– Да и, вообще, чего вы добиваетесь, подбрасывая шмелей в комнату невест? Надеетесь увидеть нечто новое? И это с вашим-то опытом?
– Оставь иронию. Уверен, невесты меня еще удивят. – Орран придержал мое дрожащее от ужаса тело. Воздушный поток ударил в лицо и рассеялся под действием магии, что окутала нас сияющим защитным пологом. – Но в данном конкретном случае ответ прост, – заговорил он, не собираясь отстраняться. – Я ищу невидимку, который необъяснимым образом прошел сквозь защиту дворца и пытается подобраться к невестам.
– Примятая трава в парке во время пикника, – вспомнила я.
– И во дворце во время проведения первого тура. Он ходил в коридоре.
– И поэтому вы меня возвращаете, – подвела я итог и успокоилась. Раскрою невидимку, смогу сбежать.
– Не только… – со странной интонацией ответил Орран.
Когда мы приземлились по улице Сэтффилд перед домом номер 433, у меня побагровели губы, у младшего королевского Высочества был бледный, взмокший вид. Я не ожидала поцелуев, он не ожидал отпора, в итоге пострадала и без того травмированная рука. Причем сильно. Последние пятнадцать минут пути я трясущимися руками искала обезболивающее в кучке смешанных игл, а принц стоически делал беззаботный вид и тихо скрипел зубами. Игла с нужным составом нашлась лишь перед самым приземлением. Я ввела обезболивающее принцу и задумалась о том, что тревога за Оррана перекрыла мой страх. Хотя, если подумать, остаться на высоте в компании ящера и без вменяемого ездока куда страшнее, чем просто оказаться в компании ящера.
– Еще раз приношу свои извинения.
– В оче-чередной раз их… при-нимаю, – медленно ответил мой провожатый, отводя взгляд.
Кажется, с поцелуями ко мне более не пристанут, из фавориток вычеркнут и на слет не вернут. Хорошо!
Обезболивающее еще не вошло в силу, но принц не изменил врожденной галантности, вначале помог мне спуститься, и только после, сойдя вниз по красному кожистому крылу и отбросив поводья, он навзничь свалился в траву. Без сознания или признаков жизни. Не поверила собственным глазам. Неужели в скудном свете защитного полога я перепутала иглы и ввела в кровь Высочества не тот состав? Да этого не может быть! Не может.
Но если вдруг?
Выудила иглу и пустую жемчужину из кармана, повернула к свету, провела пальцами по насечкам. Удостоверилась, что выбор был верным, и в нервозности закусила изнутри щеку. Неужели это аллергическая реакция на состав? Но тогда шансов нет, если поблизости нет некроманта.
Ноги подкосились, я упала рядом с принцем, пристыженная и перепуганная.
– Орран? – прохрипела, вглядываясь в чистое лицо Высочества и попутно пытаясь услышать сердцебиение, нащупать кровоток и понять, наконец… – Пожри тебя демоны, это не аллергия!
Ящер заинтересованно повернул голову, потянул носом, подался вперед.
– Не жрать! – скомандовала я и наконец-то услышала заполошный стук не только в своих ушах, но и в груди Оррана. – Ох, спасибо! Живой… Подсказал бы только – почему лежишь, как мертвый.
И словно по щелчку вокруг открылись порталы, на дорогу и тротуар высыпались недружелюбно настроенные королевские «псы» со зверскими выражениями на лицах. Оррана они, как и раньше, осмотрели, подняли и унесли, меня окружили. Неужели опять посадят в тюрьму на несколько часов, в холодный каменный мешок, поближе к промозглым воспоминаниям о подземелье? Нет, ни за что! Судорожно сглотнув, оценила расстояние до дома главнокомандующего и до его конюшни. В обоих направлениях вряд ли докричусь, имени хранителя не помню, но и в подвал я не хочу.
И как тут не взмолиться?
Господи, если ты меня вызволишь, я сделаю все, что попросит первый встречный…
– Лиллиан Каволлада, ни с места! Вы обвиняетесь в нанесении умышленного вреда и введении в шоковое состояние принца Оррана. Протяните руки.
– …не этот встречный! – отчаянно завершила молитву и, вопреки всем ожиданиям, услышала, как на мне защелкнулись магические кандалы.
– Второе нападение на принца менее чем за двадцать семь часов? – покачал головой капитан отряда, так, словно бы сомневался в моих умственных способностях. – Теперь не оправдают. – Посредством артефакта быстро ощупал меня на предмет оружейных захоронений – зачарованных игл не нашел, чему весьма удивился. Потер шею, посмотрел на траву, примятую принцем, мысленно плюнул и развернул оторопевшую меня в направлении портала. – Потом найдем, чем вы его огрели, ну и цветочки принесем.
То есть на могилку, то есть на мою… Господи, услышь, я честно все сделаю!
– Что здесь происходит? – Резкий окрик за спиной заставил мое сердце ухнуть в пятки, а затем забиться в горле с удвоенной силой.
Волль, Блик королевства, неспешным шагом пошел к нам от ворот главнокомандующего. С каменным выражением лица выслушал доклад капитана и потребовал меня отпустить под свое поручительство.
– Претензий от принца не поступит. С советником Аффо я переговорю в течение часа, – заверил он.
И, более не обращая внимания на «псов», на их капитана, на драконовского ящера, занявшего полдороги, он увел меня с места событий, строго выговаривая:
– Лиллиан, будьте паинькой, пообещайте больше не сбегать.
Вот тебе и наказание за молитвы.
– Господи, ну за что?! – Я подняла глаза к небу, где, согласно верованиям, должен был находиться ответчик, но ответили мне на земле.
– Должен предупредить, с вами могут связаться, – советник внимательно посмотрел в мои глаза, – или уже связались представители Поднебесья. Чаще всего они выходят на интересующего их умельца якобы нечаянно и просят помочь, но итог – один. В благодарность, помимо крупной денежной суммы они предлагают еще и статус экстраордината. Высокое положение, достаток, личная охрана и независимость прельщают многих, – произнес он с затаенной грустью, – однако есть минус.
И где он минус нашел? Все прекрасно!
– Охранник, – мрачно добавил Волль. – Тот, кто призван защищать родных экстраордината, может мгновенно стать их палачом. Удобное средство, чтобы пресечь неповиновение со стороны одаренного, не правда ли?
Неправда!
И я бы ответила. Я бы именно это ответила, но тут во внутреннем кармане советника засиял кристалл связи. Сжав его в ладони, Волль выслушал сообщение и, бросив коротко: «Понял», обратился ко мне:
– Вам известны причины шокового состояния Оррана?
– Нет.
– А что стало предвестником?
– Мы подрались, – призналась в смущении. – В пылу схватки задела его руку. Достаточно сильно. Так как принц вынул и смешал все мои иглы, я потратила много времени на поиск обезболивающего, но уверяю вас – ни оно, ни выжигаемая под слоем гипса метадея не могли дать такого эффекта. Ни в отдельности, ни вместе.
– Интересно.
На этом меня с рук на руки передали бесу, он – горничным, а те после банных процедур – кровати. После всех треволнений есть мне не хотелось, сон тоже не шел.
Голову не покидала тревожная мысль.
Если поднебесные эльфы не вариант, то что мне делать с Соро и его угрозой?
Глава 12
Ближе к утру я решила, что спокойствия ради главнокомандующий Дреб Соро должен стать моим жизнью обязанным должником или пожизненно обязанным. И тут два варианта развития событий: либо я его травлю, затем спасаю и требую отстать от меня и сына, либо вначале спасаю, затем травлю, если он не согласится отстать. В крайнем случае, оба варианта можно скомбинировать и травить-спасать-травить Соро, пока он не согласится на мои условия. С этой умиротворяющей мыслью я наконец-то уснула, а проснувшись, в очередной раз убедилась в том, что у главнокомандующего в роду все-таки были провидцы.
Он сбежал.
– Отлучился на двое суток по важному делу, – ответил лич-дворецкий, навестивший меня с утра. – Не расстраивайтесь, Лилли, к началу второго тура он будет, клык даю. А пока вот…
По щелчку его пальцев горничные внесли в мою комнату три корзины белых древовидных пионов, завтрак на серебряном подносе, новое платье, еще более тонкое лечебное белье, все так же состоящее из корсета и панталон, изящные балетки, чудный браслет и записку с настоятельным советом – почаще гулять в темных коридорах дворца.
После такого пожелания пришлось иначе взглянуть на подарки.
– То есть я – приманка. Отсрочка дана на поимку невидимки. А Соро – сволочь.
– Не совсем. – Даниэль неловко улыбнулся, попросил горничных покинуть спальню и ответил: – Гулять по дворцу будут все участницы слета. Отсрочка необходима для подтверждения договоров, что были подписаны в первом туре. Не все из них оказались правомерны. Что до хозяина… не вижу причин для вашего гнева.
– Он меня вернул на слет и решил умаслить цветами и изумрудами.
– Вернул вас Орран, именно он прислал цветы.
Иными словами, принц жив, в сознании и не в обиде. Уже хорошо. Жаль, с доводом не поспоришь.
– А браслет, – продолжил лич с улыбкой, – является ключом к порталу из вашей новой спальни в эту.
– Новая спальня? Невесты опять переехали?
– И будут далее переезжать каждую ночь. Таково распоряжение главнокомандующего.
– И кто Соро после этого? – скептически вопросила я.
Со мной не стали спорить. Позволили одеться, позавтракать и отправили к остальным претенденткам. Во дворце в этот день давали оперу и балет, а вечер обещали окрасить фейерверками. И чтобы событие прошло без проблем, трио магов-мастеров бродило по залам и парку, все время что-то высчитывая и высматривая. От нечего делать я куда больше следила за ними, чем за шепчущимися придворными или участницами слета. Ни те, ни другие не обрадовались моему возвращению, что уж говорить о леди N. Ее от моего вида как перекосило, так и не отпустило. А подергивающийся уголок глаза выдали подергивающиеся вслед за ним очки.
Леди D Таис Дандрэ была единственным светлым исключением. Она, оторвавшись от книги, приветственно кивнула мне и снова углубилась в чтение. Так же меня порадовали король и королева, одарившие улыбками, и вампиры-расисты, что влились в ряды дворцовой прислуги. Один из них принес мне чай без сахара и постное печенье, второй – записку-напоминание о темных коридорах, третий в эти самые коридоры сопроводил. И там, в далеких закутках