Если бы в доме разразилась гроза, я бы меньше удивилась. Возможно, из вредности отравила бы стоящего напротив и сказала пару-тройку отнюдь не ласковых слов. Но здесь и сейчас меня хватило лишь на полузадушенный писк.
Другие отреагировали сильнее.
– Слава богам! – раздалось в коридоре. – Тогда я немедленно уеду в Сольови, – сообщил о своих планах брат короля.
– Отличный поворот, – похвалил Соро.
То есть главнокомандующий уже не против, нет?!
Пожри меня демоны! С этим мерзавцем принцем Орраном лучше не связываться, дорогу не переходить и совместных дел не вести. А я успела все, за очень короткое время. И теперь не знала, как избавиться от его внимания. Растерянно смотрела на «призовую награду» слета с ехидной улыбкой на пол-лица и ощущала, как земля уходит из-под ног.
– Что?! Но погодите, вы не можете… – Подергала довольного Соро за рукав в надежде на помощь, посмотрела на ликующего Авияса и умолкла, услышав благодушие в голосе Оррана:
– Не волнуйся, я сделаю все, чтобы тебе там было весело, малышка.
Малышка?! Вот оно! Я не малышка. Мне тридцать четыре года, и выгляжу я совсем не так, как сейчас. Более того, я – мать! У меня есть сын, который всего на девять лет младше этого наглеца. Еще у меня есть нерасторжимый брак и законный муж, обещавший вступиться в случае крайней необходимости. И плевать, что в Подземном Арене я и сын объявлены погибшими, а супруг давно сошелся с другой. Если он слово дал – он его сдержит, даже будучи при смерти.
И только я набрала воздуха полную грудь, только собралась сказать: «Не хотела вас расстраивать, но я совсем не малышка…», как меня за талию притянули к горячему боку и приказали:
– Молчи.
Зря я поддалась командному тону главнокомандующего. Не дав мне очнуться от счастья лицезреть хитрющую ухмылку принца Оррана, меня обокрали на безымянник, отмыли от подвальной пыли, упаковали в новый, менее жесткий лечебный корсет, нарядили в костюм для дальних поездок и на ящерах отправили к месту проведения слета. На драконовских ящерах! Как же я ненавижу Соро!
Я ненавидела его, пока меня, обездвиженную плетением, запихивали в спальный мешок, крепили ремнями к сиденью и… Во время полета от ужаса невольно потеряла сознание, но уверена, даже в состоянии амебы я его ненавидела.
Когда ящеры наконец-то устремились к земле, на небе уже разгорались звезды, а на земле города. Восточную столицу Давин, негласно называемую вторым домом короля, я узнала по магическим куполам, что развернулись над домами знати, и по световым столбам, обозначающим портальные арки. В отличие от прочих городов нашего королевства в этом частенько бушевали бури. Вопреки всем законам природных катаклизмов они вот уже сто лет со дня основания сворачивались только над этим городом и крушили только его. Поэтому все зажиточные горожане обзаводились защитными куполами поднебесных эльфов, а кто попроще – заказывали защитные подвалы у темных эльфов.
Второй метод оказался выгоднее первого, так как не только оберегал жизни хозяев, но и увеличивал принадлежащие им территории вдвое, втрое и даже вчетверо, в зависимости от этажности подвала. Некоторые настолько разошлись, что вскоре под землей появились торговые кварталы, улицы красных фонарей, игорные дома, ипподромы и общественные бани. Последние в силу постоянного слива сточных вод в подземное озеро, питавшее верхний город, стали последней каплей в чаше королевского терпения. Указом Его Величества владельцам подвалов в Давине запретили углубляться более чем на четыре этажа высотой по четыре метра. Все, кто превысил лимит, были оштрафованы, а их владения закрыты. Но не забыты, туда водят экскурсии.
Помимо необычной наземной и уникальной подземной архитектуры вторая столица отличалась от прочих городов королевства Грен и тем, что световые столбы над ее портальными арками изменяли цвет. Из стандартного белого они становились желтыми, если над городом формировалась буря малой силы; оранжевыми, если буря переходила в ураган; и красными, если воронка урагана приближалась к той или иной портальной арке.
Так что, очнувшись от нарастающего гула и нервного перещелкивания ящеров, я легко признала столицу Давин и обрадовалась, что мой «кортеж» спустился на поверхность быстрее, чем ближайший световой столб изменил расцветку. И еще больше я обрадовалась тому, что агенты завели чешуйчатых под купол богатого дома, а не в какой-нибудь подвал. После пяти неполных лет в эльфийском Подземелье я старалась не терять солнце из виду и всегда засматривалась на звезды и луну.
Собственно, если бы не стремительно разрастающиеся тучи, я бы не сводила с них взгляда и сейчас, когда меня отстегнули от сиденья, вытащили из мешка, освободили от плетения и озадачили непонятным: «Далее действуйте по инструкции».
– По какой инструкции, хотелось бы знать? – спросила я у неба и бушующей темноты, в которой скрылись ящеры и их наездники. Ответа я не дождалась, да, в общем, и не ждала его особо. Ситуация пусть и напрягающая, но уже знакомая.
Интересно, куда, по велению Соро, меня забросило на этот раз?
Окинув взглядом шикарный даже для главной столицы трехэтажный дом с узорными террасами, изящной колоннадой и резным портиком под многоскатной крышей, я целиком сосредоточилась на парке, в центре которого стояла. Здесь были кипарисы, десяток серебристых ив, а у самого дома темнели густые заросли декоративной акации, которая цвела на месяц раньше срока! Завороженная, я пошла на запах, почти прикоснулась к цветам и укололась о шипы, услышав:
– Невероятно, вы наконец-то прибыли, неизвестная пятнадцатая г…
– Вы хотели сказать – герцогиня? – предположила я, растирая руки и оборачиваясь на голос говорившей.
В первое мгновение я не признала в этой исполненной гордости и собственного достоинства особе недавнюю гостью главнокомандующего, но, присмотревшись, слегка опешила. Она тоже.
– Вы?! – удивились мы одновременно, взглядами сканируя друг друга.
– Бабуля Ирвинии N?
– Подстилка полковника Соро?
Мы замолчали. Обмен любезностями прошел на высоком уровне, для последующего диалога нужны были детали. Мысленно повторила ее слова про прибытие неизвестной пятнадцатой г-герцогини, предположила, что я нахожусь в месте сбора участниц слета, и вполне миролюбиво спросила:
– Какими судьбами мы встретились здесь? Вы прибыли наложить еще одно бессмысленное вето или вознамерились поучаствовать в паре-тройке туров?
Брови матроны поднялись так высоко, что даже парик ее покачнулся.
– Не смейте ерничать! – надменно бросили мне. – Я баронесса Вальдемина Найрис, глава прославленного рода N, главный председатель столичного комитета Света Девичьей Благопристойности, приглашена на слет невест, чтобы блюсти честь и чистоту претенденток. А вы…
– А я, видимо, искренне соболезную всем собравшимся. Да?
Лицо матроны вытянулось. Видя ее замешательство и неспособность завершить упрек, я протянула «руку помощи»:
– Хочу заметить, странное у вас это «вы», словно плевок, а не дань уважения к внучке герцога Kаволлада, – заметила я, прозрачно намекая, что род K ближе к королевской семье, чем ее род N.
– Вы опоздали! – отмерла она наконец. – Вы не явились на утренний сбор. Вы пропустили оглашение правил и распределение комнат. Вы не прислали письмо с извинениями за задержку. И после всего вы смеете пререкаться со мной, вашим куратором? Подобное не прощается, вам это известно?
– О, в таком случае я не буду настаивать на прощении, – сладко улыбнулась я ей и взмахнула ресницами. – Где, говорите, моя комната?
– Вам укажут, – ответила глава рода N.
Кивнув на входную дверь, у которой уже объявился дворецкий, она резво развернулась и понесла себя прочь. Шаге на пятом, а может, и четвертом блюститель нравов неуверенно остановилась и обернулась ко мне.
– Повторите, кому вы приходитесь внучкой?
– Лорду К, Ольфу Каволладе, – повторила, не без удовольствия проследив за тем, как изменилось лицо матроны.
Я была уверена – она проникнется почтением к умнейшему из людей и изменит обо мне нелестное мнение, а получила лишь волну презрения:
– Дочь той ш-ш-ш..?! – зашипела глава рода N, с трудом оборвав нелестный эпитет. Не знаю, чем ей сбежавшая дочь лорда насолила, но, позабыв об уничижительном «вы», матрона вдруг пообещала: – Ты вылетишь до начала слета!
– Хорошо бы, – ответила я, – но это вряд ли. У Соро на меня большие планы.
– Я постараюсь.
Стараться она начала с первых минут, когда, переполошив весь дом звоном визгливого колокольчика, призвала всех невест спуститься на первый этаж, дабы они поприветствовали меня, а я их. И нет ничего удивительного в том, что герцогские дочери, сладко спавшие в начале двенадцатого ночи, возжелали меня не столько поприветствовать, сколько убить. И желание это с каждым словом матроны становилось все очевиднее и очевиднее.
– Юные леди, вынуждена с прискорбием сообщить вам, что эта… – Тут весьма интересная пауза и смешок. – Или правильнее сказать, это…
Казалось, она с трудом подбирала цензурные слова. Я тоже, но мысленно. Стоять под прицелом четырнадцати пар опухших, красных и ненавидящих глаз было неприятно.
– … это в вышей степени беспринципное недоразумение захотело лично представиться всем вам в этот неурочный час.
– Я?! – удивилась собственно я. Сглотнула и пожурила матрону: – А разве могу я хоть что-то приказывать вам… – как ее там? Память с трудом выдала «Вальдемина», однако озвучить обращение я не успела, меня перебили.
– Баронесса рода N не вправе отказывать герцогине рода K, – сообщила она, изобразив легкий и очень даже издевательский полупоклон. Словом, выставила и меня, и мой род в самом «выгодном свете», а главное, вовремя – когда все девушки немного неадекватны и грубы в своей оценке.
Я не сдержала смешка:
– В таком случае, а не соблаговолите ли вы с той же покорностью пойти в…
Мой посыл литературного порядка в нелитературном направлении потонул во всеобщ