полностью не раздевались, на каждой оказалась надета белая короткая рубашка. На ощупь ткань была тонюсенькой, и мне казалось странным, что она не просвечивала при намокании. Еще в первое свое посещение я поняла, что она заколдована. Стоило только покинуть бассейн с водой, и одежда мгновенно высыхала. Это оказалось очень удобно.