Что не так? С ним, с его реакцией, с моим чутьем? Притупилось или, наоборот, сверх меры обострилось и реагирует на каждый чих? Не хотелось бы поднимать панику, но и молчать нельзя. Впрочем, без веских доводов мне мало кто поверит. Принц спал на спине, положив раненую руку на живот, а здоровую закинув за голову, невинное выражение на безмятежном лице ближе к утру все чаще стало сменяться нахальной усмешкой, гневным сведением бровей и даже игрой желваков. Он видел сны, возможно, приятные, а я в десятый раз прокручивала в голове все признаки отравления, аллергии и конфронтации моего обезболивающего с защитой Высочества. Может, мои составы из трав, выросших в Выжженной степи, пропитавшихся магией некроманта, и есть причина всего. Но…
Сердцебиение у Оррана в норме, цвет кожи в норме, температура тела повышенная из-за выжигания метадеи – то есть в норме, хрипов в легких нет, селезенка не пульсирует, стопы не потеют, волосы не выпадают, кожа не отслаивается, глаза не слезятся. Нет магического свечения вокруг тела, и мелких разрядов вдоль кровеносных сосудов тоже нет. Так в чем проблема?
Перезвон колокольчика на часах заставил отложить вопрос до лучших времен. Пора собираться. Нужно вызвать горничных, умыться, одеться, отпустить Зорге с дозорного поста и в очередной раз побороться за сопящее в моей постели Высочество. Надеюсь, никто еще не заметил, что он отсутствует в своих апартаментах, лишняя буря в стакане нам не нужна.
По ту сторону портала бури не было, зато имелся очумевший от счастья зомби под моей иллюзией и целая лопата, которую он шелковым платочком натирал на месте некогда открытого «перелома». Начинаю понимать, как принцу удалось договориться с моей охраной. Может, попросить его на мой счет переговорить и с моим «нанимателем»?
– О, вы наконец-то встали! – заметил Зорге. – Я могу идти?! – Не дожидаясь разрешения, он вскочил с кровати и, забыв о нежном образе невесты, протопал к лестнице, ведущей вниз. И уже спустился на три ступени, как вдруг повернул голову в мою сторону и строго спросил: – Он вас не трогал? Он обещал не прикасаться к вам…
Я задумалась. А ведь, действительно, Орран меня не трогал, если не считать прикосновения к пальцам, когда забирал иглу. Это скорее я трогала и рассматривала его везде, где можно и нельзя. Зорге заметил мое замешательство и подозрительно прищурился. Повеяло угрозой.
– Принц вел себя как истинный хозяин своего слова, – успокоила я зомби.
И он поспешил в сад главнокомандующего, а я – в столовую, где из одиннадцати невест собралось лишь восемь и нервная леди N. К подергивающемуся уголку глаза у матроны прибавился еще и бегающий взгляд, неспособный сосредоточиться на одном предмете. И с чего бы ей так трястись? Боится меня, второго тура или..? Я проследила за направленностью ее взгляда на пустые места и сама нервно сглотнула. За столом не хватало седьмой, четвертой и восьмой. Рыжей и двух тихонь, которых я запомнила лишь по презрительным взглядам и молчаливому игнору. И если до них мне дела нет, то о рыжей совсем недавно говорил Орран.
Взглянула на лича-дворецкого, почтительно застывшего у двери столовой, и он понял мой призыв. Подхватил кувшин с водой, подошел к столу.
– Что-то случилось? – спросил, наполняя мой бокал.
– Вы знаете, где отсутствующие невесты?
– Ищем.
– В таком случае настоятельно рекомендую вам поискать их в комнатах Высочества. – Я взяла бокал и медленно отпила.
– Это затруднительно, – последовал смущенный ответ. – Его Высочество принц Орран ревностно оберегает свои владения и настоятельно рекомендовал не будить его до одиннадцати часов утра.
– В настоящий момент он спит в моей спальне в доме главнокомандующего. Войдя в его покои здесь, вам вряд ли удастся его потревожить. – С улыбкой посмотрела на Даниэля. Его брови на миг высоко взметнулись, и на лицо вернулось степенное спокойствие. – Но вы очень порадуете трио девушек, находящихся там.
– Спасибо. – С кивком он отступил.
Невесты появились спустя двадцать минут, бледные и заторможенные от недосыпа. Видимо, до последнего ждали возвращения игривого принца. Как и я, они выбрали крепкий чай, пару крошечных бутербродов и запеченные фрукты, чтобы не перекрывать действие бодрящих составов. Нам предстояла нелегкая задача – выступить с дипломатической речью перед народом.
На мое счастье, к публике невест пообещали отправить парами. Деление происходило по розам, сменившим за ночь свой окрас. Цветок Таис Дандрэ стал синим, как и у второй герцогини. У шестой и третьей розы побелели, у двенадцатой и одиннадцатой – позеленели. Мой из желтого превратился в черный, то же самое произошло с розой десятой герцогини Эрги Оттор. Холодная блондинка ничуть мне не обрадовалась, но отреагировала куда спокойнее, чем это сделали две сони, попавшие в связку. Четвертая и восьмая, видимо, за ночь в спальне принца надоели друг дружке на год вперед. Впрочем, выбора им не оставили, как и рыжей. По итогу распределения она оказалась без пары, а исчезновение своего цветка объяснила невнимательностью.
– Я не помню, где его забыла. Очень волновалась, всю ночь не сомкнула глаз.
– Оно и ясно. В чужом доме… – Леди N похлопала девушку по руке.
– В чужой постели, – добавил лукавый Даниэль, – куда не попадешь без чужой помощи.
Матрона и невеста аккуратно отступили друг от дружки, но более своего смущения не проявляли.
– Я прослежу за тем, чтобы вас сопровождал маг, – сказала леди N.
– Буду премного благодарна, – ответила седьмая герцогиня.
Между этими двумя точно была договоренность. Возможно, в сговоре состояли и две тихони, но выяснить, так ли это, не удалось. Всех невест сразу после завтрака на черных каретах повезли во дворец. Что примечательно, при пересечении озера по извилистой магической дорожке мы лишились своих роз. Стоило нам добраться до противоположного берега, и цветки исчезли, а вместе с ними и владения Оррана. Мы оказались на краю продуваемой всеми ветрами пропасти. Вверху сияло ласковое утреннее солнце, внизу, насколько простирался взгляд, лениво плыли облака и стаи белых птиц.
– И мы все это время висели? – В ужасе я вцепилась в ближнего. Им оказалась леди Таис, которая, не отрываясь от книги, спокойно пояснила, что розы были ключом к порталам, которые располагались на дорожке. – Нам не грозило разбиться.
– А рыжая… то есть седьмая, тоже прошла?
– Ее переправил лич Даниэль, – спокойно объяснили мне и попросили на миг расцепить руки. – Я не против вашего соседства, но очень хочу открыть следующую страницу. Или переверните вы.
Мы так и доехали: она – уткнувшись в книгу, я – уткнувшись в ее плечо.
В состоянии накрывающей паники мало хорошего. Мысли путаются, ноги дрожат, липкий холод волнами прокатывается по телу, сердце выбивает барабанную дробь. Пора признать, что Соро прав. Следует избавиться от страха перед высотой и ящерами, в противном случае домой я вернусь полуживой, возможно, лысой. К зеркалам и без того стараюсь не приближаться. На расстоянии руки я, как и все, в отражающих поверхностях вижу иллюзию аппетитной и умопомрачительно хорошенькой двадцатилетней себя, но стоит шагнуть ближе, и всем иллюзиям конец. Проявляется неприглядная правда. Первые синяки и ссадины еще не сошли, а я уже понаставила новых, приобрела все признаки простуды и проредила свои локоны. И как их не проредить из-за неизвестно отчего уснувшего принца?
– Выходим, строимся парами… – ворвался в мои мысли голос леди N.
– Беремся за ручки, идем гуськом, – продолжила за нее Таис. Она закрыла книгу и внимательно посмотрела на меня. – Готовы к новому бою за принца Оррана?
– Думаете, будет бой?
– Уверена. Невесты готовились, и мне их немного даже жаль.
– Почему? – спросила я, с трудом отцепив руки от ее рукава.
– Все приготовления бессмысленны. Как намекнул мне принц, он уже сделал свой выбор. – Услышав мое крайне удивленное «Уже? Когда он успел?!», она пальчиками погладила обложку, заразительно улыбнулась. – Он сказал это, когда передал мне обновленную книгу. Надеюсь, избранница не позволит ему заскучать.
Хотелось спросить, откуда у Таис подобные мысли, ведь принц совсем не скучает на слете, стоит лишь вспомнить прошлую ночь и несколько ночей до нее. Но дверь кареты уже отворилась, клыкастые лакеи протянули нам руки, пришлось выходить, строиться парами и неспешно идти к дворцу. У парадной лестницы в тени огромных деревьев нас встречали король, королева, принцы в количестве четырех штук. Оран, определенно, еще спал, поэтому заменял его принц-вояка. А позади первых лиц Грена стояли довольные жизнью послы семи королевств, не менее радостные придворные, наполовину обновленный штат слуг и два мокрых следа. Они «смотрели носами» на нас, и казалось, что там либо кто-то стоял, либо все еще стоит.
Лазутчик!
От последней мысли волосы зашевелились. Но я быстро взяла себя в руки, вспомнив, что шпионы, способные затолкнуть людей в камень, организовать вспышку в переполненном зале и отбиться от главнокомандующего и его лича, вряд ли допустили бы подобный промах. Скорее всего, это кто-то из слуг ноги обмочил и наследил. Нет необходимости паниковать, если все можно проверить одной иглой. Пальцы ухватили стальную помощницу, рука плавно скользнула в сторону, как вдруг, загородив обзор, передо мной возникла пышущая злобой леди N.
– Каволлада, перестаньте считать ворон! Все уходят. Шевелите ж… – в запале начала матрона, но быстро поправила себя, – шевелитесь же! Быстрее.
Пожри меня демоны, за всеми размышлениями я пропустила и приветствие, и напутствие, и момент, когда невесты устремились вверх по лестнице, а мокрые следы исчезли. Последнее раздосадовало больше всего. Пожелав леди N провалиться, я под ехидные смешки придворных поспешила за остальными участницами слета. На полпути едва не потеряла туфельку, затем чуть не растянулась на лестнице сама. Будь я рождена высокородной, сгорела бы со стыда, а так… лишь отряхнулась, ухмыльнулась и понесла себя дальше. Через порог, мимо светлого, просторного холла в темные глубины боковых коридоров. Почти догнала герцогинь, когда стену справа разорвало порталом, и ко мне шагнул советник Волль.