– Правильно ли я понимаю, что глава рода прислала мне оторву, о которой в слезах рассказывала настоятельница монастыря и владелец сгоревшего игорного клуба, а нормальную Ирвинию, в которой сама души не чает, придержала для советника? – спросил главнокомандующий.
Странно, что он в моей «настоящести» не усомнился. Впрочем, чего я хочу от человека, который менее получаса назад спал с открытыми глазами. Маг просто не может сложить два плюс два. Объяснить, что это одна и та же девушка с раздвоением личности, мне не дали. Соро прошипел: «Я убью эту грымзу!», развернулся и ушел в направлении блестящей лысины советника и его вероломного эскорта.
Придворные вновь безмолвно расступились перед ним, а поникший брат короля остался рядом со мной. Разряды раздражения более не окутывали его, только призрачная дымка досады и разочарования.
– Если Греф нашел подходящую девушку, король его слетом не обяжет. – Тяжелый вздох исказил последние слова. – Остается младший принц.
– Все лучше, чем ничего, – заметила я философски.
– Ошибаетесь. Это и есть ничего. Всем известно, принц Орран ведет праведный образ жизни. Чтит королевские законы, помнит устав Академии и ложится спать в комендантский час. – Мои глаза определенно увеличились вдвое. Заметив это, Авияс Грен Аравски пояснил: – Академия Верховных славится жесткой дисциплиной.
– Академия Верховных? Дисциплиной? – переспросила со скепсисом.
– Таковы результаты ежеквартальных проверок, – ответили мне, чем рассмешили. – Вы не верите? Но почему? Я сам ежегодно участвую в проверках и…
– И ни разу не интересовались, на каких составах ближайшие аптеки делают деньги, – лукаво закончила я.
– Хм, тут вы не правы, – принц улыбнулся и гордо сказал: – У меня все отчеты.
– Похвально. И за счет каких составов аптеки процветают?..
Он задумался и как по бумажке ответил:
– Против зачатия, заражения, кровопотери. Болеутоляющие, сосудорасширяющие и… – не знаю, что там далее по списку шло, но Авияс смутился и куда тише сообщил: – Это стандартный набор для аптек.
– Для аптек столицы, рядом с которыми работают подпольный игорный дом, дом терпимости, арена для боев без правил, круглосуточное питейное заведение и крошечная библиотека для страдающих бессонницей. – Я улыбнулась, забивая последний гвоздь в гроб его уверенности: – Согласитесь, при тех объемах, что студенты Академии покупают, ни о каком комендантском часе речи уже не идет. Или… они все это во время учебного процесса потребляют? – задалась я риторическим вопросом.
Вопрос был настолько риторическим, что младший брат короля крепко задумался, а я бочком-бочком отошла за колонну, оттуда к столу с закусками, чтобы поменять бокал с надоевшей водой, а затем хоть что-то съесть, наплевав на инструкции. И только я в очередной раз разочаровалась в королевских винах, сделала выбор между фруктовыми канапешками и сырными шариками в глазури и потянулась к сладости, как вдруг на стол рядом со мной водрузили большое блюдо с невообразимо дорогим деликатесом. Святые устрицы Сольови! Они выращиваются в святом заливе Сольови, собираются святыми девами Сольови, моются в святой воде Сольови, маринуются в пряном маринаде на основе святой воды и подаются к столу под нежным соусом из анчоусов, лимона и секретной смеси, ингредиенты которой свято охраняются.
Сырные шарики были забыты. Я вознамерилась посвятить себя редчайшему деликатесу королевства. Ловким движением подцепила раковину моллюска и сняла ее с блюда, вооружилась специальной спицей для поедания, прицелилась, вонзила спицу в добычу, но вместо того, чтобы проткнуть нежную вкусность, я ее придавила. Раздался чвякающий, едва уловимый звук. И тонкая струйка пряного маринада зигзагом украсила чей-то белый костюм в трех метрах от меня. Только что там никого не было, ну, кроме остолбеневшего Авияса, а теперь стоит. Неизве-е-е-е…
Известный, пожри его демоны!
Я выбросила раковину в открытое окно, спицу вогнала в землю ближайшего к столу вазона, перчатки стянула и спрятала под скатерть. Прав был Соро, запрещая мне притрагиваться к еде, я только что испортила облачение одного из первых мерзавцев королевства принца Оррана Грена Аравски. Младший сын короля был невероятно хорош собой, умен, хитер и узнаваем по бритому затылку без даже куцего хвостика. Потому что плевать хотел как на модные тенденции в мужских прическах, так и на мнение общества на свой счет. Рожденный пятым сыном, он не получил ни трона, ни герцогского титула, ни военной карьеры, ни магических способностей, а только обеспеченные генами атлетическое телосложение и мозги. Благодаря им Орран еще в школьные годы сформировал подпольный игорный дом, арену для боев без правил и лабиринт экстремальной опасности для повышения квалификации как телохранителей, так и убийц. Словом, те самые злачные заведения, что и функционировали сейчас на территории Академии Верховных, пополняя кошельки аптекарей, ректора, проректора и главы гильдии Крыс.
Последний вот уже девять лет прикрывал деяния Высочества своим честным именем, за что неоднократно был бит и пару раз смертельно отравлен. Собственно, после одного из удачных покушений мы с воровским кардиналом окончательно подружились. Я спасла ему жизнь, он в благодарность поделился мудростью этой самой жизни – посоветовал не связываться с младшим принцем никогда, ни за что, ни в коем случае. Вообще! И на тебе, вляпалась.
Я отступила за колонну, чтобы привести дыхание в норму и подумать о своей незавидной судьбе. Итак, подойти и стереть пятна нельзя, прямо сообщить о конфузе невозможно, при этом оставить принца в грязном костюме мне совесть не позволит. Но, может, эти пятна уже заметил кто-то другой и деликатно сообщил Его Высочеству? Или, как вариант, возможно, его костюм сшит из грязеотталкивающего материала, ну или защищен магическим плетением. В слепой надежде выглянула из укрытия и нос к носу столкнулась с принцем Орраном. Наклонившимся вперед и всматривающимся в меня принцем Орраном. От недоброго предчувствия сердце рухнуло куда-то в пятки.
– Добрый вечер.
– Д-до… б-брый. – Я сглотнула, чувствуя, как тяжело становится дышать.
– Вы испортили мне костюм, – сообщил он с ухмылкой. Голос его был приятным, взгляд неотрывным, а последующие слова издевательскими: – Чем будете расплачиваться?
Будь я помладше, наверняка смутилась бы, но здесь и сейчас лишь удивленно распахнула глаза и отступила.
– Кто испортил? Я?!
– Вы. – Моя реакция ему явно импонировала. – Только что вы ели святые устрицы Сольови.
– Неправда! – Во-первых, съесть так и не успела, а во-вторых… – Чем докажете?
– У вас пальцы в соусе, – с улыбкой ответили мне.
Незаметно отвела руку назад и, нащупав ткань, быстро стерла улику. И предъявила оппоненту чистые пальчики.
– Спорное заявление, не находите?
– Нахожу… что теперь вы испачкали мундир главнокомандующего Соро.
Поворачиваться и проверять, так ли это, стало страшно. Я сцепила руки за спиной и уподобилась статуе. Если главнокомандующий все же рядом и слова принца не были уловкой, то я жду не дождусь, когда он заметит мое затруднительное положение, ну или вопиющее нарушение инструкций, и придет если не на помощь, то хотя бы отчитать.
– Не упирайтесь, – между тем продолжил Орран. Все ясно – главнокомандующего Соро сзади нет. – Лишь вы обратили внимание на святые устрицы.
– В жизни не поверю, что все остальные жестко блюдут фигуру.
Принц позвал какого-то Силля, и предо мной появилось блюдо с одной отсутствующей порцией, той самой, моей. Затем блюдо вернулось на стол, и в воздух перед самым моим носом поднялась испачканная в земле спица и раковина моллюска с уцепившейся за нее травинкой, остатки лакомства затерялись где-то в кустах.
– Так что, будем снимать отпечатки ауры? – ухмыльнулся принц сильнее прежнего и сократил разделявшее нас расстояние до интимного полушага. – Или вплотную займемся расплатой?
В одно мгновение я ощутила страх, сомнение, смятение и понимание: что бы ни случилось, я уже нарушила все мыслимые и немыслимые границы, поэтому расплаты бояться нет нужды. Подумаешь, еще один проступок в копилку провалов, стоит ли из-за него страдать?
Перемену в моем настроении Орран ощутил, но оценить не успел. Я шагнула вплотную, скользнула ладонями по мощной груди, вцепилась в лацканы пиджака и жарко прошептала:
– Раздевайтесь! – Победный огонек в его глазах успел засиять ярким бликом, когда я завершила свою мысль: – Так и быть, отдам вам свое платье.
Спица и раковина со звоном упали вниз, кто-то сдавленно хрюкнул, забыв о роли мраморного василиска.
– Что? – Не поверил в услышанное младший принц и немного отстранился. Требовать от умалишенной поцелуя или чего похлеще перестало быть интересным.
– Понимаю, оборочки вам не подойдут, а я в костюме утону, – рассудила я, торопливо расстегивая на застывшем угнетателе пиджак, жилет и рубашку, – но за каждый поступок нужно платить… Упс, пуговица отлетела… – прокомментировала я полет жемчужины для закрепа. – Так и быть, взамен нее отдам вам одну перчатку или чулки. – Пальцы беспрепятственно добрались до ремня, коснулись пряжки. – Надеюсь, вы умеете их правильно носить. Не хочу никого обидеть, но стрелки на шелковых изделиях – это фи!
Я не смотрела на принца, поэтому не знала, ждал ли он от меня чего-то или просто впал в ступор от прилюдного и бессовестного налета. Очнулся Орран, лишь когда звякнул расстегнутый ремень, а распорядитель громко сообщил о прибытии герцогских семей. Тех самых, чьи дочери участвуют в слете невест. Он оторвал мои руки от своих штанов, отодвинул меня к колонне и грязно выругался, осмотрев беспорядок в своей одежде.
– Сам такой, – нашла я нужным не выбиваться из роли. – Не вижу причин для гнева. Я шла навстречу вашему желанию.
– И за это ты мне тоже заплатишь, – слишком спокойно и страшно пообещал младший принц.
– Хотите взять задаток туфлями? Но они вам ноги натрут…