Элджернар дал мне время еще чуть-чуть поглядеть на город, а потом произнес:
– Нас уже ожидают. – И потянул меня к входу в здание.
– Ты мог бы отпустить мою ладонь? – Меня просто передергивало от одной мысли, что мы будем идти, держась за руки.
– Нет, не могу, – произнес дракон и на мгновенье чуть крепче сжал ее. – Иначе тебя не пропустит защитная магия.
Причину, значит, нашел? Если Элджернар продолжит так держать мою ладонь, то я наверняка споткнусь о первую же ступеньку.
– Что это? – Ящер остановился. – И откуда? – Дракон обнаружил, что мои ладони все в ссадинах.
– Случайность. Мы разве не опаздываем? – Мне не нужна была его забота, я и так многое позволяла.
– Ладно, еще успеем поговорить, – многообещающе произнес Элджернар и, снова вцепившись в мою руку, повел к главному входу. Видимо, мы и правда опаздывали.
Внутри здание оказалось выкрашено в голубоватый цвет, а пол выложен из белого камня. Мы подошли к охране, потом Элджернар прикоснулся к большому кубу, который загорелся глубоким синим цветом, и нас пропустили внутрь. Здесь царил идеальный порядок. Если служащие и были удивлены моим присутствием, то никак это не обозначили, ни единого слова, ни одного косого взгляда.
Мы поднимались по лестнице и потом долго бродили по коридорам. Если бы прямо сейчас меня оставили одну, то даже не знаю, сколько времени бы прошло перед тем, как я нашла выход. Да, это настоящий лабиринт!
У каждой двери висела табличка с надписью на драконьем языке.
– Разве это лечебница? – В этом месте было слишком тихо, да и охрана на входе стояла очень серьезная.
– Нет, это Магическая лаборатория, – откликнулся ящер.
– Лаборатория?!
– Не беспокойся. Я просто хочу узнать, оказала ли влияние на тебя та энергия, – негромко произнес Элджернар, смотря лишь вперед.
– Насколько это опасно? – откликнулась я. – Из-за этого ты такой?
– Какой такой? – заинтересованно отозвался он.
– Не подумай ничего, ты просто показался мне усталым и замученным, наверное… Даже не знаю. Ты почему улыбаешься?! – Я заметила широкую улыбку на его лице.
Но он и не думал отвечать, внезапно распахнув ближайшую дверь. Оказывается, мы пришли. Внутри обнаружился лишь один дракон, клацавший по магической дощечке и постоянно записывавший что-то в свитке на столе.
– Господин Элджернар! – подскочил мужчина.
– Тесса, это глава отделения заклятий и проклятий Филиус Янд, – поздоровавшись, представил меня ящер.
Я с любопытством оглядывала помещение, бо́льшую часть приспособлений видела впервые и даже не имела предположений, для чего они использовались.
– Филиус, это моя невеста.
Еще ни разу мою руку не трясли с таким энтузиазмом. Элджернару это, кажется, не понравилось, но Филиус не замечал тяжелого взгляда дракона.
От слова «невеста» я неосознанно поморщилась, все-таки этот статус меня совсем не прельщал.
После коротких переговоров меня отправили в комнатенку из стекла. Я не сопротивлялась – не видела смысла. С моим согласием или без все равно оказалась бы здесь. Открыто противостоять дракону в мои планы не входило.
Когда встала в центре комнатки, неожиданно основной свет потух, и от стен полилось ровное неяркое сияние, исходившее волнами. Вся комната искривилась. Всюду была магия! Голова закружилась, и мне пришлось закрыть глаза, чтобы не упасть.
Хоть я и перестала видеть, но ощущения никуда не делись, меня словно обдавало волнами тепла, они то нарастали, то, наоборот, почти исчезали. Очень напоминало энергетический сеанс, но не настолько приятно и расслабляюще. Я потеряла счет времени, просто стояла и ждала.
Пребывала немного в прострации, в голове никак не могло уложиться, что я нахожусь в столице Империи драконов, в самом ее центре. Их мир вышел за пределы особняка и Зеркального каньона и на самом деле впечатлял!
Вскоре мне захотелось спать до такой степени, что мысли стали ускользать. Что это такое? Сделать бы пару шагов к двери, чтобы это прекратилось, только ноги словно приросли к полу.
Неожиданно тело стало невесомым, и я ощутила, что меня куда-то несут.
– Как вы допустили подобное?!
– Это… это… наверное, потому что она человек. Да, должно быть, не все люди реагируют должным образом. Ей просто надо на свежий воздух. Леди, наверное, очень восприимчива к магической силе, – звучал где-то вдалеке дрожащий голос.
Дальше послышались шипящие голоса, и я не поняла ни словечка, а потом, кажется, уснула. Пришла в себя от яркого света. Пробуждение оказалось быстрым, я просто открыла глаза, будто вовсе и не теряла сознание. Падать в обмороки вообще было мне несвойственно! Да, это произошло впервые! Я всегда могла похвастаться отменным здоровьем.
– Где мы? Что вы со мной сделали?! – произнесла я, вскакивая с кушетки у окна.
Комнатка, в которой мы находились, оказалась небольшой. У окна стояла мягкая кушетка, у стены – обычная лавочка, на тумбочке в углу – стеклянный кувшин с водой.
– Не стоит так пугаться. Ты просто уснула. – Ящер сидел на скамейке, прислонившись затылком к стене и закрыв глаза.
– Я, наверное, тебя удивлю, Элджернар, но я никогда так не засыпаю. – Я выглянула в окно, пытаясь понять, где нахожусь, но, судя по комнате в голубых оттенках и виду за окном, мы все еще пребывали в Магической лаборатории.
– Все случается впервые, – подметил он. – Но я рад, что ты очнулась.
– Действительно рад? Неужели великий сапфировый дракон переживал? – колко произнесла я, на что он открыл глаза и посмотрел на меня ясным взглядом.
– Язва, неужели ты насмехаешься надо мной?
– Не называй меня язвой!
– Почему? Ты ведешь себя именно так, – умиротворенно заявил он.
– Значит, так… – протянула я, смотря на наглеца. Возможно, иногда я перегибала палку и была излишне резка, но лишь для защиты. Стоило мне чуть смягчиться, и дракон переходил черту, как совсем недавно в моих покоях. – Может, мне тебя ящером называть? Раз мы перешли к обзываниям?
– Ты точно спала? Активная слишком.
– Спала, – процедила я.
Элджернар кивнул, принимая к сведению, а потом выдал:
– Язва, ты хоть иногда бываешь милой? Хоть чуточку нежной? Пока ты спала, выглядела сущим ангелом, а как только открыла глаза, из твоего ротика зазвучали колкости, – с неподдельным интересом уставился он на меня.
– Ящер, а ты на себя смотреть не пробовал? За своим поведением?
– Легко, наверное, переговариваться, находясь на другом конце комнаты? – словно не услышав моего вопроса, спросил Элджернар.
– О чем ты? – не поняла я.
– Почему бы не подойти ближе? Или боишься? – Ответить не успела, ящер продолжил: – Только чего именно? Уж точно не меня, иначе так не разговаривала бы. Тогда, может, себя? Мыслей? Желаний?
Я нахмурилась, глядя, как на лице ящера появляется легкая улыбка.
– Ты выпил? – ляпнула первое, что пришло в голову.
Я не могла отвести взгляда от фигуры дракона. Расслабленная, но уверенная поза не вводила в заблуждение, с первого взгляда становилось понятно, что в теле ящера скрывалась мощь. Задержав внимание на ладонях Элджернара, вспомнила, как совсем недавно его рука крепко держала мою, и если поначалу это вызывало смятение и неудобство, то потом стало казаться таким естественным.
– Ты слишком плохо обо мне думаешь, язва, – проговорил он. – Так чего же ты на самом деле боишься, Тесса?
– Не пытайся меня спровоцировать, – покачала я головой.
– Мы просто разговариваем.
– Пусть так. Тогда давай поговорим о том, где мы?
– В лаборатории. Ждем первых результатов исследования твоей ауры.
– А я не могу в поместье подождать?
– Нет.
– Почему это? Разве ты не занят?
– Да, у меня много дел. И последние несколько ночей я толком не спал, поэтому могу несколько часов посвятить отдыху. – И он закрыл глаза.
– Ты правда столько не спал? – нахмурившись, спросила я.
– Ага.
– Почему?
– Издержки положения.
Мы замолчали, и я снова уставилась в окно. Дворец казался еще прекраснее, чем прежде, – сверкающий, величественный, словно ненастоящий. Я оглянулась на Элджернара, хотела спросить, что это за луч света, уходящий в небо, но передумала. Не хотелось его тревожить.
Круглая форма еще больше привлекала к дворцу внимание. Круглая? Как же я раньше не поняла! План в библиотеке Элджернара! Когда я искала свиток с картой, кажется, случайно наткнулась на план дворца, ведь не так часто встречаются здания округлой формы. Чем мне это могло помочь? Пока не знала. Но если именно там пройдет бал…
Я не была гением и, естественно, не помнила весь план, но кое-что все-таки заметила, одну общую деталь: каждый этаж имел три кольцеобразных коридора – внешний, средний и внутренний круг.
– Внутри он еще красивее, – раздался мужской голос.
– Ты почему не спишь?
– Не волнуйся так.
– Я не… – И замолчала, едва не прилипая к окну.
Вдалеке высоко в небе парил дракон. Я не могла оценить его истинных размеров, но он казался поистине прекрасен. Изумрудная кожа сверкала на солнце, создавая обманчивое впечатление, будто он светился сам по себе. Широкие длинные крылья застилали часть горизонта. Как же жаль, что он настолько далеко!
– Поразительно! – Конечно, я представляла, как должны выглядеть драконы, – видела их на картинке, но вживую… Вживую это было совсем по-другому. – Ты тоже так можешь? – обернулась к Элджернару и обнаружила его рядом с собой. Он мельком взглянул на дракона, и на его лице не отразилось ни капли эмоций.
– Могу. Но пока мне не стоит обращаться.
– Почему?
– Лучше не спрашивай, – покачал он головой.
– Ну ладно, – ответила я и вновь стала рассматривать происходящее за окном. – Эй! – недовольно воскликнула, когда шторы, ранее собранные вверху, с легкой руки ящера загородили обзор.
По комнате сразу же разлился неяркий голубой свет.
– Зачем ты это сделал?
– Хочу, чтобы ты смотрела так только на меня, – произнес Элджернар, заглянув в глаза.