Беседа за ужином выдалась ничем не примечательной. Дигрис часто пытался говорить с Софи, но та совсем не обращала на дракона внимания, и этот факт его очень злил.
– Можно мне… – синхронно произнесли мы с Софи и уставились друг на друга, – еще чаю, – продолжила я.
– Хм, а вы случайно не сестры? – произнес Дигрис и сам рассмеялся.
Я же едва не опрокинула чашку на стол. Вроде обычная шутка, но это было так близко! В отличие от меня, сестра просто смотрела в пол, и никто не мог заподозрить ее в чем-то, но если бы и я замолчала, это точно бы привлекло внимание.
– Господин Элджернар, все готово, – вернулся Аристон.
– Что готово? – удивилась я.
– Да так. Подумал, тебе это понравится, – обмолвился он. – Пойдемте, – бросил ящер, и спустя несколько секунд мы покинули террасу.
– Что он задумал? – спросила я у Дигриса.
– Даже я не всегда понимаю, что у него на уме.
Я посмотрела на Софи, потом на Дигриса. Между ними творилось что-то крайне странное, но что именно, я не понимала. Они почти не разговаривали, зато попеременно выразительно смотрели друг на друга. В такие моменты дракон оставлял личину весельчака и принимал свой истинный образ, который оказался далек от белого и пушистого плюшевого зайца Рича.
Особняк постоянно меня поражал. Вроде пора было привыкнуть к обстановке, но в каждое новое посещение я замечала что-то новое. Я все больше склонялась к мнению, что у хозяина просто восхитительный вкус. Тем, кто строил поместье для невест, просто необходимо взять уроки у Элджернара.
Неожиданно я вспомнила про подарок в виде занятия… Я все еще должна была провести с драконом урок? Кажется, нет. Ящер был так занят в последние дни. Даже удивительно, что в этот вечер он не работал. Кажется, Аристон обмолвился о том, что Элджернар давно не бывал дома. Или мне показалось?
Тем не менее я шла за Элджернаром, а Дигрис с Софи немного отстали. Вспомнила о них лишь после того, как услышала шум позади себя. Обернулась и с недоумением увидела следующую картину: сестра держалась за дверную ручку, а по другую сторону двери находился злой, как тысяча харклов, Дигрис. Она хотела его запереть?
Я даже представить не могла, каким образом Софи добилась того, чтобы дракон вошел в ту комнату.
– Что у вас? – как нельзя вовремя вернулся Элджернар, видимо, заметивший, что никто за ним больше не следует.
Софи отпустила дверь. Еще и толкнула напоследок так, что ничего не ожидавшего Дигриса, который отвлекся на Элджернара, ударило в лоб.
Подавив смех, я сообразила, что сестру надо спасать. Где же хваленая реакция драконов? Похоже, никто не всесилен и не идеален. Природа никогда не допустит подобного. От понимания этой истины я даже обрадовалась.
– София, пойдем со мной. Девочкам надо держаться вместе, – проговорила я, хватая сестру под локоток. – Дигрис, у тебя будто родимое пятно на лбу появилось… – не удержалась я. – Ай! За что? – воскликнула, потирая лоб.
Пока была отвлечена, Элджернар щелкнул меня по лбу. Подозреваю, что он сделал это даже не вполсилы. Было неприятно, но не особо больно.
– Воспитываю. Почему мой лучший друг и невеста ведут себя как дети? – обреченно произнес ящер.
– Тесса, у тебя будто родимое пятно на лбу появилось… – вернул Дигрис мне мою же фразу.
– Ладно я, но он… – И, не найдя подходящих слов, я замолчала.
Видели бы подчиненные своего начальника… Я сразу вспомнила охранника из сада. Кстати, Дигрис обещание сдержал! Или Элджернар делал вид, будто ничего не знает…
Тем не менее дурачиться мы перестали и вновь двинулись в путь. Если я не ошибаюсь, в этом направлении находилась оранжерея. Даже после чая с шилитаном воспоминания ничуть не померкли, я прекрасно помнила, как похозяйничала там в последний раз. Наверное, Аристон привел оранжерею в прежний вид.
Элджернар распахнул стеклянные двери, а я увидела совсем не то, что ожидала. Это все еще оставалась та самая оранжерея, только гораздо больше. Святые чихократики! Когда ящер сделал это? Комната стала длиннее, и в ней даже появилась лестница, ведущая на второй этаж, который, видимо, был еще не достроен.
– Ты впустил к себе творцов? Неужели? – спросил Дигрис.
– Творцов? – вновь синхронно произнесли мы с сестрой – пора было с этим кончать.
– По-простому – магические зодчие, и, судя по сделанному, здесь побывал кто-то из опытных.
– За Литецием оставался должок, – вмешался Элджернар и почему-то посмотрел на меня.
Я ненавидела этот взгляд, потому что он заставлял меня теряться. В этот момент ненавидела вдвойне, ведь сестра прекрасно видела, что со мной творилось, больше отрицать не получится.
– Ты заставил Литеция?! – удивился Дигрис.
– Никого другого из творцов я бы к себе не пустил.
Как всегда, осторожен!
– Тебе не нравится? – спросил Элджернар, я и не заметила, как хмыкнула вслух.
– Нет-нет. Все красиво. Думаю, теперь ты будешь бывать здесь чаще… Иначе зачем тебе было расширять и без того огромный цветник?
– Тесса, а он не для меня. Дигрис рассказал мне о твоих увлечениях.
Я сразу же кинула недовольный взгляд на дракона. Сама виновата, сглупила и в первый же день сболтнула ящеру лишнего.
– Это не увлечение, – процедила я. – И мог бы сам догадаться… Ведь столько раз обещала тебя отравить.
– Но до сих пор этого не сделала…
– Дай мне подходящие ингредиенты и разреши воспользоваться кухней. И тогда все будет.
– Нет, ты не сможешь, – нагло заявил ящер.
– Смогу! Даже не сомневайся.
– Давай отложим этот спор.
Мне не понравились снисходительные интонации в голосе Элджернара, но я промолчала.
Я снова посмотрела на проделанную работу. Оранжерея так изменилась! Появилось много свободного места, но пропасть, разверзшаяся под ногами, все также вызывала головокружение.
– Я осмотрюсь? – неосознанно вымолвила, уже успев остыть.
В конце концов, какая разница, что думает Элджернар? Просто я не привыкла, когда меня недооценивают. Пусть в родном городке меня часто сторонились, но одновременно с этим уважали. Конечно, я не слишком афишировала весь список своих умений, только этого не требовалось. Жители были и так крайне довольны! Чего только стоило варево для повышения урожайности. Я всегда готовила его по весне. Достаточно малюсенькой капельки на семя, и растение всходило значительно быстрее, росло сильным и давало крупные плоды.
Элджернар сделал жест рукой, как бы приглашая меня пройти дальше. Наверное, меня приворожили… Иных объяснений не вижу. Как еще объяснить будто осязаемое притяжение, а еще – желание приложить ящера чем-нибудь тяжеленьким, возникающее столь часто?
– Софи, ты пойдешь? – решила позвать сестру с собой, но она, к моему удивлению, отказалась, сказав, что хочет выйти наружу. Дигрис вызвался проводить.
Нам лучше не разделяться… Но вслух я этого не произнесла. Софи и сама все понимала, по крайней мере, я надеялась на это.
– Зачем ты это сделал? – прямо спросила я, замечая, что появились новые горшки с растениями. – Меня подобным не купишь. Ты ведь знаешь…
– Да, и мне это нравится.
– Да? Точно? Тебя никто не подменил? – посмеялась я.
– Нет, ты бы сразу это поняла.
– Конечно. Ведь ты весьма сложная личность для копирования, – оторвалась от цветка. Его аромат поставил меня в тупик – не совсем цветочный, я почему-то различала явный грибной запах.
– Может, заключим перемирие? – неожиданно предложил Элджернар.
– Кажется, мы уже пытались.
– Ага, и после этого столько произошло.
– Да. Ты замуровал окно в моих покоях.
– Временно.
– Это заслуга Николаса.
– Допустим. Потом ты успела разгромить этот дом.
– Не разгромила… Был лишь небольшой беспорядок, и это все из-за шилитана, – опровергла я.
– Язва, расскажи о себе. Мне интересно узнать о твоей жизни, родителях. Ты, наверное, по ним скучаешь? – без тени улыбки, проницательно смотря на меня, вымолвил ящер.
– Не скучаю, – хмуро отозвалась я.
Сколько ни пыталась себя заставить, но не питала теплых чувств к родителям. Порой я испытывала угрызения совести за свою черствость. Родителей положено любить. Но воспоминания о том времени были слишком размытыми, чтобы тосковать по маме и папе.
– Почему? – продолжил расспрос дракон.
– Я не хочу об этом рассказывать.
– Тяжелое детство? – предположил он.
– Нет.
– Тогда что же?
– Может, поговорим о тебе? – Мне действительно захотелось узнать о нем чуточку больше.
Порой я забывала, что мужчина передо мной – великий сапфировый дракон, самый сильный маг Империи драконов, а значит, и нашего мира. Тем удивительнее было его отношение ко мне. Похоже, Элджернар настроен действительно серьезно, иначе зачем ему головная боль в виде меня?
– Что ты хочешь узнать?
– Ты действительно расскажешь?
– Почему бы и нет?
Удивительно! Я и не думала, что он согласится!
– Твои родители… Где они? – Проверив стеклянную стену на прочность, я облокотилась на нее.
Спокойствие, Тесса. Почему бы один-единственный раз не поговорить тихо и мирно? В последнее время меня частенько охватывало беспокойство, наверное, я стала сомневаться… в побеге? Или в самой себе? Только эти мысли исчезали, словно наваждение, стоило вспомнить о своей прежней жизни, о Софи и возможной перспективе остаться у драконов.
– На Аливайском берегу, у них там небольшой домик.
– Э-э-э… Понятно. Вы общаетесь?
– Да, и часто, – с готовностью откликнулся Элджернар. – Почему ты выглядишь такой изумленной?
– Ты никогда о них не упоминал, и я подумала… – Меня охватило смущение.
– Я понял. Только ты ошиблась. Подумал, что упоминание о моих родителях тебя оттолкнет. Тем более на этот счет имеются кое-какие правила.
– Не думаю, что я бы испугалась… А какие правила?
– Родственников нельзя посвящать в детали отбора и особенно – знакомить с невестами.
– Почему?
– Это правило из древнего свода законов отбора, и самое популярное объяснение – семья может повлиять на выбор. Вот так.