Испуганно заткнула принцу рот ладонью, прошептав:
— Хватит. Сейчас наша задача сосредоточиться на заговоре. Ясно?
Принц повернулся на бок, хитро улыбаясь.
— Когда ты вот такая строгая и неприступная, я начинаю думать о всяких глупостях. Рассказать?
Вот… паразит в короне!
— Я не поддамся на ваши провокации. Спите, — взяла ещё одну подушку и шлёпнула ею принца по лицу. — Спокойной ночи…
Раздался приглушённый смех.
— Спокойной ночи, вредина, — усмехнулся Алексан и вернул мне подушку.
Я почему-то думала, что не смогу заснуть, что сильно напряжена и буду думать о тех самых глупостях, которые подразумевал принц, но вырубилась очень быстро…
Глава 24
Подскочила как ужаленная. Заозиралась, но ни одного спящего рядом принца не обнаружила.
— Фу-у… наверное, кошмар приснился… — облегчённо выдохнула, хватаясь за грудь, но тут взгляд упал на стол.
Настороженно встала на четвереньки, протянула руку и взяла записку рядом с блюдцем, на котором лежала свежая клубника.
«Спасибо за ночь, Карина. Ты такая тёплая и милая, когда невинно ко мне прижимаешься во сне. Сложно устоять, но я сдержался, поэтому заслужил награду. Спускайся в трапезный зал на завтрак, а вот обед проведём вместе. Думаю, подписываться не нужно…»
Сердце ухнуло в желудок.
— Да что этот гад себе позволяет! — Смяла записку, желая запихать её в рот и сожрать.
Прижималась я к нему… Как же! Хотя… Закусила губу, что-то такое припоминая. Чёрт попутал, не иначе.
— Ночью было холодно… — пробормотала сердито и вздрогнула, когда двери покоев открылись.
— Доброе утро, миледи, — поклонилась Роза. Следом вошла Жаклин.
— Мы приготовили для вас чудесное платье.
Обречённо запрокинула голову и захныкала.
— Ну почему платье?
Дверь снова открылась и, к моему счастью, заглянула Алина.
— Проснулась? Я принесла тебе кое-какие свои вещи, вроде у нас один размер…
Радостно подскочила и бросилась обнимать свою спасительницу. Алина подавила смешок и повернулась к моим служанкам.
— Милые дамы, не могли бы вы оставить нас с мисс Рамис наедине?
— Да, миледи, — служанки синхронно поклонились и удалились.
Я же нетерпеливо забрала вещи из рук Алины и положила их на кровать, рассматривая.
— Штанишки!.. — моему счастью не было предела. — И кофточки! И маечки… Тебе не жалко?
— Не-а, — усмехнулась Алина. — С утра встретила Алекса и намекнула ему, чтобы пригласил модистку. Она сделает всё, что ты скажешь.
Прижала к себе фиолетовый кардиган и выдохнула:
— Спасибо!.. — выбрала себе одежду на сегодня, а остальное понесла в шкаф. Развешивать. — Как мелкий? Тяжело, наверное, волчонка воспитывать?
— Ну… — многозначительно протянула Алина. — Он постоянно всё грызёт, а иногда скулит… Его поведение отличается от обычного ребёнка. Иногда меня это напрягает, — рассеянно призналась она, потирая лоб. — Точнее, обескураживает. Я просто не знаю, что делать, и теряюсь. Хорошо, рядом Хант, у него лучше получается справляться.
— А так и не скажешь, — произнесла я, одеваясь. — Вервольф выглядит очень сурово и внушительно.
Алина прыснула в кулак.
— Знаю, в это сложно поверить, но Хант очень добрый и заботливый. Пытается держать Алекса в строгости, а сам постоянно переживает и поддерживает во всём.
Я замерла, тихо выдохнув.
— Что их связывает?
Алина понимающе улыбнулась.
— Лучше пусть тебе Алексан сам расскажет, когда время придёт.
— Понимаю, — кивнула и застегнула пуговицы кардигана. — Потрясающе! Чувствую себя человеком.
— Рада, что смогла помочь, — усмехнулась Алина и поправила волосы. — Ладно, мне пора возвращаться. Но ещё обязательно увидимся, если понадобится помощь, всегда можешь ко мне обращаться. Или к Алексу, он не откажет.
— Спасибо, — искренне улыбнулась и, проводив Алину, спустилась в трапезный зал.
Участницы встретили меня удивлёнными взглядами.
— Мисс Рамис, — брюнетка вопросительно вскинула хищную бровь. — Что это на вас? Ваш род настолько обеднел, что приходится отбирать одежду у нищих?
— Не помню, чтобы спрашивала ваше мнение, мисс Эльвуд, — парировала невозмутимо и опустилась рядом с Софией. — Для меня главное — удобство и комфорт.
— Неслыханная наглость…
— Позорище…
— Как можно?.. — поползли шепотки.
О, змеи активизировались! Как хорошо, что у меня врождённый иммунитет к подобному яду.
— Для приёма тебе всё-таки следует переодеться, — шёпотом произнесла София и виновато улыбнулась.
— Знаю, — кивнула серьёзно. — Я не собираюсь ставить под удар весь наш труд. Надену самоё лучшее платье из своего гардероба.
София едва заметно усмехнулась и приступила к трапезе.
У меня был отличный аппетит, пока в зал не вошёл принц. С капитаном и ещё одним служащим из управления. Неужели что-то случилось?
Но мужчины непринуждённо сели за стол и стали завтракать. Капитан взял стакан с компотом, а когда наши взгляды встретились, подмигнул мне.
Опустила взгляд в тарелку, дико смущаясь. Зачем он это сделал? Теперь все участницы по новой сверлят во мне дыру. И не только они…
— Доброе утро, Ваше Высочество, — обворожительно улыбнулась рыженькая участница. — Как вам спалось?
Это намёк?
— Замечательно, мисс Флорман, — учтиво отозвался принц. — А вам? Всё ли нравится во дворце?
— Дворец прекрасен, — отозвалась другая участница. — Но нам так не хватает встреч с вами. Кажется, вы не стремитесь узнавать своих невест получше… Почему бы вам не назначать свидания? Или общаться с участницами по очереди наедине? В приватной обстановке…
— Я подумаю над этим, — бесстрастно отозвался Алексан. — Пока меня больше волнует покушение на мисс Рамис, — заявил он.
Прямо услышала грохот упавших челюстей. Что он творит?!
— Так это было покушение? — недоумённо воскликнула Айнир и переглянулась с Эльвуд.
Алексан кивнул.
— У нас с капитаном Аяном есть все основания полагать, что кто-то сначала подлил мисс Рамис отраву — сразу после моего разговора с ней, — а потом воспользовался одним из тайных ходов и подбросил «прощальное» письмо.
По залу прокатился рокот голосов.
Он это специально? Хочет спровоцировать преступника? Неужели подозревает кого-то из участниц?
— У меня пропал аппетит, — сообщила шёпотом Софии и вытерла губы салфеткой. — Если поела, пойдём нанимать прислугу и музыкантов. Нам нужно закончить последние приготовления…
— Пойдём, — согласилась она.
Мы вышли из-за стола и покинули зал, ощущая на себе взгляды всех присутствующих.
Глава 25
Стук каблучков Софии разносился по всему замку.
— Кажется, мы должны были спросить у принца разрешения покинуть зал, — осторожно заметила она.
— Кажется, — легко согласилась я. — Извинимся за невежество позже и сошлёмся на неотложные дела. Надеюсь, он будет столь великодушен, что простит нас.
— Надеюсь, — вздохнула София.
С наймом слуг не возникло никаких проблем, меню уже было готово, и повар приступил к его воплощению. Начало приёма назначено на одиннадцать утра, София проверяла список гостей и сервировку, а я занялась оформлением зала. Сложнее всего было объяснить музыкантам, какая именно музыка от них требуется. Почти всё было готово, но меня смущали портьеры на окнах, цвет слишком тяжёлый…
— Схожу к господину Нортону, — проинформировала Софию, та лишь кивнула с задумчивым видом, а я отправилась к кладовщику.
По пути встретила «господина верховного распорядителя», как прозвала мужчину в шутку, и поклонилась ему.
— Добрый день, господин Канаи!
— Вы лучитесь весельем, мисс Рамис, — заметил он. — Всё получается?
— Ещё как! — радостно отозвалась, пребывая в чудесном настроении.
— А я иду вас проверить, — произнёс он.
— Проверяйте, — махнула рукой. — Там София со всем справляется, а мне нужно к господину Нортону за тюлем.
— Тогда удачи вам, мисс Рамис, — мужчина учтиво поклонился и продолжил путь.
Я едва не подскакивала от нетерпения и охватившей меня радости. Может, дело в том, что второе испытание мы всё-таки пройдём и вряд ли Софию отправят домой, а может, в том, что мой секрет больше не лежит тяжёлым камнем на сердце.
Всё, что от меня сейчас требовалось, — это не заблудиться в коридорах замка, пройти испытание и встретиться с отцом Элены. Прямо предвкушаю…
Повернула за угол и остановилась. Так… кажется, не сюда. Или сюда? А, нет!.. Вон там кабинет кладовщика.
Позади раздались шаги. Отчего-то внутренне вздрогнула и обернулась. На человеке была маска. Чёрная, полностью обтягивающая лицо кожаная маска. Одежда на первый взгляд — будто с чужого плеча, мешковатая. Но мне не до разглядывания одежды было, всё произошло так стремительно…
Человек сократил между нами расстояние, словно нападать не собирается, слишком спокойно. Я приготовилась ударить и бежать, но незнакомец остановился в метре от меня, раскрыл ладонь и дунул, предусмотрительно отскочив.
В лицо мне полетели мелкие песчинки, похожие на пыльцу. Попробовала махнуть рукой, задержать дыхание, даже отшатнулась в сторону, но, видимо, частички всё равно попали в лёгкие, сознание медленно поплыло. Я цеплялась за стены, теряя равновесие…
Человек в маске подхватил меня под руку, мазнув по моему лицу перчаткой в этой ужасной пыльце. Дёрнулась и всё же ударила поганца кулаком то ли по зубам, то ли в подбородок, так что тот взвизгнул и грязно выругался. Голос показался женским…
Это уже неважно. Темнота бережно приняла меня в свои ласковые объятия, но даже в почти бессознательном состоянии я чувствовала, что меня куда-то тащат, кидают на пол и закрывают дверь…
«Алексан… обед… принц будет волноваться…» — последнее, что подумала, и окончательно отключилась, очень надеясь, что меня просто усыпили, а не убили на этот раз окончательно…
АЛЕКСАН
Стол накрыли у пруда, в прозрачной воде которого плавают цветные рыбы.