— Мы обсудим это после того, как я проверю все тайные ходы, — многозначительно произнёс Алексан и поднялся. — Вы, мисс Рамис, под охраной отправляетесь спать. Я приду позже. Ты, Аян, продолжаешь со своими людьми обыскивать замок. И поставь наблюдение за Айнир и Эльвуд.
— Да, Ваше Высочество, — устало вздохнул капитан и поднялся. Видно, что замучился бедолага… — Риден, — махнул помощнику рукой и направился на выход.
А я даже шагу ступить не успела, как Алексан прижал меня к себе, сверля угрожающим взглядом.
— Не вздумай впутаться во что-то, поняла? Сиди тихо…
— Эй, полегче, — отстранилась, усмехаясь. — Я, между прочим, старше тебя. И сильнее.
Глаза Алексана вспыхнули полыхающей тьмой.
— Ладно-ладно! Это просто шутка! — воскликнула, прикрывая лицо руками. — Я просто имела в виду, что сила аскверу могла бы нам очень пригодиться. Или тьма…
Алексан вдохнул.
— Я попробую. Но Киоши нельзя показываться людям на глаза, а ты… ты разве можешь управлять магией крови?
— Пока не очень, — пожала плечами. — Но я могу сходить к Киоши и попрактиковаться.
— Только под моим присмотром, — процедил Алексан и взял меня за руку, поднёс запястье к лицу и шумно втянул носом воздух над ним. — Твой запах… сводит с ума.
— Не тебя… — произнесла тихо. — Тьму. Мой запах привлекает тьму.
— Неправда… — хриплым шёпотом возразил он. — Я знаю, что это не так. — Притянул меня к себе и поцеловал в волосы. — Мне кажется, что мы уже связаны. Чувство, что я знаю тебя всю жизнь. Мне ни с кем не было так легко. И ты… ты не испугалась, когда я обратился в Тёмного.
— Ты был ужасен, — рассмеялась и замерла, встретившись с пристальными глазами, наполненными тьмой. — Но страшно не было…
Алексан рвано выдохнул и усилием воли отстранился.
— Идём. — И направился прочь из кухни, потянув меня за собой…
Глава 31
Алексан проводил меня до покоев, выставив стражу, а сам отправился на поиски в подземелье. Я приняла ванну и просто упала без сил, провалившись в беспробудный (так я считала) сон…
Ночью же, сквозь забытье, почуяла, как отъезжает камин, как шуршит одежда… как принц осторожно опускается рядом. Почувствовала его ноющий голод и желание.
И мне стало грустно. Я ведь слышу зов тьмы, чувствую её ласковые прикосновения и нежный шёпот. Алексан просто не понимает, а меня почему-то это задевает. Притворилась, будто сплю, а сама боялась пошевелиться. Но внезапно сильная рука обвила мою талию и притянула к горячему обнажённому торсу.
— Я знаю, что ты не спишь… — томно прошептали мне на ухо, разгоняя по телу кровь. — Следи за своим дыханием, если не хочешь, чтобы тебя раскрыли.
Вспыхнула и мстительно ударила принца локтем в бок.
— Кхм… — сквозь смех кашлянул он. — Ты такая тёпленькая.
— Удалось что-то найти? — решила сменить тему.
— Пепел… — вздохнул Алексан. — Наша гениальная преступница спустилась в подвалы и там сожгла маску и, видимо, мешочек из-под пыльцы. Только обгоревший шнурок остался. Рядом валялся подкопчённый стеклянный пузырёк. Вероятно, из-под зелья. Никаких следов, естественно, на нём не осталось.
— А ты пробовал…
— Пробовал, — верно догадался принц. — Но огонь уничтожил не только следы, но и запахи, даже тьма бессильна.
Разочарованный вздох сдержать не удалось.
— А сколько тебе было лет в твоём мире? — неожиданно спросил он, обескуражив.
— Двадцать три, — улыбнулась, вспоминая. — Я была на последнем курсе университета и готовилась к защите диплома.
Руки Алексана на моей талии напряглись.
— Это что? — непонимающе спросил он.
— Ну… — протянула со вздохом. — Я училась на юриста. То есть такое заведение, без которого нельзя получить профессию.
— В твоём мире женщины работают?! — изумился Алексан и навис надо мной.
— Ага, — усмехнулась. — Работают и врачами, и полицейскими даже. Это такие стражи порядка, вроде ваших дознавателей. А ещё водят машины — такие кареты, только без лошадей, работающие на топливе.
— У вас страшный мир, — ужаснулся принц и снова лёг рядом. — А где ты научилась такому мощному броску?
Приглушённо хохотнула и прочистила горло.
— У меня три брата, и мы вместе с класса пятого ходим на… такие занятия по рукопашному бою. Не совсем рукопашному, но, в общем, там учат одному из видов драк.
— Ты училась драться?! — подскочил Алексан, снова надо мной нависнув.
Вот как тут не смеяться?..
— Ну да… Мы ездили на соревнования даже. А я защитила звание кандидата в мастера спорта в нашем городе. Это не такое большое достижение, но приятно.
Алексан гипнотизировал меня пристальным взглядом, поглаживая волосы.
— Знаешь, чего я сейчас хочу?.. — сипло прошептал он.
— Знаю, — отозвалась шёпотом. — Но нет. Ложись. Надо сперва разобраться с отбором, всеми этими покушениями и тьмой.
— Значит, потом ты пойдёшь со мной на свидание? — не унимался этот несносный принц. А самое печальное, что сердце пропустило удар…
Судорожно выдохнула и поёрзала.
— Не могу ничего обещать, всё зависит от тьмы…
Алексан скривился и лёг рядом.
— Не буду бросать обещаний, но ты потом пожалеешь. Я буду тебя долго и с упоением наказывать.
Усмехнулась, стараясь не замечать, как радостное тепло разливается в груди.
— Не раскатывайте губу, Алексан, спокойной ночи, — вежливо пожелала и прикрыла глаза, ощущая, как принц прижимается ко мне и целует в затылок.
Гад… как есть.
Утром я снова проснулась в одиночестве. Скривилась и свесила ноги с кровати. Ещё так рано, а уже надо куда-то нестись. Проверить, всё ли готово к приёму, надеть лучшее платье… А ночью у меня встреча с отцом Элены.
Лёгкий мандраж охватил тело. Подошла к гардеробу и зевнула. И где моя камеристка? Разве она не должна помочь мне с платьем? Я ничего в них не понимаю и вряд ли самостоятельно затяну корсет…
Хлопнула дверь, заставив меня вздрогнуть и обернуться.
Из ванной комнаты вышел принц. На нём из одежды было лишь махровое полотенце, обмотанное вокруг бёдер. Другим он вытирал волосы. По тугим мышцам скатывались прозрачные капельки воды.
— Это что за показательное выступление? — деланно сердито произнесла, вскинув бровь. — Или это новый способ соблазнения?
— Мечтай, — усмехнулся Алексан и отбросил полотенце на стул. Хорошо, не то, что было у него на бёдрах. — Сегодня все невесты завтракают в своих покоях, а потом готовятся к приёму, так что нет смысла спускаться в трапезный зал.
Хмыкнула и достала первое попавшееся платье.
— Нет-нет-нет, что ты… — протянул Алексан, прижимаясь ко мне со спины, и протянул руку. — Этот цвет тебе совершенно не к лицу.
— Гм… может, вы, Выше Высочество, отодвинетесь? Ещё кто войдёт…
— Я отдал приказ никого не пускать, — хитро отозвался Алексан и достал белое с сиреневым отливом платье. На лифе ажурная вышивка цветов, плечи полностью обнажены, от талии — пышная юбка.
— Я помогу тебе надеть его… — томно прошептал Алексан и куснул за мочку уха. Шумно втянул носом воздух и скользнул губами по шее, будто бы случайно.
Задрожала и резко отстранилась.
— Так!.. — попыталась строго произнести.
Алексан бессовестно смеялся.
— Ты так мило реагируешь… — Протянул руку и коснулся моего лица.
Фыркнула и отправилась в ванную.
— С платьем справлюсь сама! — выкрикнула мстительно и скрылась за дверью. Прижалась к прохладному дереву и выдохнула.
Что за демон такой?! Специально ведь провоцирует…
Едва смогла унять колотящееся сердце и оделась. Точнее, влезла в платье, но завязки на спине: затянуть не смогла. Пришлось выходить и сдаваться.
— Гм… помогите, пожалуйста, — позвала, поворачиваясь спиной.
Алексан мгновенно оказался рядом. Его тёплые пальцы коснулись моих плеч, пробуждая в груди волнение и трепет. Хорошо, что он уже успел одеться, мне сложно говорить с почти голым мужчиной…
— Готовься… — насмешливо пригрозил он, затягивая шнуровку. — Пока ты проводишь приём, я отправлюсь к Киоши, хочу скорее разобраться с тьмой и закрыть этот вопрос.
— А потом? — голос предательски дрогнул.
— Я думал, мои намерения очевидны, — дразня, хохотнул несносный принц. — В моих планах завоевать сердце одной упрямой девчонки и сделать её своей.
— А как же отбор? — сипло прошептала, ощущая, как замирает в ожидании ответа сердце.
Алексан усмехнулся. Ну и пусть. Мне важно знать…
— Отбор завершим, как только поймаем преступницу.
— Правда? — вскинула голову и получила внезапный поцелуй в щёку.
— Правда, — глухо отозвался Алексан. Его глаза горели тьмой, но мне так хотелось поверить, что его желание искренно…
— Давай завтракать, — произнёс он, прочистив горло, и отошёл. — Кстати, это платье тебе невероятно идёт!..
Я бы не поверила, если бы не увидела восторг в тёмных глазах.
— Ты прекрасна, — выдохнул Алексан и жестом пригласил меня за стол.
В покои вошёл слуга, катя перед собой тележку. Я постаралась отбросить все мысли и настроилась на предстоящий приём.
Глава 32
АЛЕКСАН
Алексан спустился в подземелье, испытывая непривычное волнение. Тревогу. Встреча с аскверу всегда радовала и приносила удовольствие. Он был другом, был тем, кто всегда поддерживал.
Как сейчас себя с ним вести? Как говорить? Вроде бы ничего не изменилось, и в то же время слишком многое. Знание о его близкой связи с Кариной спокойствия не прибавляет. Почему именно он? Почему именно с ней?
«Где я так согрешил, проклятье!..»
Выдохнул и раздвинул двери. Киоши лежал на футоне, закинув руку за голову, и курил, что для него вообще странно.
— Ты чего? — спросил настороженно, заходя.
— А ты чего? — повернув голову, спросил он и выдохнул облако дыма. — Скребёшься там, заходить стесняешься. Или я тебе уже не нужен?
Алексан скривился, желая стереть эту насмешливую ухмылку со смуглого лица.
— О, не надо делать такое выражение лица, — усмехнулся Киоши и сел. — Мне тоже хочется хорошенько тебе приложить. Кровь требует, сам понимаешь…