— Доброе утро, ниал и ниале Грэйс. Всех невест и сопровождение собирают в главной зале, — сообщила она. — Я стучалась раньше, но никто не открывал.
— Мы проспали, — признался Дамиан. — Во сколько собрание?
— Через двадцать минут.
— Спасибо, Лиана, мы подойдём, — ответила вместо Дамиана. — Но не будем спешить, придём прямо к началу.
— Да, как вам будет угодно, — поклонилась горничная и покинула комнату.
— Что ты задумала, Ками? — спросил Дамиан, как только закрыл за ней дверь.
— Есть одна догадка, которую я хочу проверить.
— И какая же? — лениво поинтересовался он, направившись ко мне.
— Смотри, наёмник среди приближённой к императорской семье прислуги. И в отборе участвует сестра жены принца Нолана.
— Подозреваешь Кассиэн в покушениях? — он замер возле меня.
Сильные ладони легли на плечи, скользнули в волосы и начали мягко поглаживать кожу, угрожая прекратить любую мыслительную деятельность в моей голове.
— Она имеет больше возможностей, чем все остальные, — начала объяснять, пытаясь собраться. Но как же это сложно, когда он так соблазнительно улыбается! — И при последнем разговоре назвала меня «выскочкой», прямо как в той записке. Возможно, это ничего и не значит, но сейчас удачный момент, чтобы проверить.
— Может, мы просто пойдём на собрание? — улыбнулся Дамиан, иронично приподняв густую бровь. Но, кажется, был согласен с моими умозаключениями.
— Постоишь на стрёме, — безапелляционно заявила я. Пора и мне браться за дело, если хочу выжить в этом отборе.
— Куда деваться? — пожал он плечами и наконец поцеловал.
Глава 21
/Камилла/
Мы дождались, пока крыло невест опустеет, после чего покинули наши покои. Участницы и их сопровождение предпочли отправиться в главную залу пораньше, чтобы скорее услышать результаты последнего прошедшего этапа. Потому наступил удачный момент для вылазки.
— Только быстро. Проверяешь писчие принадлежности, забираешь образец чернил и бумаги…
— Они могут потревожить защиту дворца.
— Активируем только в крайнем случае.
Обсуждение прервал стук в дверь.
— Наверное, принесли артефакт иллюзии, — предположил маг.
Я быстро собрала свою добычу и понесла в спальню. Дамиан отправился открывать дверь. Пока перебирала обрывки письма, испачкала руки, потому устремилась в купальню, чтобы их помыть. Мысли же мои понеслись в направлении бала. Снова предстоит придумать, что надеть, только на этот раз без участия опытной модистки.
Артефакты иллюзии очень дорогие, в прошлом я пользовалась таким всего раз, потому знала принцип их действия. И заодно помнила, что использовать его не так просто. Чувствую, девушки придут на бал с головной болью, особенно те, кто не владеет магией. Похоже, оценивать будут не вкус в одежде, а проверять наличие магических способностей. Придётся постараться, чтобы выдать нечто красивое, но не слишком детализированное.
Из гостиной слышались голоса, и в одном из них я узнала Бриджит, что заставило меня поторопиться. Я поспешно выбежала из спальни и радостно улыбнулась подруге. Девушка казалась бледнее обычного и словно похудела за ночь, но тоже мне тепло улыбнулась и даже приобняла. Дамиан проявил деликатность и отправился к себе.
— Я так переживала, — призналась.
— Думаю, не сильнее меня, — рассмеялась ведьма. — Ничего ужасного. Убийца прогадал с ядом, — она подмигнула, напоминая о своём происхождении.
— Это всё из-за меня...
— Не переживай, — она взяла меня за руку, взгляд изумрудных глаз сделался серьёзным и каким-то грустным. — Нужно поговорить. Наедине.
— Да, конечно. Я сейчас свободна. Дамиан, мы с Бриджит прогуляемся! — крикнула уже громче, чтобы «брат» услышал.
— Только недолго. Вечером бал. Хотя нет, — он выглянул из комнаты. — лучше не гуляйте. Хватило покушений.
— Мы не будем покидать дворец, ниал Грэйс, — сообщила Бриджит.
Дамиан нахмурился, ему не хотелось отпускать меня с подручной Кристиана, но он ничего не мог возразить.
— Только без глупостей, — наказал он, напряжённо улыбнувшись.
Мы с Бриджит покинули комнату и медленно двинулись по коридору. Если сначала я думала, что она хочет просто пообщаться, то теперь разуверилась в этом. Ведьма казалась напряжённой и слишком серьёзной для девичьего разговора. Мы прошли мимо двери её комнаты и двинулись дальше. Несколько магвиженов пронеслись над нашими головами, засняли мгновенные кадры и унеслись прочь.
Вскоре мы вышли в общие коридоры дворца, и Бриджит провела меня в одну из дальних гостиных, которая, судя по всему, редко используется. Бежево-голубая комната производила приятное впечатление. Камин был потушен. По центру комнаты вокруг кованого журнального столика расположилось две софы с обивкой в мелкий бежевый цветочек.
Бриджит прошла к камину и надавила на несколько кирпичей кладки. Стена отъехала, открывая тёмный проход, в котором ожидал незнакомый мужчина. Его мощную фигуру подсвечивал парящий над головой магический огонёк. Черноволосый, с короткой бородой на волевом лице. Охряные глаза с узким зрачком смотрели выжидающе. В мужчине ощущалась затаённая мощь. Пусть я никогда не видела истинную внешность Кристиана, но почти не сомневалась, что это он.
— Зачем мы здесь? — взглянула в непонимании на Бриджит. Она сразу отвела взгляд, опустив голову.
— Я запретил ей сообщать, куда вы направляетесь, чтобы вы не передумали. Вы дали согласие на ритуал, Камилла, — дракон требовательно вытянул руку. — Пойдёмте.
Глава 22
/Камилла/
— Камилла? — позвал дракон, приподняв густую бровь, когда я не ответила.
Мелькнула тщедушная мысль сбежать, которую пришлось сразу отбросить. Кристиан прав, я дала согласие на ритуал.
— Ты не слышал?!
— Я просто не понимаю. Мы близки к финалу. С чего вы взяли, что Камелия предала?
— Она предупредила ведьму, — яростно выплюнул он. — Они были готовы к атаке. Скорее всего намеревались убить меня.
— Бриджит не просто так на отборе, может за себя постоять. А Камилла играла по сценарию.
— Она ведёт свою игру. Камелия решила продать наши жизни за свою.
— Возможно, мы чего-то не знаем о Бриджит, что стало известно Камилле позже. Действительно считаете, что Синяя Камелия оценит чью-то жизнь выше своей? — добавил нотки сарказма в голос. — Камилла выполняет все инструкции, прошла в финал отбора, привлекла внимание принца. Недальновидно сейчас уходить.
— Ты не понимаешь! — в сердцах вскричал он. — Мы остались одни.
— Что это значит? — голос понизился от волнения.
— Лоркан методично вычищает дворец. Все агенты Фернрана устранены. Мы — последние. И самые важные из всех, если говорить честно. Лакомый кусочек для тайной службы. Хочешь на пыточный стол? Я не очень, — прошипел озлобленно.
— Так дело в Камилле или вы опасаетесь за свою жизнь?
— Не выставляй меня трусом, — проревел он, сделав стремительный шаг ко мне.
Наши лица оказались в десятке сантиметров, я слышал, как он учащённо дышит, видел, как сверкают его глаза внутренней магией.
— Я говорю, что видел.
— Вы ошибаетесь. Камелия всегда находится рядом, и я хорошо её изучил. Она расположена ко мне. Слушается беспрекословно. Я сделаю всё, чтобы приручить её окончательно. Камилла — лучший инструмент для устранения Лоркана, и я доведу её до финала. Потом убью, если вы настаиваете.
Наступила напряжённая тишина. В темноте я с трудом различал черты лица Викториана. Он пребывал в глубокой задумчивости. Мне оставалось надеяться, что мои слова звучали достаточно убедительно.
— Хорошо, — наконец произнёс он. — Она должна в кратчайшие сроки добиться приватной встречи с принцем. Ты знаешь, что делать.
— Артефакт у меня, — подтвердил я ровным тоном, стараясь скрыть своё облегчение.
Путь обратно во дворец прошёл нервно. Везде летали магвижены, сновали стражники. Я весь извёлся, пока добрался до крыла невест. Камиллы не оказалось в комнате, и мне оставалось гадать, где она сейчас. Даже мелькнула мысль, что Викториан прав, а я совершил глупость, поверив ей. К счастью, она появилась раньше, чем я успел себя накрутить.
— Где ты была? — не скрывая своего раздражения, потребовал я ответа.
Камилла замерла у двери, глядя на меня затравленно. Она так и не переоделась после конной прогулки, волосы выбились из косы. Лицо бледное, осунувшееся из-за пережитых волнений.
— Узнавала, как дела у Бриджит, — приглушённо пояснила она, не спеша подойти ко мне и уныло поглядывая на вход в свою комнату.
— Закрой дверь и сядь.
Камилла не двигалась, казалось, готова была сбежать. Тогда я сам направился к ней, защёлкнул замок и провёл к креслу, схватив за руку.
— Что произошло в лесу на самом деле?
— Я сделала так, как ты просил, — она села в кресло, судорожно вцепилась пальцами в ткань запашной юбки.
— Правду, Камилла, — потребовал жёстко.
— С чего ты взял, что я вру?
— С того, что встречался с Палачом.
Камилла коротко выдохнула, резко побледнев.
— Что он сказал?
— Потребовал убить тебя, — мрачно усмехнулся. — И если бы он имел доступ к чарам браслета, уже сделал бы это сам.
— И что дальше? Убьёшь?
— Я убедил его, что сейчас глупо отступать. Но не уверен, что он не начнёт действовать сам. Даже в том, что он не пожелает избавиться и от меня.
Камилла вскинулась, устремив на меня испуганный взгляд полных слёз сапфировых глаз.
— Чем ты думала? Зачем, Камилла? От тебя требовалась малость!
— Я не могла, понятно?! — воскликнула она и стремительно вскочила с кресла. — Не могла! Я не такая, как вы… ты. Я не Синя… Ай!
Она рухнула на пол, словно подкошенная, сжала ладонью плечо. Я сразу подлетел к ней. Злость сменилась беспокойством. Быстро расстегнув пуговицы, я потянул её пиджак вниз. Синяя Камелия на её плече пылала мистическим огнём, вокруг граней обета молчания проступали алые капли крови. Кожа припухла, словно от ожога. Камелия оценила последствия своей несдержанности, потом отвела взгляд, тихо всхлипывая.