– Да. Спасибо. – Все оказалось лучше, чем могло быть.
– А вы знаете, кого могут перевести? – задал вопрос кто-то из девушек.
– Нет. Это мне неведомо.
Леди Макбет ушла раньше, чем закончился ужин. Я ела с аппетитом после долгого дня, и то и дело в мои мысли врывались воспоминания о поцелуе. Я просто выпадала из реальности, а сердце начинало невозможно быстро стучать… Как же я влипла… Осознала после того, как залпом осушила стакан с соком.
Я не собиралась бросаться Элджернару на шею, но понимала, что мое поведение могло принести нам проблемы. Привыкла контролировать ситуацию, а не краснеть, как глупая девица. Но губы до сих пор горели, а проклятый румянец будто насмешливо утверждал, что мне понравилось.
– Почему она сказала, что тебе не о чем переживать? – произнесла Бетани и многозначительно добавила: – Все может измениться…
– Так говоришь, будто обо всем знаешь, – заметила я.
– Нет. Но отбор такой непредсказуемый, – откликнулась девушка.
– А кое-кто переживает? Не уверена в своем положении? – вмешалась Эстит. – Ведь все заметили произошедшие перемены…
Еще две невесты высказали свое мнение, и начался бардак. Разговор перерос в спор, а он, в свою очередь, – в обмен изощренными оскорблениями.
– Может, не будем позориться? – будничным тоном, но громко произнесла сестра. – Делим драконов, как товар…
Софи была права, подобная грызня вызывала лишь стыд. Я вспомнила слова Элджернара при походе к пещере, когда он говорил про корыстность невест. Ведь многие не пытались узнать, какой мужчина на самом деле, их прельщали красота и богатство. Наверное, я покажусь наивной дурочкой, если заявлю, что меня это совсем не волнует…
Неизвестно, чем бы все закончилось, но в это время появилась леди Мирлен и одним властным словом угомонила девушек. Потом все отправились на осмотр, эту процедуру мы воспринимали уже как нечто совершенно обыденное. Лишь леди Тиф меня огорошила, заявив, что я почти готова. На вопрос, к чему и для чего, она не ответила, сославшись на вечер тайн.
Произошло еще кое-что волнующее: моей сестре и Лии сообщили о начале энергетических сеансов. Видимо, драконы решили действовать. Я вспомнила о просьбе Дигриса, а следом – о его трех любовницах. Вот же драконище!
Я слышала, что после принесения клятвы драконы не изменяют невестам, но от одной мысли о Дигрисе и моей сестре… Одним словом, не нравилось мне это.
После купальни я с Лией направилась в покои Софи. Нам надо было все обсудить и решить, что делать дальше.
– Что значит зелье получилось сильным? Насколько?
– Предполагаю, понадобится меньше капли на бокал, чтобы усыпить человека. Насчет дракона не знаю, скорее всего, чуть больше, – пожала плечами я. – Нам необходимо подготовить вещи, которые возьмем с собой. Одежду, еду, предметы защиты, воду…
– Одежду? – переспросила Лия.
– Ну, в платьях по лесу не побегаешь, – произнесла я.
– Кабинет врача… – проговорила сестра. – Я видела в ее шкафу комплекты одежды. Она же ходит в штанах, нам должно подойти, ведь так?
– Верно! – согласилась я, удивляясь, как сама до этого не додумалась. Найти в поместье удобную одежду казалось невозможным, ведь здесь не проживало ни одного мужчины. Недавно появившаяся охрана не в счет.
– Но как быть с воротами? На них ведь магическая защита. – Лия вновь выглядела обеспокоенной. Из нас троих она переживала больше всего.
– Я найду как, – твердо заявила я.
Мне безумно не хотелось полагаться на загадочный ключ, полученный от портнихи, но пока у нас оставался лишь он. Буду искать другие варианты, но, если не выйдет, придется рискнуть.
– Тесси, а где вы с тем драконом так долго были сегодня?
– В Магической лаборатории, – с неохотой ответила я, наблюдая удивление на лицах сестры и подруги.
– Что?
– Зачем?
– Элджернар решил убедиться, что со мной действительно все в порядке после той болезни, – пояснила я, не желая больше говорить о драконе. Он и так слишком много места занимал в моих мыслях.
– Ты болела? – пораженно прошептала сестра. – Когда?
– Ерунда. Просто горло, – отмахнулась я, отводя взгляд.
– Тесса, – сложила сестра руки на груди, – а ты действительно хочешь сбежать? – с подозрением спросила она.
– Что? Конечно! Почему ты спрашиваешь?
– Мне показалось, что тебе начинает здесь нравиться.
– Это не так, Софи, – произнесла я.
– Хорошо. Я лишь предположила, – откликнулась сестра. – Кстати, давайте я достану нам одежду. Есть у меня одна идея… – оживленно продолжила Софи.
Я согласилась, решив чуть позже выведать у сестры, как она собирается это сделать.
Потом мы говорили о всякой ерунде, впервые позволив себе расслабиться. Я безумно смеялась, когда Софи рассказала, как наказала Дигриса красками, измазав дракона с ног до головы в первую же встречу.
За несколько минут до отбоя мы разошлись.
Этой ночью я спала как убитая. Утром заявился Николас и провел последний сеанс. Я рассматривала дракона и пыталась понять, кто же он такой. Почему ему позволено приходить ко мне? Ведь другие невесты встречались лишь с участниками отбора. Сам же ящер на мои вопросы упорно не отвечал и вообще вел себя отстраненно.
Но меня не остановишь! Я решила докопаться до правды и после сеанса вышла вслед за драконом в коридор.
– Я должна напоследок узнать о тебе побольше. Не уходи, – подергала его за рукав.
Мы остановились около картины.
– Раньше ты от меня шарахалась, а теперь преследуешь. Что дальше?
– Разве плохо, что я хочу продолжить знакомство? – заявила я, хотя и сама не совсем понимала, зачем так упорствую.
После того как меня привлек его аромат, как Рича – сладкое, разумным было вовсе не подходить к ящеру. Только личность Николаса оказалась настолько загадочной, что мне хотелось хотя бы приблизительно понять, кто он такой.
– Жених заревнует, – сдержанно бросил он.
– Причин нет. Нас пока ничего не связывает. – Мне до скрипа зубов надоело постоянное напоминание об Элджернаре.
– Неужели? – с прищуром спросил Николас и сделал шаг ко мне, а я, наоборот, отскочила в сторону, чем вызвала довольную улыбку на лице дракона.
И чему он радовался?
– Если я говорю, что с Элджернаром меня ничего не связывает, это вовсе не означает, что я жажду этого с другим мужчиной, – уверенно проговорила я.
– Тогда почему меня преследуешь? – спросил ящер, как-то знакомо складывая руки на груди.
– Может, мне нравится с тобой разговаривать?
– Звучит неправдоподобно.
– А ты поверь, – с вызовом произнесла я.
Зазвучал звон колокольчиков, означая общий подъем. Я закрыла уши руками. В коридоре этот звук слышался куда громче, чем в комнате.
– Теперь мне точно пора, – бросил Николас.
– Стоп! – Но моя рука захватила пустоту, дракон телепортировался.
Это исчезновение навело меня на мысль, которая ранее в голову не приходила. В поместье могли телепортироваться лишь Элджернар и Дигрис, но я ни разу не замечала, чтобы так поступали остальные драконы. Может, я не такая наблюдательная и не помнила имен всех драконов, но отчетливо видела, что они попадали в поместье через ворота.
Тогда Николас или равен по положению этим двум ящерам, или главнее? Так получается? Но выше лишь император, и поэтому я сразу отмела эту мысль. Снова ничего не придумав, вернулась в покои, тем более наряд не располагал для прогулок по особняку.
Вскоре я вышла из комнаты, выглядя вполне прилично и отдохнув за ночь. Мне безумно хотелось есть, давно я так не спешила на завтрак. Впрочем, придя одной из первых, обнаружила сюрприз. На месте, где я обычно сидела, лежала записка, на которой чуть кривоватым почерком было выведено мое имя.
Интересно, что это? Я подавила порыв взять листок в руки, ведь не знала, кто его оставил, надо быть осторожнее. Но записка, будто почувствовав меня, взлетела вверх и развернулась. Тем же неровным почерком оказалась написана всего пара строчек:
«Оставляю их на день. Вечером заберу».
До меня не сразу дошел смысл написанного, но мне помогли догадаться. Я стояла и еще несколько раз перечитывала текст, пока неожиданно кто-то не дернул меня больно за волосы.
– Ай! – резко обернулась и вскинула руку, дотрагиваясь до волос.
Перед самым носом что-то мелькнуло, и щеку кольнуло.
– Не щипаться! – возмутилась я, понимая, какую подлость совершил Элджернар.
Это выглядело совсем как месть. Мы договаривались о том, что я навещу фей, но никак не о том, что ящер сплавит мне пакостников на весь день. Вновь посмотрела на записку. Видимо, дракон давно не писал на языке людей, этим закорючкам было далеко до изящного почерка, который я увидела на бумагах в библиотеке.
Магические существа на мгновенье перестали меня доставать и приземлились на спинку стула и на сиденье.
Фей, к моей огромной радости, оказалось немного. Если память не изменяет, то в прошлый раз их было около десятка. Может, ящер решил сжалиться надо мной? Но и тех, что присутствовали, хватало с головой, чего стоил главный озорник, который, как и в Зеркальном каньоне, совсем не хотел подчиняться. Это был мальчик, у девочек кончики ушей были слегка розовыми, об этом вскользь упоминал Элджернар.
Фей взлетел и приземлился мне на голову. Остальные разлетелись по столовой.
– Видимо, с вами по-хорошему нельзя… – теряя терпение, произнесла я.
Вроде они меня понимают – значит, будет легче.
Пока я раздумывала над наказанием и способом заставить фей уважать меня, может быть, не так, как Элджернара, но хотя бы слушаться, в столовую начали заходить невесты.
– Не трогать! Иначе все цветы в вашей клумбе оборву, лишь листочки останутся! – пригрозила я, видя, как магические существа устремились к новым жертвам.
Девушки испугались моего крика, потому что фей заметили не сразу, ведь видели только мутные образы.
В столовую, громко цокая каблуками, прошла леди Макбет. Удостоив меня мимолетным взглядом, она произнесла: