– Повышенная используется против личей, – припомнила я, – зачем мне такая?
– На экстренный случай. В этот раз меня рядом не будет, Волля тоже. Он отбыл на поиски ингредиентов для лечения принца. – То есть ночью мне не показалось, советник действительно хотел немного задержаться? Я удивленно вскинула брови, и лич пояснил: – По некоторым причинам выздоровление Оррана – первоочередная задача. Поэтому, Лилли, если у вас что-то случится, незамедлительно активируйте сферу. Без глупостей, сразу.
– Ладушки, – опасливо согласилась. Что-то мне не нравится такое начало дня.
Невесты ожидаемо опять переехали, так что с заступившим в ночную смену Зорге я менялась местами в на удивление темной и пустой комнате. Графитово-серые стены, кровать из черного дерева, темно-синее постельное белье, все.
– Где это мы? – спросила тихо.
– В доме принца Дарга, – ответил зомби и поспешил сбежать.
Дом принца-вояки ему не нравился, мне тоже. Здесь не было картин, многослойных занавесей, ковров и цветов, а мебель можно было сосчитать по пальцам. Так что складывалось невеселое ощущение – мы не в уютном жилище, мы в тюрьме. И встреченные мною за завтраком невесты лишь подтвердили эту мысль. Все были задумчивы, хмуры и одеты в черные строгие мантии.
Невольно поправляя синий рюш на светлом платье, я задалась вопросом:
– А что требуется на третьем туре?
– Новый законопроект, – ответили мне с раздражением, и только Таис Дандрэ счастливо улыбнулась.
– С возвращением, Лилли!
– Спасибо. – Я схватила книгочея за руку, получилось еще и за раскрытую книгу, и за широкий витой браслет. Хотя готова спорить, четырнадцатая – не большая любительница тяжелых украшений. Спросила тихо:
– Действительно требуется законопроект?
– Да. Или поправка к уже существующему, – ответила она, спеша вернуться к истории на листах.
– И у тебя идея есть?
– Есть. Потратила два дня на изучение материала, получилось не очень впечатляюще, но хоть лицом не ударю в грязь. Теперь я очень хочу почитать, – с намеком произнесла Таис и торопливо прошептала: – Принц подарил мне книгу, о которой я мечтала несколько лет.
Последние слова расслышала неясно, вошедшая в столовую леди N громко возвестила, что нас, невест, уже ждут. Портал готов, не забудьте слова, пора.
Все вышли в холл, оттуда порталом переправились на место проведения тура и тревожно застыли перед темно-красной портьерой, скрывающей зрительские места. По бокам кулисы, сзади бутафорная лестница, колонны и прикрытые цветами выходы в боковые коридоры.
– Это дворцовый театр, – выдохнула Таис.
– Подожди, есть тема поинтереснее. Например… Орран. Сам. Пришел. И подарил?
– Да! И книгу, и браслет с защитной сферой, но книга ценнее. – Глаза девушки сияли, улыбка озаряла лицо. – Понятия не имею, как догадался. Он тайно преподнес ее сегодня ранним утром. – Она любовно провела рукой по обложке, пальчиками огладила тиснение. – Заверил, что ни с кем не целовался в прошлые два дня, потому что у него уже есть единственная и неповторимая. – На мгновение прижала книгу к груди и тотчас ее открыла перед собой.
– Неужели? – протянула я. – А имя не сказал?
– Нет. – Трепетно убрала закладку, серьезно взглянула на меня. – Но я уверена, тебе не стоит переживать!
После этих слов она вновь погрузилась в чтение и не увидела, насколько меня удивила. Гадать не нужно, принц узнал о мечте книгочея через шмелей, через них же узнал о проверке, которую Соро устроил. Желая спасти свое имя, прибежал, вручил подарок, заверил в непричастности к поцелуйному безумию и прогадал. Наверное, стоит его предупредить, что Таис не понимает намеков. В противном случае ее переход от лояльности к любви затянется на века.
Хотя я тоже недальновидна. Вместо того, чтобы узнать о третьем туре и подготовиться к нему, потратила вчерашний вечер на детальные инструкции для лечения Оррана. Со вздохом отошла от невест, подозвала одну из духов-горничных, попросила мантию для выступления и помощь.
– Принесите мне свод законов Грена и последние поправки к ним.
– Поправок двадцать три тома, – возразила дух.
– Тогда только свод.
Дух улетела, я осталась ждать.
– Ты все еще надеешься выиграть? – ехидно спросила седьмая, подойдя ко мне со спины. Растянула опухшие губы в улыбке и скривилась, словно улыбка приносила боль.
– Вряд ли выйдет, – хмыкнула двенадцатая. Поправляя на шее синий, слишком плотный для лета платок, она заступила мне дорогу слева.
– Только не плачь слишком сильно. – Третья герцогиня тоже решила поучаствовать в травле. Сцепила руки перед собой, встала справа.
Смутно догадываясь, что господа проверяльщики целовали не только дам из списка, но и этих герцогинь, я на всякий случай потянулась к иглам. Побить вряд ли успеют, но за волосы потягать – вполне. Именно поэтому как можно мягче сказала:
– Вижу, сомнения ваши основательны, и не стоит спрашивать, почему…
– Потому что всю ночь Орран провел со мной! – гордо заявила третья, и две другие пораженно уставились на нее.
– Как с тобой?!
Седьмая уверенно отстранила меня с пути, шагнула вперед:
– Он у меня был, искусал все губы!
– Нет! У меня… – Двенадцатая сорвала с шеи платок, предъявив на суд багровые пятна. То есть на одних поцелуях дело не закончилось.
Вот это да, вот так подстава и скандал, который вот-вот превратится в драку. Это было видно по их глазам, растопыренным пальцам на руках и шипению, что прорывалось сквозь зубы. Призрачная прислуга уже позвала на помощь придворных магов и клыкастых лакеев, вместе с вампирами прибежал и кучер главнокомандующего оборотень-кот. Так что я бочком-бочком отошла подальше от звереющих невест. Вначале за вазу с цветами, затем за колонну, по пути ловко увернулась от пролетевших рядом стула, канделябра и книги, которую мне принесли, но вручить не успели. Свод законов скрылся в темноте бокового коридора.
Я поспешила следом. Завернула за угол, сделала несколько шагов, подняла свой «спасательный круг» и вдруг среди гор бутафорного скарба увидела ноги. Это было странное и неудобное место для пряток, особенно если близ мужских туфель на носочках стоит пара женских балеток. Любопытство не порок, я заглянула в просвет между старинным троном и прототипом гроба и застала страстную парочку за поцелуем. Это были они, брюнет и шатенка. Невероятно чуткие друг к другу, невероятно нежные, просто невероятные.
Хватило взгляда, чтобы вновь позавидовать им и порадоваться за них, правда, позавидовать больше. Пока в зале бушевали злобные страсти с грохотом и криками, здесь страсти были ласковые, волнующие и смущающие вместе с тем. Словно я застала слишком интимную форму чужого счастья, слишком ранимую и в то же время прекрасную.
Прижав свод к груди, я тихо отступила назад, потом еще немного, пока не дошла до угла, где и застыла с непонятным чувством тревоги. В прошлый раз моя интуиция била в колокола перед встречей с нагами, а в этот раз – здесь. Раздавшийся из темноты шорох шагов насторожил еще сильней. Интересно, с чего бы? Я знаю шатенку? Я знаю брюнета? Или я только что стала свидетелем той самой проверки?
Тихонько вернулась ко входу в коридор, заглянула за угол и чуть не уронила книгу. С поцелуями пара закончила, вышла из закутка, чтобы застыть друг напротив друга. Это длилось от силы секунды три, но я узнала стоящую вполоборота шатенку, ту самую леди Мирайю Левинс, что разбила Оррану сердце, стала графиней Исабэ и влиятельной персоной во дворце. А ее мужчиной был… был… Пожри меня демоны!
Аффо?!
Неужели это он только что коротко и жадно поцеловал графиню, губами коснулся ее руки и направился в мою сторону? Я прищурилась и обомлела.
Это действительно был Аффо! Наш мглистый королевский советник и мрачный Палач, который сиял, как самый счастливый в мире мужчина. Он улыбался, насвистывал, более того, он сделал два танцевальных па и подпрыгнул, щелкнув каблуками. Он выглядел моложе, разил энергией наповал и был настолько красивым, что я засмотрелась на обсидиановые глаза и гордо развернутые плечи, но… вот еще один шаг, и еще, и советник стал гаснуть. Улыбка сошла с лица, губы поджались, в глазах застыл холодный блеск, плечи напряглись.
Он оглянулся. Я тоже посмотрела в пустую темноту. Исабэ сбежала, остался лишь что-то явно потерявший Аффо. Советник потер подбородок, рукой коснулся груди, в глубокой задумчивости сделал еще пару шагов и окончательно превратился из счастливого Палача в обыкновенного. Жесткого, стремительного, никого не замечающего, в том числе и меня.
Когда он скрылся в ближайшем ответвлении коридора, я еще долго смотрела ему вослед, не зная, что делать. Догнать – не догнать, спросить – не спросить, Аффо – не Аффо? Как-то у меня совсем не вязалась счастливая улыбка мужчины с мглистым, вечно одиноким Палачом.
– И куда вы уставились? – Противный голос леди N потревожил мои раздумья. – Каволлада?! – прошипела матрона и схватила меня за локоток. – Сейчас ваш выход!
– Что?! В смысле «ваш»? Моя очередь еще не подошла, нас ведь восемь.
– Вас пятеро. Трое выбыли.
Меня развернули в направлении сцены, потянули вперед.
– Ка-а-ак выбыли? За что?
– За ложь! – ответила матрона патетично. – Принц Орран никак не мог находиться одновременно в трех местах. Нет сомнений, двое из участниц спора лгут, а третья пыталась сжульничать порочащим ее имя средством.
– Логика в рассуждениях, конечно, есть, но… к выступлению я еще не готова.
– Как удачно! – позлорадствовала леди N и забрала свод законов, а следующей фразой уже представила меня: – Многоуважаемые жители королевства Грен, разрешите представить вам пятнадцатую герцогиню Лиллиан Каволладу.
Я не ошиблась, по ту сторону портьер действительно располагались зрители, вот только между нами в воздухе висели порталы, охранные круги и кристаллы для усиления голоса. Я видела министров, представителей гильдий, магов всех направлений, ведьм, отцов Сольови, знакомых королевских «псов» и двух «грифонов», которые доставили меня на слет в тот далекий первый раз на ящерах. Последние тоже были, они хоть и находились на приличном расстоянии, но даже оттуда умудрялись радостно скалиться мне.