– На вашем месте я бы не торопилась.
– Чаны и ножи.
– О Великие пращуры! – отозвались кусты испуганным голосом блондинки. Далее послышался треск веток и тихое «бух». Надеюсь, она упала в обморок, а не со скалы.
В любом случае я осталась одна, тет-а-тет с толпой нагов и боязнью высоты, которая сдавала позиции перед страхом быть съеденной. Понятия не имею, что написано в свитке, но если леди N вновь ступила на тропу войны, то хорошего не жди. Основываясь на этом предположении, я сказала первое, что пришло на ум:
– Послание зашифровано. Отдайте бумагу.
Я не надеялась, что он мне сразу ее отдаст, но, даже зная об этом, слышать мерзкий хохот было нерадостно. К веселью одного незамедлительно присоединились остальные, над площадкой разразился дружный гогот. И даже наги, притащившие огромные чаны и ножи, позволили себе пару смешков, прежде чем водрузили посудины на трибуну. Надо сказать им спасибо, от одного лишь вида этих громадин мои мозги заработали быстрее.
– В подтверждение шифровки могу процитировать первую строчку, – громко произнесла я, кристалл для усиления голоса отразил мои слова, и они не только разнеслись над утесом, они прогремели. – Там написано: «В день света первозданной звезды я, Овернон Грен Аравски, объявляю этот документ действительным…»
– Да что ты говориш-ш-шь?! А разве это не стандартная формулировка для всех внеш-ш-шних документов? – спросил презренный наг, моментально раскусив мою уловку.
– Не для всех. – Я сосредоточила взгляд на лице оппонента, раскосых глазах с тонким змеиным зрачком, скулах, посеребренных чешуей, и странно дергающемся плоском носе. Приказав себе в срочном порядке вспомнить все известное о ползучих хвостатых, я углубилась в пространную речь о сложнейших шифровках, познать которые могут лишь избранные. Что недалеко от правды.
Когда Диз в те далекие юные годы привел меня в группу «грифят», он взялся за скоростное обучение новичка и заставил меня запомнить основы их личной шифровки. Это на тот случай, если мне на практике пальцы перебьют, и я уже ничего тайно «рассказать» на языке пальцев не смогу… Аргумент был веским, я зубрила, как могла, и не удивлялась, что моим листом дешифровки стал первый лист стандартизированного королевского указа. И хотя со временем формулировки в документе изменились, некоторые его пункты до сих пор засоряли мою память.
– К слову о наказании, там идет совсем о другом речь, – заявила присутствующим и сделала судорожный вдох, прежде чем процитировать: – Подписав указ, что имеют честь зачитать обозначенные герцогини на собрании великих мужей, под присмотром контролирующего, – тут я сделала паузу, чтобы посмотреть на этот самый «контроль». Нет сомнений, все еще двуногий в шароварах был именно им.
Наг уже не смеялся, но ни взгляд его, ни тем более трепещущие ноздри не спешили меня обнадеживать. Он все еще пребывал в ярости, источник которой я не могла определить. Неужели обиделся на девушку за приступ слабости в кустах?
Но, не позволяя себе надолго задуматься, продолжила:
– Его Величество в своем королевском Совете по международным делам указал и указывает, что если публичное выступление, произведенное на горном плато…
– Скале Предков, – подсказал кто-то из все еще смеющейся толпы.
– …на скале Предков, – быстро исправилась я, – окажется недостойным и несогласным с регламентом слушающей стороны, то имена выступающих будут выставлены на столбе в девять наговских хвостов высотой с надписью, содержащей имя и род выступающих, совершивших проступок.
В сравнении с нарезкой и обжаркой в оккультных чанах с черепами на боках это наказание показалось мне приемлемым, пока доброжелатели не подсказали:
– Этот столб с железным ошейником, именуемый позорным, должен быть для этой цели установлен стараниями провинившихся.
Представила себе процесс, поняла, что загнусь под весом «позора», и поежилась, отчего последующие мои слова прозвучали не так заученно и красиво:
– В случае повторения поступка провинившиеся подвергнутся прилюдному… принажьему… всенародному, – наконец-то совладала с мыслью, – осмеянию и конфискации личного имущества стоимостью в пять тысяч наргатов.
– Все верно говорит, – похвалили меня неравнодушные.
Невольно подсчитала, что за эти деньги, в пересчет на золотые, я купила участок в Выжженной степи и что мне совсем не хочется расставаться с садом. От набежавших мыслей стало грустно, затем тревожно, так что я нетвердым голосом произнесла окончание предпоследнего абзаца:
– В случае повторения в третий раз они должны быть арестованы и прикованы железным ошейником к позорному столбу сами. До утра.
Уверенная, что вот теперь, после доказательства шифровки, мне свиток отдадут, я никак не ожидала ехидного ответа:
– Придя сюда, вы не коснулись кристалла и не склонили голов, приветствуя нас. Это первый проступок. Зачитывать указ, как и защищать его шифровку, должны были двое, не одна. Это второй проступок. И третий, употребив слово «прилюдный», ты оскорбила наш народ!
И народ в очередной раз разволновался, а я испугалась.
Ну же, бывший «грифенок», вспоминай все о нагах! Со времен полугодовой учебы я не интересовалась ими совсем. Во-первых, я сидела в Подземелье, во-вторых, и после Подземелья мне было не до них. Травы они не покупают, собственного яда у самих в избытке, и делиться им с кем-то, кроме жертв, они не желают. Словом, не клиенты и не партнеры, так с чего мне помнить!
Мозг нервно выдал: холоднокровные, ядовитые, живут кланом, редко создают моногамные пары. Любят солнце и молоко, терпеть не могут цикорий. Дуреют от спор волоконницы патуйяра, что произрастает в Подземелье. Почитают бога Ашуа, поедают злейших врагов.
Это нас тут во враги записали? Однако быстро.
– Допустим, вы правы… – начала я, но то, как контролирующий дернулся в мою сторону, прямо сказало, что допускать нельзя. – Вы правы, – быстро исправилась, – мы нарушили три пункта, однако я не вижу повода к при… принародному умерщвлению. Согласно указу мы должны простоять весь день у столба. Вернее, я должна. Одна. Так как десятая, э-э-э… Эрга Оттор вас ничем не оскорбила, – с заминкой вспомнила имя блондинки, но, думаю, она не обидится, если я сейчас ее от стояния под солнцем освобожу. – Герцогиня, подойдите, пожалуйста, к нам для совета по важному вопросу.
Надеюсь, она не упала за край. Встревоженно покосилась в сторону кустов, как они вдруг возвестили:
– Не могу, от них воняет!
Не упала, но лучше бы молчала. Наг побагровел. Что очень странно для холоднокровных, не говоря уже о трепете ноздрей и хвосте, который появился вместо ног, шаровар и длиннохвостого сюртука.
С горем пополам попыталась обернуть все в шутку:
– Что ж, стоять будем вдвоем.
– Вряд ли. Оскорбления мы смываем кровью!
После такого заявления стало понятно, что дальнейшие переговоры бесполезны. И в лапищу рванувшего ко мне нага я без зазрения совести воткнула иглу. Ничего смертельного, всего-то парализующий состав короткого действия. Свиток с донесением мягко вырвала из застывших когтисто-чешуйчатых пальцев, поблагодарила за понимание и, развернув его, вчиталась. Н-да, оскорбление на оскорблении после каждого абзаца, и все они какие-то несуразные, через хвост. Как будто эта пламенная речь обращена к ярым почитателям хвоста, например, к племени тритоноподобных, живущих мелкой кучкой на границе с Подземельем.
И если взглянуть на бумагу с этой стороны, то вывод один:
– Мы перепутали площадку! О великие мужи, мы приносим свои искренние извинения и благодарим за потраченное время! – Я развернулась в направлении кустов. – Эрга Оттор, собирайтесь, мы уходим.
– Куда?! – прохрипели надо мной, и покрытая чешуей лапа опустилась на плечо.
– Как уходим? – простонала Эрга. – Портал откроется лишь через час.
– Час? Пожри меня демоны…
– С удовольствием!
– С удовольствием обойдетесь, – ответила я, и вслед за ответом раздался громкий «Клац!»
Когда-то давно мне говорили, что у нагов слова не расходятся с делом, но я и представить не могла, что этот гад сразу же вцепится в руку, не дав мне бросить иглу!
Вот он в шаге стоит, а вот уже челюстями «повис» на моем запястье, которое очень удачно закрыл браслет. Уму непостижимо, меня собаки никогда не кусали, а тут вдруг целый наг. Мощный, высокий или, правильнее сказать, длинный, в боевом обороте он, полностью покрытый чешуей, вместо волос приобрел острые шипы-наросты с перепонками, что в движении раскрывались, как капюшон. Ранее я подобный ужас видела лишь на картинках, а тут в реальности и вблизи. Онемела, впервые подумав, что драконовские ящеры более предсказуемы и не так уж страшны.
– Каволлада! – Вопль десятой герцогини вырвал меня из созерцательного застоя. – Сзади!
Что сзади? Мне бы разобраться с тем, что впереди. Представитель контроля клыками застрял в моем браслете и теперь, дергаясь и шипя, пытался их отцепить. Хвостом сбил кристалл, вырвал стойку трибуны, она улетела в пропасть, по ходу движения расшвыряв пару-тройку хвостатых и буйных.
– Да подавитесь! – Я отстегнула замок.
Получила свободу и, не глядя, двумя руками бросила назад четыре парализующие иглы, затем еще две и три. Отступила, почти развернулась и поняла – не рассчитала. Наги оказались рядом, а получив по порции яда, незамедлительно меня под собой погребли. Кто-то дернул за платье, разрывая и лиф, и лечебный корсет, кто-то за волосы ухватил, чей-то хвост добрался до начала моих панталон, там и застыл. Ребра отозвались болью, в голове зазвенело от столкновения с трибуной.
На мгновение реальность размылась, напомнив мои войны с ушастой мужниной родней. Но вместо того, чтобы подумать о смерти, сыне или саде в Выжженной степи, я мимолетно заметила, что десятую воротило не от хвостатой толпы. Наги не пахли. Даже пропитанные ненавистью, готовые убивать, они не пахли и в то же время неизвестно от чего зверели. Или дурели? Они же совершенно растеряли мозги! Вместо того чтобы снять с меня парализованных товарищей, они решили до меня дотянуться. Впрочем, хорошо, что дотянуться, а не дорубиться, с них бы сталось.