И я с ним мысленно согласилась и почти произнесла это вслух, когда Соро невозмутимо продолжил:
– Ни одна из этих групп не просуществовала больше недели. Кто-то заболел, кто-то переехал в другую страну, двое скоропостижно скончались и отнюдь не в своих постелях. Генерал был смещен. На его пост заступил я, полковник Дреб Соро.
– Помню, – хмыкнул бывший советник и вздохнул. Его взгляд с листов бумаги перетек на пейзаж за окном. – Грядут тяжелые времена. В бюро Тайных знаний завелся крот.
– Да. И мы отказались от идеи во избежание смертей.
Вот на этом откровении я решила присесть. Отцепила от себя руку Соро, отступила на шаг назад и села на ближайший сундук, не спросив разрешения.
Ладно «грифоны», они по всему миру странствуют, подвергаются соблазнам; бывает, что «лисы» предают, и очень-очень редко «псы». Но агенты бюро?! Да, это перебор. У них жалование до ста золотых, премиальные свыше двух сотен, личные лечащие врачи, лучшие академии для детей, искусные портные для жен и свободный выезд из королевства… Да как же так?
– Что дальше? – поторопил Каволлада, продолжая рисовать.
– И это, забыл… – понуро выдохнул Соро. Потер подбородок и, как примерный главнокомандующий, продолжил: – Дальше сообщение короля о том, что ради развлечения послов семи королевств будет проведен слет невест. Появилась необходимость обеспечить безопасность герцогских дочерей, кандидата в мужья, послов, всей королевской семьи и придворных, что будут присутствовать на празднике.
– Решили, кто пойдет под венец? – Соро качнул головой. – А с невестами? – продолжил допрос бывший советник.
– Со списком невест все проще, относительно. По совету мудреца я внес тройку своих кандидатур. Двоих вместо дочерей горцев, одна вместо вашей внучки.
– Мне сказали, что на последнем балу были истинные дочери своих отцов. Что случилось с вашими кандидатами?
Показалось, или Соро действительно прошипел нечто похожее на «Да, я и рассказывал»? И уже нормальным голосом сообщил:
– В моих сетях, видимо, также кто-то завелся. Мага перехватили в дороге, артефактора в гостинице «Золотая парча». Осталась только травник, – кивок на меня, – удачно спалившая инструкции.
Почти похвалил. Главное, чтобы о «почившем» вороне не вспомнил. Впрочем, что-то недобро у него взгляд изменился.
– Тех двух нашли? – Вырисовывая какую-то особенную закорючку, лорд К даже прикусил язык.
– Только после бала, – смущенно признался Соро. И, словно предупреждая ожидаемый вопрос, заявил: – О торжестве я рассказывал вам менее получаса назад. Не хочу повторяться. Вернемся к вашему вопросу… На удачу, мы нашли их живыми. Как оказалось, хранители домов не видят людей, замурованных в стены.
– Надеюсь, вы не собираетесь привлечь их к своим обязанностям, – усмехнулся Каволлада.
Я покосилась на свое вроде как начальство. Нет, главнокомандующий не может быть настолько трепетным в исполнении обязательств своими агентами.
– Хотел, – бесстрастно разрушил он мои надежды. – Но это невозможно. После семидневного заточения оба специалиста еще месяц будут находиться под неусыпным вниманием врачевателей.
Семь дней?! Пожри меня демоны! Я могла оказаться среди них и семь дней просидеть в беззвучном сером тесте… Нет, если подумать, не будь меня на балу, никто бы не узнал, что в колоннах могут находиться люди. То есть я бы просидела свыше семи дней и, возможно, просто умерла от страха?
И пока я с ужасом представляла себе вероятный исход, они уже обо всем договорились.
– Что ж, все складывается наилучшим образом! – Лорд К отложил планшетку, размял пальцы рук. – Что и где мне подписать, чтобы Лиллиан приняла участие в слете?
В слете? А может, не надо? Я почти уверена, что на этом слете выживут не все, особенно я. И зачем такие жертвы? А давайте я дома посижу, у себя или у Соро? Во втором случае обещаю даже помочь с ремонтом. Представила, как все это произнесу, представила, как они отреагируют, и мысленно взмолилась. Неужели нет никакого предлога для того, чтоб избежать смерти? Мысль появилась тотчас.
– Погодите, а как же королева-мать? – возрадовалась я. – Она же хотела меня посадить на три года. Вы не боитесь, что, подписав бумаги о моем участии на слете, вы…
– О чем говорит дитя? – остановив меня взмахом руки, обратился Каволлада к главнокомандующему.
– О разрешении на казнь, которое Палач подсунул матери короля, когда та мечтала избавиться от его общества. Дитя не знает, – с иронией продолжил он, – что у нас уговор. Королева-мать предупреждает нас о том, в каких документах расписалась, а мы немедленно готовим бумаги, перекрывающие ее волю.
– Умно, – заметил бывший советник.
– Ваша идея. – Соро протянул ему бланки заявки. – Распишитесь здесь, здесь и здесь. После слета я обязан все сжечь, поэтому воспользуйтесь этим. – Он ловко выхватил из рук лорда K артефакт вечной подписи и заменил его обычным пером.
– Мне тем удобнее, – попытался воспротивиться лорд.
– Верю, – не поддался главнокомандующий.
Обмен артефакта на подписанные обычным пером бумаги. Крепкое рукопожатие. И меня рывком подняли с сундука.
Уводимая прочь, я помахала новоявленному дедушке рукой. Он жеста не заметил. Любовно погладил новый изрисованный лист, отложил его в стоящий рядом сундук и взялся за чистый.
Каволлада почти позволил нам уйти, когда в спину донеслось:
– И, надеюсь, советник Волль уже догадался, что вам опасно использовать темно-эльфийский альг как секретный язык для переговоров? А также, надеюсь, он понял, что вы должны отказаться от договора Расша и всех тех агентов, что связаны им?
Соро остановился. Видимо, это было ударом для человека, привыкшего контролировать все. И понимая это, хозяин кабинета милостиво пояснил:
– На балу вы раскрыли козырные карты перед врагом. Их нужно поменять.
– Да, Грефран что-то такое предполагал.
– Я рад. И еще мне было бы интересно встретиться с тем вашим мудрецом.
– Я. Сообщу. Ему, – заверил главнокомандующий с тяжелым-тяжелым вздохом.
И мы шагнули прочь.
За время нашего отсутствия кто-то закрыл дверь в кабинет Соро, отчего мы с ним чуть не поцеловали ее, попутно расквасив носы. Главнокомандующий с досады пнул полотно, я же приникла щекой к прохладному дереву и подумала, что договор Расша теперь нет нужды подписывать. И чувствовать себя связанной теперь тоже нет нужды. И если все правильно рассчитать, то вылететь с первого тура можно даже не по своей вине!
– Какой умный мужик – бывший советник короля, – произнесла с улыбкой. – Всегда удивлялась его решению уйти с поста.
– Из-за склероза. Не забывай он собственных советов, а иногда и имени, все так же был бы при дворе, – ответили мне.
– Не верю.
– А вы войдите сейчас в портал и представьтесь его внучкой, – предложил ехидный маг. – Я готов даже сопроводить вас.
Да он, верно, шутит! Не может умнейший из людей страдать беспамятством в неполные семьдесят лет, когда, я точно знаю, он каждый день пьет настойку из иланг-иланга и пажитника. А если учесть утренние салаты из крапивы, которую ему напрямик из моего сада присылают, то память у лорда К должна быть феноменальной.
Чтобы увериться в своей правоте, я ринулась в портал и остолбенела, услышав:
– Соро, где вы запропастились? Третий час жду! – Бывший советник короля оторвал взгляд от листа, посмотрел на меня и хмуро поинтересовался: – А вы кто?
– Здравствуйте, я от Соро… – Он прищурился. – Я агент… – Чуть подался вперед. – Лилли, – подсказала я в слепой надежде на чудо, но, не заметив в его глазах даже проблеска узнавания, невнятно закончила: – И я ошиблась дверью.
– С кем не бывает, – пожал плечами Каволлада и отпустил меня взмахом руки. – Встретите Соро, передайте, что более я ждать не намерен.
– А? Ага…
Отрешенная, я вернулась в дом главнокомандующего, в его кабинет, ко все той же двери. Ожидаемо стукнулась и, потирая лоб, прошипела:
– Судя по всему, на титул мне рассчитывать не стоит.
– Ни на титул, ни на земли, ни на защиту лорда. Хотя в одном он, несомненно, сильнее прочих. – Соро сделал паузу и доверительно сообщил: – В советах. Их даже склероз не смог ухудшить.
– А как же мудрец, с которым лорд К желает встретиться? – спросила я в замешательстве.
– Лорд встречается с ним, каждый раз заглядывая в зеркало.
Главнокомандующий взмахом руки закрыл портал, развернулся ко мне, взял за плечи и потребовал выслушать. Я настороженно кивнула. Но слушать ничего не пришлось. Вначале в коридоре раздалось раздраженное: «Дядя, отстаньте!», а затем и грозное: «Где полковник?» Кто-то ответил, что он в кабинете, мгновение, и дверь распахнулась, казалось, от одного лишь восклицания:
– Соро?! Вы нашли ту девчонку или..?
Вопрос оборвался.
– Или что? – опасливо спросила я.
Принц Орран в светлом костюме с золотой вышивкой и стоящий за ним брат короля принц Авияс в темном костюме с той же вышивкой одновременно и очень похоже вскинули брови, перевели взгляды на меня, улыбнулись. Первый с предвкушением, второй на удивление широко и радостно, что случается редко. Соро неодобрительно покосился на обоих и убрал руки с моих плеч, затем, кажется, даже вытер.
– Нашел, – ответил он. – Как не найти, мой агент.
– То есть она не дура. – Орран прищурился, что-то просчитывая.
– И скрываемая внучка лорда Каволлады, – многозначительно продолжил Соро.
Наверное, это сообщение должно было остудить младшего принца и его интерес, но вышло иначе. Меня смерили голодным взглядом и, понизив тон, произнесли:
– Герцогиня? Какой вызов!
– Отсроченный, – сквозь зубы добавил главнокомандующий. – Лиллиан участвует в слете.
– Приятное стечение обстоятельств, – вдруг заявил Орран, и мне стало как-то совсем нехорошо. Предчувствие не подкачало. – Дядя? – позвал принц, не оборачиваясь и продолжая смотреть исключительно на меня. – Прекратите искать компромиссы и компроматы, я согласен участвовать в слете вместо вас.