Несколько секунд генерал молчал. Пока поднимался, сжимал-разжимал кулаки, искал решение. А после в молчании, с остервенением стал сдергивать с себя плетения главнокомандующего. И ему удалось снять все. Абсолютно все плетения, в том числе и браслет, замок которого был усилен. Расправил плечи, довольный, сделал шаг, и все охранки спуска завыли и засияли салатовым, зеленым. Не думала, не знала, что буду рада этому сигналу.
«Ты зомби?!» – взревел генерал.
«Только внешне», – пожаловалась я. Ведь сама лишний раз к зеркалу близко не подхожу.
«Грыс задери!»
Никогда! Никогда еще я не видела, чтобы кто-то двигался столь быстро. Ни Соро, ни лич Даниэль, да та же Исс в теле графини так не могли. В единый миг Ликой сжег мое платье, захлопнул проход, вернул дверь на место, восстановил плетения охранок, надел браслет, воссоздал на теле разорванные панталоны и корсет, накинул иллюзию, подхватил полы иллюзорного наряда и помчался назад. Я была уверена, его сейчас увидят и схватят, но он незамеченным пробежал по потолку мимо лича-дворецкого, отряда королевских «псов», барона Нигье и двух знакомых мне «грифонов».
Когда дверь спальни захлопнулась за спиной, я испугалась, что меня никто никогда не спасет. Он слишком силен, слишком умен, слишком быстр! Хотя что это я раньше времени кисну? Этот сильный и быстрый только что сбежал с места преступления, а не принял бой. Интересно, почему?
«Неинтересно», – ответил Ликой и дрогнул, действительно дрогнул, когда в двери постучались.
– Лилли, малышка, во дворце ЧП – красный код. Собирайся, мы вылетаем.
– Летим к вам? – ласково вопросил генерал, вместо того, чтобы отказаться от полета на ящерах. Я бы заметила такой просчет, Соро бы заметил, Волль и Нигье, а Орран – нет.
– Нельзя, – ответил он. – Но я в два счета доставлю тебя домой.
Я не ожидала, что он действительно доставит меня домой. Самым быстрым способом, в самое сердце Выжженной степи, прямо к калитке моих владений. На горизонте еще не рассвело, а я уже стояла перед зачарованным кругом и любовалась садом в свете трех защитных куполов, в то время как генерал Ликой маялся с системой охранок.
«Проклятье! Грыс!» – рычал он, пока не плюнул. – Значит, так: либо ты открываешь защитный круг, либо я…»
«Польете то, что я попрошу? – спросила серьезно и вместо ответа получила ничтожную волю над телом. Открыла защитный круг. Коснулась калитки, толкнула ее и вызвала дорожку, привычно зазмеившуюся над травой. – А еще нужно прополоть, убрать листья, проверить ловушки… то есть кормушки», – исправилась я, впервые подумав, что черный кролик мне не враг. Враг – внутри меня. А кролик – это умная зверюшка. Не особо вредила, но раздражала отсутствием следов.
«Разберешься сама», – отмахнулся Ликой и исчез.
Я не обнадеживала себя, он затих, но не ушел. Следит. Проверяет. Или запоминает на будущее, как делал сутки до того.
Старательно гоня дурные мысли, я вошла в свой дом. Погладила двери и стены, помылась, переоделась в рабочий костюм и спустилась вниз. Быстрый перекус, быстрые сборы инструментов, стремительный выход наружу. В свете фонарей я занималась накопившейся работой в саду, гнала отчаяние и старалась думать о хорошем. Например, о том, что мне не двадцать лет, мне больше, у меня уже есть муж, взрослый сын, сад, устойчивость к ядам, проблемам и опыт жизни в Подземелье. Я знаю древний эльфийский альг, шифровку своей группы «грифят», язык пальцев Военной Академии и обладаю магическим зрением. Способна сделать яд из подножной травы и антидот из нее же. Как агент я прекрасна, как приманка для генерала – тоже.
Последняя мысль царапнула.
Но если вспомнить, что Соро не дурак и помогают ему весьма умные люди, то можно подумать, что меня использовали вслепую и вглухую для ловли на живца. Все же для лазутчиков я – лакомый кусочек: невеста, агент и ядовед, которую знают все ключевые фигуры. Любовница для главнокомандующего, фаворитка для принца, свет очей для Волля, ко всему прочему, новоявленная внучка лорда Kаволлады и бессменная жена Ирдаса Ги Кайери.
На этой мысли сапка из асса застыла в моей руке, а голос Ликоя вкрадчиво попросил:
«Повтори».
Я дернулась, как от пощечины, разом ощутив стыд и досаду на собственную глупость.
«Пожри меня демоны! Вы слышали все мои мысли?»
«Только самые громкие, – заверили меня. – Я правильно понял, твой муж Ирдас Ги? Тот самый следопыт из Подземелья, что от проклятья закрыл собой королеву… – Генерал зло расхохотался. Словно проклятье Древуна – это детская проделка, а не полная боли медленная смерть. – Как удачно! – захлебываясь безумством, бросил он и вдруг снизошел до просительных нот: – Расскажи, как Ги издох. Как изо дня в день по капле терял свои силы и жизнь в пользу генерала Исс. Долго мучился?»
«Недолго. В настоящий момент живет и процветает, – ответила я и продолжила работать сапкой. Подселенец был настолько потрясен, что позабыл придержать мою свободу. – Не скрою, с проклятьем пришлось повозиться. Но теперь у меня есть ценный опыт, как избежать всех проволочек с лечением Оррана».
«Что ты сказала?»
«Я говорю, что пятое Высочество на полпути к выздоровлению. Я уже расписала все этапы, а Грефран отбыл за ингредиентами».
«То есть он, подыхая от боли, к тебе не обратится?»
«Нет. А зачем? – Я улыбнулась. – Или вы надеялись, что он обратится, создаст жетон и сам освободит Верховного?»
Наступившая после этого тишина меня несколько озадачила. В комнате с окнами-глазами стало звонко от этой тишины. Как бывает после длительной истерики, потрясения или смерти. О последнем знаю не понаслышке, как ядовед, ставивший опыты на себе.
«Ликой, мне кажется или вы скончались от досады?»
Ни звука в ответ. Меня радует, что я в очередной раз нечаянно спутала его карты и лишила козыря, но…
«Только не оставляйте свой хладный труп где-то в уголке, испаритесь целиком».
На этом его прорвало.
С омерзительной детальностью он взялся расписывать, как будет пытать и мучительно медленно убивать всех членов моей семьи, клиентов, знакомых, словом, всех тех, кто когда-либо близко подходил. И было бы страшно и грустно, но в этот самый момент из Солонок пришло письмо. Из воздуха упало в почтовый ящик, а затем белой ласточкой юркнуло в мои руки.
Писала мама.
«Дорогая, очень надеемся, что у тебя все в порядке, потому что у нас не все. В нашем доме появился некий лорд, назвавшийся твоим дедушкой, а с ним железная птица и два вампирских отряда. Он посетил семьи твоих братьев, кузенов и кузин, везде оставил свою охрану. А прошлым вечером сказал, что мы теперь – Каволлада-Горэ, вручил мне герб герцогства и поселился в комнате «любимой внучки»– твоей комнате. Итак, Лиллиан, мы ждем объяснений».
Объяснение одно: лорд К переехал на время ремонта в поместье. Но зачем он взял всех нас под свое крыло?
«Я доберусь до твоего сына! Уничтожу и его, и охрану…» – сменил предмет своей ярости Ликой, и в мои руки влетело второе письмо, из Академии Верховных.
«Мама, во избежание неожиданностей сообщаю заранее. Я встретил свое счастье. Лави – восемнадцать, она метаморф. Она прекрасна и совсем не похожа на своего отца. Пожелай мне удачи, в эту среду я попрошу ее руки у главнокомандующего».
Широкая улыбка коснулась моих губ. Теперь Гилл будет под двойным надзором.
«В Грене два главнокомандующих?» – с заметной надеждой спросил генерал.
Я промолчала. Генерал молчать уже не мог, распалился в своих обещаниях и не заметил, как отворилась калитка в мой сад, как взмыла вверх каменная дорожка и легким шагом по ней прошел улыбчивый Королевский Блик. Облаченный в помятый дорожный костюм и ботинки, он легко нес перед собою внушительную стопку книг, перевязанных ленточкой.
– Доброе утро, Лиллиан!
«Какого Грыса он пришел?!» – прорычал Ликой, крепче ухватывая сапку, в то время как я безумно обрадовалась. Не виделись меньше двух суток, а кажется – годы. Сверяясь с моей реакцией, генералу пришлось воскликнуть:
– Грефран, вы вернулись! – Тварь запомнил, как я назвала советника по имени.
– Только что из Поднебесья, – кивнул он. Деловито прошел ко мне и остановился в полушаге, во все глаза рассматривая меня из-под кустистых бровей. – Успел отдать ингредиенты для Оррана и получил новое задание – найти вас, чтобы передать ваш выигрыш в пари против принцев.
С загадочным видом мне протянули звенящий монетами кошель.
– Ах, положите на куст, у меня грязные руки, – неожиданно ответил Ликой, отступая, хотя я работала в перчатках.
– Ваши иглы. – На кошель лег мой набор ядоведа. – Книги, которые я обещал подарить, – продолжил советник, и на куст перекочевала стопка редчайших изданий, за которые можно душу отдать или пару тысяч поцелуев. – О, и закладка к ним. – Витой черный стебелек с едва заметными корешками опустился сверху.
– Спасибо… – начал свою благодарность Ликой. Спасибо, всего лишь спасибо, когда передо мной такое счастье?! Пожри меня демоны, это же редчайшее растение трех континентов! Травники в поисках него проводят годы…
– Безымя-я-я-я-ян-и-и-иик!
Восторженный вопль прорвался сквозь зубы, сквозь все заслоны генерала, спугнул кого-то в кустах, разлетелся над степью и оглушил Ликоя настолько, что он не успел подавить мой порыв, только крикнуть: «Стой!» Но я уже отбросила сапку из асса, сорвала перчатки и двумя руками подхватила ценнейший подарок, преподнесенный, как обычная закладка. И только секунду спустя поняла, что стебелек до странного тяжеловат.
Вспышка обжигающего холода заморозила пальцы, колючими иглами прошила руки и устремилась к голове под разъяренный рык: «Я тебя на куски разорву! Грысова глотка! Брось его… Брось его! Брось!»
– Размечтался! – фыркнула я, а получилось, что сказала вслух. Сказала и охнула.
«Брось! Выкинь! Уничтожь…» – продолжил бесноваться подселенец.
– Лилли? – отвлек меня от внутренней ругани Волль, аккуратно обхватывая руками мои дрожащие ладони. – Я рассказывал вам, как можно изгнать сущность генерала без предисловий и обрядов? – Он смотрел внимательно, словно пытаясь по глазам понять – со мной он разговаривает или нет. – Это очень забавно, но в свое время сподвижники Верховного так его допекли, что он научился избавляться от них. Стоит генералу вручить его личный сосуд, и тот сам освобождает тело беззвучно и бесследно.