Она споткнулась, и я бы на ее месте так вовсе упала. Угроза жизни Его Высочества – прямой билет на плаху, лишение привилегий для семьи и темное пятно на чести рода.
– Но хорошо, что хорошо кончается. Непоправимого не случилось. – Тут он лукаво улыбнулся. – Ведь вы не надеялись на первенство, Эрга?
Надеялась, о чем сказали ее упрямо поджатые губы и ненавистью полыхнувшие глаза. Но блондинка сдержалась, вернула себе неприступную надменность и коротко бросила: «Нет». Не забыв о поклоне, она поспешила удалиться, а мы остались стоять под предвкушающим взором принца.
– Я слышал, кое-кто нетерпеливый страстно желал поприветствовать послов вне очереди, – заметил он спустя долгие пять секунд и протянул руку тринадцатой: – Прошу.
Нехотя она подчинилась и даже не вздрогнула, когда пальцы Оррана крепко сжали ее ладошку, а сам он обезоруживающе улыбнулся, прежде чем съязвить:
– Думаю, вы согласитесь, что колючие кусты – ненадежное место для хранения драгоценностей. И будет лучше, если мы поместим их в сейф. – Тут он наклонился к ней и едва уловимо добавил: – В счет хранения я кое-что оставлю себе.
Что именно он потребует – осталось неизвестным. Но украшения из кустов исчезли, а тринадцатая вернулась смущенной. Одиннадцатая и двенадцатая – бледными, четырнадцатая – расстроенной до слез. Невысокая шатенка с большими зелеными глазами и ямочками на щеках, она была чудо как хороша, когда улыбалась, и абсолютно незаметна в остальное время. Потому что все свое время проводила за книгой. Даже за завтраком она не отрывалась от чтения, легко совмещая еду и перелистывание страниц.
– Он забрал мою книгу, – пожаловалась девушка, поравнявшись со мной. Вытерла мокрые глаза. – Удачи.
Я поблагодарила кивком и почти сразу же оказалась в объятиях Оррана.
– Идем! – Меня сорвали с места и потащили в глубь сада, но не по каменной дорожке, а по непонятной тропинке, видимой только Его Высочеству.
Свернув направо, мы на мгновение остановились под красными кленами и решительно ступили на уютную, цветущую ромашками полянку, которая удивительным образом обернулась озером и отразила мой испуг. Затем стала песчаной насыпью, набившей в обувь песчинок. Ближе к середине загорелась синим пламенем, спасаясь от которого я впрыгнула на руки смеющегося принца и вскарабкалась едва ли не на плечи. Под конец перехода у самой кромки над полянкой вдруг разразился ливень, из которого абсолютно недовольное Высочество вынесло абсолютно сухую меня.
Что примечательно, за полянкой вновь появился благоустроенный парк, блестящий капельками росы, звенящий птичьими трелями. То, что меня проверяли – я поняла, но отчего Орран хмур – мне было непонятно.
– Итак, ни артефактов, ни приворотов, ни проклятий, ни магических плетений, ни меток принадлежности кому-то, ни оружия, ни иллюзий, – подвел он «неутешительный» итог и вздохнул.
И как такого не утешить?
– Вы ошиблись. – Я похлопала принца по плечу, взглядом попросив, чтобы меня отпустили. – Одна иллюзия имеется. Мне ее главнокомандующий подарил.
– Да. Но сквозь нее лучше не смотреть, – уклончиво ответили мне и помогли встать на ноги. Помимо этого по мне совсем незаметно скользнули наглые теплые руки, задержавшиеся на груди. – Что же с тебя стребовать? – поинтересовался принц сам у себя.
– Можете подумать над этим, пока представляете меня послам, – невинно улыбнулась я.
– Хорошая идея! Надеюсь, ты не будешь против, если окажешься первой и получишь негласный статус фаворитки? – Меня вновь подхватили под локоток и на изумленное «Как так?!» беспечно пояснили: – Видишь ли, моя фаворитка сдулась, в прямом смысле слова… с пятого размера до второго.
– Но… но остальные?! – вопросила я и с тревогой развернулась к нему лицом к лицу. – Орран, не поймите неправильно, но меня уже считают любовницей Соро, если я стану еще и вашей фавориткой, то… то… меня не просто отравят, меня распылят.
– Остальные – не вариант, – довольно холодно обронил он, вновь поворачивая меня по направлению к послам. – Я знал, что слет проводится впервые за двадцать лет, и морально был готов к тому, что большинство девушек не соответствуют требованиям отбора. Но даже так они смогли меня удивить.
– И как у них получилось? – вопросила я и подозрительно покосилась на принца. Ведь редкий мерзавец и циник, как такого можно было удивить?
– Помимо разочаровывающих иллюзий, парфюма с приворотом, запрещенных артефактов, магического оружия и брачной метки адвоката Серебристых барсов, мне после второй претендентки пришлось отключить проверку на наличие детей. У девушки, с виду монашки, их уже двое, – сообщил он с усмешкой. – После седьмой я понял, что не хочу видеть перечень мужчин, снискавших ее благосклонность. Я знал, что рыжие – страстные, но всему есть предел. – Тут он передернул плечами и почти с мукой в голосе проговорил: – И после всех потрясений тринадцатая добавила еще одно. А именно: отбила всякое желание знать о ее тайных замужествах…
Теперь ясно, как он проглядел моего сына, мужа и нерасторжимый брак. Но почему говорит с такой брезгливостью?
– Орран, что вам не понравилось в ее замужествах?
– То, что они мало отличались от обычных оргий.
В молчании мы прошли еще немного. Трели птиц поутихли, впереди стали слышны людские голоса. Веселая речь придворных, шепотки прислуги, звон бокалов и тарелок с закусками, плеск фонтанов, тихая игра духового оркестра. Когда перед нами расступились цветущие кусты гортензии, каменная дорожка выпустила нас на площадку с широким порталом и привратником в лице Даниэля. Строгий и чрезмерно деловой, он стоял на посту, удерживая в одной руке перо, в другой – гостевую книгу.
– Пятнадцатая герцогиня Лиллиан Каволлада, – представил меня Орран, – первая, прошедшая все проверки.
– Даже не сомневался, – загадочно ответил лич-дворецкий, внес мое имя в первую строчку и пропустил нас к порталу. – Приятного отдыха.
Я благодарно улыбнулась, он подмигнул.
Глава 9
Переход был стремительный, как через все пространственные порталы Соро. Вот только что мы были в частном доме под куполом, а теперь окунулись в парк перед вторым королевским дворцом в Девине – прекрасным строением из золотого мрамора, с тонкими шпилями, ажурной вязью лепнины и круглыми окнами с серебристым покрытием, в котором, как в зеркале, отражались буйно цветущий парк и гулявшие по нему гости. Создавалось ощущение, что все устали ждать, когда же принц приведет первую из претенденток, и решили насладиться видами и закусками.
Во всяком случае распорядитель, стоявший по эту сторону портала, при виде нас основательно вздрогнул. И пока он искал мое имя в перечне невест, принц с улыбкой раскрыл мою ладонь и высыпал на нее горстку моих игл и жемчужины с противоядием.
– Не смог определить – где что. Снял все.
Быстро спрятав свое добро в карман платья, я вскинула голову, ловя взгляд младшего Высочества.
– Вы маг?! – вопросила одними губами. – Но когда? А главное, как успели забрать иглы? Вы же не пользовались магией. Я это видела, мы прошли по давно установленным плетениям на той поляне, и нити не тянулись к вам. Они не тянулись, – закончила несчастным голосом. – Неужели ошиблась?
– Я – артефактор, – шепнул он, склонившись к самым моим губам. – Это не столько призвание, сколько увлечение. О нем мало кто знает.
– Так вы…
Я не договорила. Вернее, мне не дали. И как профессионально напористо и уверенно мне не дали сказать! Я оценила умения принца на десять из десяти и порадовалась, что он для меня – циничный мальчишка. Целовался бы так мужчина постарше, я бы выбросила белый флаг и отдалась на волю победителя, хотя бы на пять минут, ну или на десять. Больше нельзя, иначе я успею размякнуть, а умудренный опытом ловелас обнаглеть. И спустя недолгое ухаживание попросить яд, действие которого не заметят королевские «псы», или омолаживающее средство, что обогатит моего ухажера и одновременно – какое совпадение – сохранит жизнь моему сыну.
Словом, плавали, знаем и не таем.
– Странно. – Высочество разорвал сладкий поцелуй в тот самый миг, когда оркестр притих, а распорядитель громко возвестил: «Принц Орран Грен Аравски и пятнадцатая герцогиня Лиллиан Каволлада открывают встречу послов!»
– Что странного? – спросила я, аккуратно выворачиваясь из его объятий и отстраняясь. Губы багровели. Нет сомнений, меня теперь не просто в фаворитки, а в грелки зачислят без права оправдаться.
– Ты не ответила, – заметил он с толикой недовольства и распрямился, взглянул наконец на придворных и собственных родных, что обернулись к порталу, дабы поприветствовать нас. Взглянул, но не смутился. Расплылся в оскале сластолюбца, его братья ответили не менее широкими улыбками.
Ах да, как я могла забыть! У нас с принцами пари по пятьдесят золотых с каждого, так что Оррану нечего стесняться. Да и не собирался он, о чем и сообщил беспечной фразой:
– Придется над этим поработать.
Я бы с радостью ответила что-нибудь ехидно-двусмысленное, но взгляд Соро, стоящего возле послов, и странное выражение лица барона Нигье, сидящего подле королевской семьи, заставили меня умолкнуть и закусить щеку изнутри. Не дай демоны, еще подумают, что я совращаю королевскую особу.
Заиграла торжественная музыка. Гости подступили ближе к аллее, кто просто глазея, а кто пламенея. Глядя на присутствующих сквозь ресницы, я тихо негодовала. Не знала, что у мерзавца королевских кровей имеются столь ярые почитательницы. О его черствости легенды ходят, меня вроде как должны жалеть, а не сверлить взглядами в поисках слабого места. Захотелось вжать голову в плечи и тем самым спрятать шею. Но Орран уже повел меня к помосту с королевской семьей и полным набором послов, так что плечи пришлось распрямить, голову поднять, шею подставить и не дрогнуть, когда рядом что-то прожужжало.
– Не знала, что в Девине водятся золотые шмели степей, – шепнула я, определив пчелу по знакомому звуку.