– Что-то случилось? – прошептала я, цепенея под его решительным взглядом.
– Это вы мне скажите, – ответил он, оглядывая меня от макушки до пят. – Что произошло у лестницы? Вы что-то увидели?
– Мокрые следы на ступеньках, где стояли слуги, – тут же отрапортовала я. – Они исчезли, когда невесты стали подниматься.
– Разберемся. Что еще?
– О чем вы?
Покосившись на стайку невест, заметила, как некоторые любопытные на нас с советником оглянулись, как неодобрительно блеснули очки леди N. Еще немного здесь постою, и мне припишут флирт с Бликом или целый роман.
– Я говорю о синяках под вашими глазами. Вы не спали всю ночь? Почему?
– Синяки? – протянула недоверчиво. – На моей иллюзии? Вы шутите или она распалась?
– Я вижу сквозь нее, – огорошил Волль. И не дав мне удивиться подобной смелости, продолжил: – После полета на ящерах вы были более спокойны, чем сейчас, да и при столкновении с королевскими «псами» держались легко. Что случилось за ночь? Мне доложили, что принц, везучий гаденыш, – нелестный отзыв он добавил на древнем эльфийском альге, – прорвался к вам мимо Зорге прямиком в дом главнокомандующего. Но обещал вас не трогать. – Пристальный взгляд на меня и чуть слышное: – Он солгал?
Это были простой вопрос и вполне мирная интонация, но я сама понять не могла, отчего начала заикаться.
– Н-нет. Я просто… просто… – проблеяла, цепенея. Кто ж таких отправляет в советники, если ему в дознаватели прямая дорога? Волль прикрыл глаза, и мне удалось выдохнуть слова, ставшие поперек горла: – Я испугалась за него. В прошлый раз Орран неадекватно отреагировал на укол обезболивающего, а в эту ночь попросил двойную дозу. И объяснил это тем, что составы Тайного бюро не действуют.
И тут мне запоздало пришла мысль, что за осмотр Высочества без его на то согласия тоже можно лишиться головы. Я, конечно, слюну взяла с подушки, а кровь – из ссадины, оставленной седьмой, но кто знает, как это будет трактовано. Впрочем, советник умный, это у Соро со мной сплошные недопонимания.
– Что было после? – вкрадчиво поинтересовались у меня.
– После он уснул. И я над ним надругалась. – Может, это и был бессмысленный тест на сознательность, но Волль прошел его без проблем.
– Очень сомневаюсь, что не наоборот. Делитесь подробностями, Лилли.
Подхватив меня под руку, повел вслед за герцогинями. И я рассказала все, коротко, емко, без тени смущения за разыгравшуюся мнительность или воображение.
– Жаль, что вы ничего не нашли, – сказал по итогу советник. – Мы немедленно проведем полный его осмотр и взятие жидкостей. После тура я предоставлю вам отчет и сделаю допуск в королевскую библиотеку. Там имеется отдел с перечнем болезней всех членов нашего рода, вплоть до шестикратных прапрадедов боковых ветвей.
– Спасибо, – прошептала я.
– Не волнуйтесь, причина его сонливости будет обнаружена и уничтожена. – Волль поймал мою руку, поцеловал кончики пальцев и ушел, бликуя макушкой на свету.
Окрыленная его поддержкой, я мысленно пообещала себе, что сделаю все, чтобы первый советник короля обзавелся шевелюрой и прочей телесной растительностью на постоянной основе. Он этого достоин.
Как ни странно, никто из девушек не обвинил меня в любовной связи с кузеном короля. Мне, наоборот, посочувствовали. А леди N позволила себе заметить, что после встречи с ее великолепной внучкой Волль сам не свой, и мне с ним вряд ли что-то светит. Не стала спорить, каждый вправе заблуждаться. Услышав, что нас раскидают в разные концы королевства и отправку открываем мы с десятой, я пожелала девушкам удачи и шагнула в прозрачное марево вслед за герцогиней.
Переход был долгим, и пока вокруг нас расплывались радужные кляксы и стальные извилистые линии, я придумала, как во избежание проблем снять с себя предстоящую дипломатическую миссию.
Глава 13
Выступления на публике никогда не были моей сильной стороной. Помнится, в последний раз, когда я выступила с речью, бабку моего супруга чуть удар не хватил, а его родных тетю и дядю мой спич довел до нервного срыва. И ведь всего-то сказала, что Ирдас может оправиться, и ни к чему обсуждать, с какой стороны Грибной долины его распыление будет смотреться помпезнее. Скандал поднялся нешуточный. Меня обвинили во лжи, в создании напрасной надежды и в жесткой форме попросили уйти, хотя до этого два месяца принимали с распростертыми объятиями. Если бы не мой преисполненный благодарности муж, я бы причислила этот вечер к худшим. Но в ту ночь мы зачали Гиллиана, так что я не обратила внимания на такую мелочь, как недовольная родня. Возникли проблемы иного порядка.
Ухудшение самочувствия было резким.
Я уже знала, что эльфы на ужинах травили меня, но понять не могла, отчего мой с детства тренированный организм не справляется с ничтожной порцией землистого мухомора. Помимо накатывающей тошноты, еще больше меня тревожили звуки. За пределами нашей квартирки под утесом я почти постоянно стала слышать шорох шагов. Очень интересный шорох, словно кто-то медленно идет, не отрывая от пола ног. На тот момент я еще не знала, что среди эльфов есть охотники, способные скользить по пещерным сводам. А если бы и знала, я бы и представить не могла, что скупое семейство Кайери раскошелилось на такого спеца. Восемьсот золотых! На эти деньги можно было их всех с помпой распылить, а затем собрать.
Правда, траты были обоснованны.
Мой медноволосый эльф за время службы сам заработал десять миллионов и еще больше получил после того, как выследил проникшего в подземелье некроманта, нарушил обряд массового жертвоприношения и от проклятья закрыл собой королеву. Это была глупейшая идея, но монаршую персону она спасла. Без жертвоприношения плетение вместо привязки к объекту обрело лишь направление, на пути которого и возник самоотверженный до глупости следопыт. В те страшные минуты королева Арена получила вторую жизнь, а Ирдас Ги испытал непередаваемую гамму ощущений. Защита от магических воздействий на нем разлетелась, артефакты выгорели до состояния трухи, а над правым коленом появилась первая линия, так похожая на древесный корень.
Давно утерянное проклятье Древуна в нем распознали нескоро. Лечили как обычный разъедающий Ожиг и не понимали, отчего эльфу-герою с каждым днем становится хуже, а корень набирается силой и растет. Когда все вскрылось, было слишком поздно. Маги не успевали развязать один узел Древуна, как он создавал семь новых, вгрызался в мышцы, дотягивался до костей и дробил их, вызывая жуткие боли. Обезболивающие амулеты и составы поначалу помогали, затем ослабили свое воздействие, а после стали бесполезны.
Неудивительно, что через пять месяцев мучений Ирдас пообещал оставить все семье и уйти в мир иной, а семья решила не делиться с девчонкой, ставшей ему женой. Вначале они безрезультатно травили меня, затем заплатили за похищение охотникам, что тоже было зря. Я – ядовед, муж – следопыт, после каждого похищения ровно через час мы сталкивались на полпути: я злая шла от похитителей домой, он злой шел к похитителям за мной. Это было прекрасное, наполненное приключениями время, полное отчаяния при расставании и страсти при воссоединении. И длилось оно ровно до тех пор, пока я не призналась, что беременна. Последствия меня удивили, насторожили и даже напугали чуть меньше, чем полет на драконовском ящере, чуть больше, чем просьба принца о двойной дозе…
В извилистых линиях портала передо мной и десятой герцогиней появился тонкий просвет, когда меня посетила ужасная мысль. Возможно ли, что Орран испытывает те же боли, что и мой медноволосый эльф? Симптомы схожи: нормальные обезболивающие уже бездейственны, а мои, созданные на ядах, позволяют беспробудно спать. Неужели я права?! В нарастающей панике оглянулась назад. Портал обратно меня уже не пустит, надменная блондинка вряд ли согласится остаться одна. Я уже вижу, как она морщит нос и брезгливо поджимает губы при взгляде на просвет, но… но…
Подавляя страх, заставила себя девять раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. Один час погоды не сделает и никого не спасет, не говоря уже о панике. Нужно расслабиться и вспомнить, что Орран поранился и получил метадею, когда разбирал шмеля – подарок поднебесных, а поднебесные награждают метками не просто так. Они ищут талантливых артефакторов, чтобы пригласить их к себе, сделать экстаординатами, а не убить посредством древнего проклятья. Да и от проклятья мало что осталось, всего-то пара записей и тонкий срез от главного корня Древуна, который по моему настоятельному совету должны были вытащить из архива и спалить.
И надо же, только успокоилась, смогла распрямить плечи и разжать кулаки, мне вспомнились слова советника о хваленой охране экстраординатов и дурная поговорка «Ни себе, ни другим!». Сердце зашлось в бешеном стуке, тело обдало холодом, затем жаром, а портал уже выпустил нас на трибуну, под насмешливые взгляды нагов, собравшихся внизу. В очередной раз порадовалась, что иллюзия Соро скрывает мое истинное состояние, но на этом радости кончились.
Мы стояли на широком уступе скалы, где-то высоко в горах. Впереди площадь, полная нагов, и обрыв, отмеченный плывущими по воздуху фонариками, сзади – гладкая скала, справа – кусты и обрыв, слева – водопад, улетающий в пропасть, а по центру – немного напуганная я, застывшая десятая и вбитый в землю метровый кристалл для усиления звука.
– Мне плохо! – сообщила стремительно бледнеющая Эрга Оттор и, использовав мой туз в рукаве, скрылась за ближайшими кустами.
– Они боятся, – сказал один из нагов, близко стоящих к трибуне, или, правильнее сказать, близко сидящих на хвосте.
– Блондинку выворачивает, – поделился наблюдениями кто-то другой.
– Сегодня на ужин человечина, – заявил третий.
– Простите?! – Я обернулась к говорившему. – А с каких пор в Грене появился закон о съедении ораторов, подвергшихся панике?
– С этих. – Наг в длиннохвостом сюртуке с широкими рукавами и штанах-шароварах стоял на своих двоих в десятке шагов от меня и держал раскрытый свиток с доброй волей короля, которую мы должны были озвучить, но обронили, сбегая в кусты. Судя по выражению лица, с волей наг ознакомился, остался недоволен, о чем и сообщил коротким: – Несите чаны.