Росса захрипел, раздирая горло, а затем упал на пол и забился в агонии. И пока я раздумывала, вколоть ли противоядие сейчас или дождаться более явной синюшности, яд из фазы приветствия перешел к фазе близкого знакомства и начал выкручивать обидчику кости.
– Лилли?! – забеспокоился Нигье.
– Говори тише, ты разбудишь ребенка.
– Он под пологом тишины и под охранным щитом, – ответил предусмотрительный капитан и прикоснулся к моему плечу. – Не доводи до смерти. Росса – вспыльчивый идиот. Был бы рад поменяться с тобой местами, но рожать ему не дано. Лилли! – позвал он с тревогой.
– Еще секунду или две, – ответила я и наклонилась к бывшему «грифенку». Поймав его обезумевший от боли взгляд, ласково спросила: – Надеюсь, ты понял?
Он понял. Получил противоядие, а поостыв и подумав, в знак примирения отдал мне кнут из асса. Это был первый бесценный подарок в моей огромной коллекции просьб о прощении. Вскоре ее пополнил стилет от Грэма, клинок от Измы, метательные звездочки от Диза, духи с приворотом от фрейлины короля, магический страж от одного из министров и бесценная сапка от Хусга. Досточтимый глава гильдии Крыс за заказанные мною иглы с возвратом предложил заплатить не золотом, а чем-нибудь более легким и для нас двоих приятным. Отказ принял стойко, но в следующую нашу встречу, когда его едва живым принесли к моему порогу, воровской кардинал протянул мне сапку и попросил себя спасти.
Мужчины в моей жизни были. Немного и недолго. Да и не мужчины вовсе, а скоты.
Чтобы поддержать легенду о моем сумасшествии и не угодить на службу королевства, я купила внушительный участок земли в самом неблагоприятном, даже опасном месте. Бешеные деньги заплатила за первые деревья и кусты и двойную цену за подведенную к дому воду. Маги крутили пальцами у висков, потому что домом я гордо именовала две каменные стены и пол с разрушенной чашей бассейна – все, что уцелело от постройки после пленения Верховного и выжигания степи. На возведение, а по сути, на выращивание прочих стен, полов и крыши ушло года три, в это же время я укрепляла связи с нужными людьми, пыталась создать целебные составы на основе ядов, активно искала, кому бы их сбыть. Первые с трудом прижившиеся травы еще не успели зацвести, когда в моей жизни появился «мужчина».
Сероглазый брюнет с трапециевидной спиной и плечом, обещавшим поддержку, почти добился встречи с моим сыном, почти вошел в доверие и напросился в дом, когда у меня проснулось магическое зрение. Никогда не думала, что красные пески Степи могут не только вытравить холод пещер, но и обнаглевшего негодяя выдать. Слишком счастливая или просто привыкшая к мужскому плечу, я не поверила, когда увидела плетение следилки у порога, не поверила, заметив печати доверия и восхищения в собственной кухне и в гостиной у окна, где я за чтением время провожу. Но когда подлец, поглаживая мои руки, стал плести приворотные путы, я прозрела наконец. Перестала млеть от глубокого баритона и вслушалась в слова «дружеской» просьбы незаметно отравить кое-кого.
– … не бойся королевских «псов». Если тебя поймают и казнят, я возьму опеку над твоим уродом-м-м-м… сорванцом на себя. И, несомненно, найду, кому продать твой чахлый сад.
Из моего дома он не вылетел – выполз. И, судя по тому, что «псы» меня крупно оштрафовали и попросили более никого не травить, эта падаль осталась жива.
Еще с двумя ухажерами я познакомилась через год, а с четвертым и последним приблизившимся – еще через два года, но все они, как под копирку, пытались добиться доверия, а после шантажировать сыном. С ними я улучшила навыки мщения и умение затирать следы, но всякий раз получала от «псов» штраф и напоминание не травить, даже если честно заслужили.
Глава 16
Среди ночи команда Соро обо мне не вспомнила. Утром тоже никто не явился.
Так что, в очередной раз послушав, как отзовик вместо меня отвечает на вопросы забывчивого лорда, я решила отбыть домой. Сборы заняли минуту, прощание – две. Вампир-здоровяк посадил меня на сухопутную гондолу и, отсчитывая монеты, спросил, домой я последую порталом или опять паромом поплыву.
– Использую портал. Уверена, теперь меня на слет не вернут.
Вампир кивнул, продолжил отсчет, а я впервые спросила, как его зовут. Отмахнулся как от назойливой мухи.
– Явишься к милорду в третий раз, скажу. – Вручил мне кошель, взглядом придавил моих попутчиков и вышел без лишних слов.
Гондола тронулась, а я повеселела. Какой, к демонам, третий раз. Я провалила задание тура, я получила укус и теперь бракованная не нужна никому. Наслаждаясь чувством свободы, дышала глубоко, тягуче и старалась не думать, что где-то там, во дворце за дамами бегают Соро и Волль. Барон Нигье и принц-вояка по всему Грену ищут пространственника-экстраордината. Измененные строят планы, Верховный сидит взаперти. Невидимка прячется в темных коридорах, братья Оррана на пальцах держат пари. Сам же младший беспробудно спит, и никто не знает, что стало причиной его болей. Вот тут я окончательно перестала грустить и подумала, что в Степи меня ждут не только сад и пушистый вредитель, но и увлекательные поиски той самой причины.
Когда гондола прибыла в вампирский портовый городок, я отправилась к порталу, оплатила переход и, оказавшись перед ратушей в знакомом до трещинки городе Жемч, резво зашагала в сторону зеленого островка на горизонте. Красные барханы поблескивали крупинками на солнце, тени плывущих облаков рисовали на них узоры, дорога стелилась лентой, степь пела голосом ветров, парой птичьих переливов и тихим нарастающим гулом. Землетрясение, подумала я, но, различив в гуле повторяющийся скрип, поняла – мэрский маготранс.
Когда разбитый Уттой агрегат остановился в шаге от меня, а водительская дверца распахнулась, я готовилась услышать нелестный эпитет в сторону Зеленки, а не тревожно-хрипящее:
– Лилли, вы нам нужны!
– Грефран Волль?
– Я… я. Я, это все еще я. А вы…? – Он не закончил вопрос, но его опасения были понятны. Он ждет наше кодовое слово.
– Черный кролик! – ответила я.
И Волль расслабился.
– Садитесь скорее.
Он не кричал, но его командный тон заставил меня беспрекословно подчиниться. Очнулась, лишь оказавшись на сиденье рядом, крепко пристегнутой простым ремнем, который мэр установил для защиты Утты, затем магическим ремнем и под конец неизвестной сеткой переливающихся синевой плетений.
– Для вашей безопасности, – сообщил советник в ответ на мой вопросительно-возмущенный взгляд. Еще раз осмотрел меня, поправил подголовник, затем вложил искрящийся энергией кристалл в подставку на руле и вдавил педаль скорости в пол.
Мотор взревел от сотен магических разрядов, поступивших под капот. Металлическая обшивка задрожала, перерабатывая слишком щедрое угощение, текущее от мотора к рулевым подпоркам, и всего секундой после маготранс рванул с места. Он летел по степи, сметая барханы и перекраивая красный пейзаж, в считаные секунды достиг города Жемч, но не остановился. Ревя и вздрагивая, маготранс нес нас к берегу залива и портовому городку, чтобы перед самыми воротами, напугав жителей и охрану, рухнуть в карьер в прямом смысле слова. Перед нами, словно зев голодного хищника, открылся огромный горизонтальный портал, в который мы упали вместе с водопадами красного песка и обломками камней, что составляли полотно дороги.
– Держитесь! – Еще одна команда, и я вцепилась пальцами в ремни и вознесла молитву высшим силам.
В этот раз не просила ни о чем, просто бессовестно благодарила за все, что было, и за все, что еще, надеюсь, будет. А именно: безболезненная здоровая жизнь лет до ста, десяток внуков, вчетверо увеличенный сад, поставка моих трав в соседние страны, мужчина под боком и навеки позабытый страх перед высотой и драконовскими ящерами. От последнего я, кажется, вот-вот избавлюсь, потому что страх высоты заменит животный страх скорости. Маготранс из портала угодил в слабоосвещенный тоннель, или, скорее, трубу с серыми гладкими стенами, по которой мы неслись так, что редко расставленные кристаллы освещения превращались не в россыпь точек, а в одну светящуюся линию.
– Господи, где мы и куда так спе-пешим?
– Не волнуйтесь. Мы в тренировочном подземном тоннеле для наемников, – сообщил советник и, не сбрасывая скорости, крутанул руль вправо. Стремительный разворот, и мы въехали в стену, которая за миг до столкновения открылась порталом, в этот раз вертикальным, но волосы на моей голове все же встали дыбом, а спина покрылась изморосью.
– А теперь мы на арене для гонок, – охотно продолжил пояснения сумасшедший советник, когда мимо нас под самым потолком тоннеля пульсирующими стрелами пролетело два мощных магических разряда, в которых я не сразу признала скоростные маготрансы. Наш транспорт повело, но Волль легко вернул его на середину трассы и вновь вдавил педаль скорости в пол. – Сейчас мы войдем в поток гонщиков, оставим маготранс на арене и выйдем возле Академии Верховных.
Говоря это, он плавно увернулся от внушительной трещины, что вдруг образовалась на стене, затем вильнул в сторону от каменного обвала, а после легко проскочил черный зев пропасти, всего лишь заставив маготранс нырнуть под потолок. Я знала, что в тоннеле есть ловушки, о них мне рассказывал Хусг, он же рассказывал, как много в этих ловушках остается обломков и сколько смелых сорвиголов поседело в них. Но и представить не могла, что кто-то похожий на правильного Волля способен так просто их преодолевать.
– Ва-а-а-м известно стро-роение арены? – задала я вопрос, чтобы хоть как-то отвлечься от накатывающего волнами ужаса.
– Я ее разработчик. – Он улыбнулся уголками губ и пожал плечом. – Иногда нужно сбросить напряжение после тяжелых переговоров. Скорость – это один из моих методов… был. А сейчас меня куда больше расслабляет расследование во дворце. Лилли, вы помните, как бросили четыре иглы, когда мы были вместе?
Пожри меня демоны, каким образом он заметил, сколько игл я бросила в тот миг?