Я отложила защитника и поднос на чайный столик, всего на мгновение сцепила руки.
– Мы…
Барон попытался сдвинуть с места растущий из пола стул, понятное дело, потерпел неудачу и с неудовольствием сел на мое неподвижное творение. Маг продолжил стоять, разглядывая стены. Светловолосый здоровяк с подавляющим взглядом, коротко стриженный, что свойственно военным, на равных держится с бароном Нигье, что присуще высшим чинам. Пришли не просто так.
Ясно, сейчас будет долгая история. Не приготовить ли за это время чай?
– Мы по очень важному делу. Можно сказать, государственной важности.
Занимательно. Я возилась на кухне, вполуха слушала бывшего капитана и думала о том, что в последний раз, когда мне рассказывали о государственной важности, наш отряд курсантов вместо практики отправили в тыл врага. А именно в подземное темноэльфийское королевство, коротко именуемое Арен. Без денег, связи и объяснений. Вспыльчивый Росса тотчас угодил в тюрьму, Изма и Грэд – в услужение к некроманту, Диз – на каторгу, а я в неполные семнадцать лет – замуж… с последствиями. Лир единственный выбрался на свободу и вытащил нас ценой своей жизни. Это согласно официальной версии. Неофициальную мы успешно держали в секрете вот уже тринадцать лет и очень радовались за единственного фаворита наследной принцессы Арена.
Капитан нашего отряда «везунчиков» Осен Нигье, он же барон, тоже радовался за умника Лира, ловко избежавшего возвращения на родину в качестве пожизненно обязанного, пусть и героя. Не меньше он радовался и за наш отряд откосивших от службы по причине неизлечимого нервного расстройства. А вот теперь это изысканно одетое недоразумение смотрит на меня ясным взглядом и вещает о предстоящем совете послов семи королевств.
Событие это, грандиозное и всех объединяющее, уже не раз уполовинило казну нашего королевства, а потому вместо гуляний и показательных строек Его Величество впервые вознамерился провести старинный слет невест. Иными словами, сэкономить и развлечь послов, а кое-кого даже женить. Жертва матримониальных планов еще не определена. Ею могут стать как младший сын короля, так и его вдовый брат или кузен, исполняющий обязанности советника. Что же до невест, тут все согласно традициям – по одной от каждого герцогства. В общей сложности их в королевстве четырнадцать, но барон сказал, что будет пятнадцать.
– И откуда возьмется лишняя? – Любопытство – не порок, я моментально его себе простила. – Неужели вам удалось объединить два враждующих клана горцев в одно герцогство?
– Нет, – ответил Нигье. – Поэтому вы и нужны нам, Лилли.
– В смысле?
Он коротко обрисовал мою задачу – наблюдать и докладывать, установил сроки исполнения – только первый тур, и просительно заглянул в глаза.
– На слет. Двадцатилетних невест. Участницей? – переспросила, не веря, и не сдержала смешка. – Вы зря тратите свое время, господа.
Да и мое время тоже зря. Я разлила чай по чашкам, добавила к булочкам печенье, заменила в вазочке острый соус на джем и краем глаз заметила движение за окном. Несколько секунд вглядывалась в заросли жимолости, чтобы увериться. Чутье охотницы не обмануло. Два черных уха отделились от густой тени и аккуратно подбирались к грядке с хохлатой петрушкой. Чертов кролик! Чем тебя извести?
– Но, Лилли, вы прекрасно разбираетесь в травах и ядах, – ворвался в мои кровожадные мысли голос Нигье. – Не используя магии и амулетов, вы можете скинуть пару-тройку лет. – Скинуть придется больше десятка, но барона это не смутило, он продолжил приводить аргументы. – Изменить запах тела, цвет волос, кожи и глаз, скорректировать очертания собственной фигуры. Вы – лучший вариант.
В словах – торжественность, во взгляде – настороженность, а может, даже чувство вины. Например, за то, что обещал не втягивать наш отряд в пучину королевских разборок.
– Сожалею, но у этого варианта есть забавы иного порядка, – попыталась я увильнуть и в то же время прощупать причину его приезда.
– А также есть сын… – Голос топтателя моего подорожника покоробил отсутствием эмоций. Простая констатация факта, но в ней угадывается угроза.
Я улыбнулась. Сын есть. Внешностью – точная копия отца. Такой же высокий, смуглый и зеленоглазый обладатель копны медных волос, а еще сильный, благородный, волевой. Изъян один – в ближайшие годы авторитет родителей у него чуть выше нуля. И в этом он весь в меня. С грустью вспомнила, сколько мерзавцев пыталось мою нейтральность через ребенка продавить. Угрожали, обещали, совращали, увещевали… а теперь – пожалуйста, представители королевской власти и вроде как защитники народа, а все туда же.
– Вы ничего не можете ему сделать, как и мне. – Я поставила поднос на стол, разложила чашки и блюдца, с гордостью отмечая, что руки и голос не дрожат. – А если попытаетесь, узнаете много нового.
Маг, до сих пор стоявший вполоборота, повернулся ко мне. Судя по ироничной ухмылке на морде, он уже узнавал и остался доволен. Доволен? Что-то новенькое. Оценив мои связи, остальные «доброжелатели» теряли хватку и, блея извинения, скрывались за горизонтом. А этот, наоборот, приободрился и наступает. Я покосилась на затихшего барона Нигье.
Демоны тебя пожри, кого ты ко мне приволок?!
– Да, вы хорошие подобрали связи и защитили свою и его жизни. – Теперь голос здоровяка приобрел медовые оттенки похвалы. – Однако сын идет по пути своей матери. И четыре раза подавал прошение в королевский спецотряд внешней разведки. По вашей просьбе все его прошения не проходят дальше секретаря. – Кое-кто тут знает больше нужного. – А по моей – могут попасть прямиком к главнокомандующему.
Эта угроза была бы страшной, если бы не одно «но».
– Не успеете! Генерал Эр Доу Лиш слишком занятой человек и…
– Что и требовалось доказать. – На меня пренебрежительно махнули рукой, как на что-то само собой разумеющееся. – Жители глухомани, как эта степь, получают новости со значительным опозданием, – протянул маг, ни к кому не обращаясь. И уже исключительно мне с неприкрытой издевкой сказал: – Лиш был смещен в начале недели.
– Главнокомандующим стал полковник Дреб Соро, – подал голос барон.
Соро, Соро… Соро. Что-то такое знакомое… Герой схватки в Нагорье. Тот, что два клана горцев, как котят, расставил по углам и получил высшую благодарность короля. Точно!
– А, этот… – Мысленно уже представила, как найду к нему подходы. – По слухам, хороший мужик. Проблем не будет.
– Вряд ли. – Внимательно наблюдавший за мной маг-топтатель растянул губы в наглой ухмылке. – Соро – это я.
Проклятье! Стремительная переоценка и соответствующая случаю реакция. Я широко улыбнулась и ближе шагнула к нему.
– Поздравляю с повышением! Надеюсь, вы хорошо отметили это событие? Если нет, то я сейчас же открою бутылочку вишневой настойки и достану копченую ветчину…
Новоявленный главнокомандующий такой перемены не ожидал, завис. Я обратила взгляд на Нигье.
– Барон, не желаете капельку пузырчатой медовой карамели в чай?
– Не откажусь!
– Нет! – подал голос неожиданно охрипший Соро и шагнул к столу. – Ни в коем случае! Нигье, вы что, забыли? Ее за пристрастие к ядам с первых дней Академии прозвали Коброй…
– Вообще-то Гадиной. Прозвище «Кобра» не прижилось. – Я покачала головой. – Вам с агентами внутренней разведки стоит быть строже. Они в донесениях халтурят.
– Берут пример с внешней разведки, – прилетел ответный укол. Не иначе, под разведкой имелся в виду наш отряд. – Где симулируют психотклонения на каждом шагу, согласны землю есть, говорить стихами и годами ловить несуществующую рыбу.
Точно – наш. Надо же, какая неприкрытая провокация.
– Вот поэтому я и против того, чтобы мой сын поступил на королевскую службу! – воскликнула отчаянно и запоздало прикрыла заблестевшие слезами глаза.
Чтоб мне провалиться! Это была не наигранность, а настоящие материнские чувства. Не хочу, чтобы мой мальчик попал в тот же капкан, что и я. Все сделаю, чтобы он не оказался в Военной Академии… И свидетели моего признания в этом теперь тоже уверены.
– Не расстраивайтесь, Лилли, – попытался приободрить меня барон.
– Действительно, – хмыкнул Соро, – в кратчайшие сроки мы улучшим подход к обучению. Ему понравится.
– Не поможет. Рыба гниет с головы.
Чаю главнокомандующий так и не выпил – побоялся. Печенье не попробовал, от ветчины и настойки отказался. И потому, выйдя на свежий воздух, скривился от пульсирующей головной боли и до скрипа сжал зубы. Самонадеянный недоверчивый дурак. Хотя я тоже хороша – будучи расстроенной, ни на чем не настояла и ничего не объяснила. Но если отбросить моральные терзания и нелепое сочувствие к шантажисту, я давно мечтала проверить скрытые свойства масличной ягодки. Ранее жалела своих и без того редких гостей, а вот сегодня наконец-то у меня появился подопытный самовыдвиженец! В такие моменты счастливая улыбка расцветает сама собой.
– Гор-риэ. – Кое-кто нервный подметил мой оскал. С гримасой боли шагнул ближе.
– Ох, да не коверкайте вы мою фамилию. Горэ. Просто Горэ.
Я вызвала гостям дорожку, вручила барону булочки и соус для грума и возницы и подхватила колчан с инструментами. Так, и где в последний раз виднелись уши черного мерзавца?
А через неполный час я получила от Россы, Измы, Грэда и Диза запоздалые письма-предупреждения о нежданных гостях. Затем письмо, корзину семян и цветочных луковиц от барона Нигье, который, используя наш шифр на каждой упаковке, написал, что ни в чем не виноват. Соро сам вышел на него, потребовал навестить группу помешавшихся «грифят». Но, нет сомнений, его изначально интересовала я.
Глава 2
Спустя два дня, ранним утром я с неохотой собирала вещи и думала о том, как не подписать договор, что был прислан главнокомандующим лично. Сказать, что я не читала письма, не вскрывала конверта, в глаза не видела посыльного ворона, состоящего из магических рун, клюва, жемчужины и единственного черного пера? Да мне не поверят! Ворон так феерично расплелся и самоуничтожился при столкновении с новой защитой дома, что сразу три окрестные деревеньки написали мэру города об огромном огненном шаре. Попросили проверить, жива ли Зеленка, которая – я. Могу понять их беспокойство – птичка полчаса полыхала не хуже солнца и не на полгода уснула, как мой Яник, а на два. Впрочем, Соро сам виноват. Не преврати он моего дееспособного стража в безвольный кнут, мне бы не пришлось тратиться на зачарованный круг и три купола антивторжения, входящих в комплект.