теке.
Это единственные места, куда она ходила, когда отваживалась покинуть «Обжору». Внутренности больше не сводило от страха, когда кто-то обращал на нее внимание. Не то чтобы она знала в лицо всех прохожих или посетителей кафе, но всё же лица были знакомыми. Незнакомец торчал бы здесь словно больной палец, как она выделялась несколько недель назад.
Уехать — значит начать все сначала, никому не доверять, никогда не спать глубоко, никогда не смеяться, никогда не танцевать во время мытья полов. Еще и проблема с Кэт. Они стали подругами, поэтому она наверняка захочет узнать, куда поедет Карлин и как с ней можно связаться.
Идея поддерживать контакт была заманчивой, очень заманчивой, но рисковать нельзя. Нет, Брэд понятия не имел, что Карлин приземлилась в Баттл-Ридж, но даже звонить подруге опасно, ведь неизвестно, как он нашел ее в Далласе. Через сотовый, счета за коммунальные услуги, карточку социального страхования или что-то еще?
Существовало слишком много способов найти беглянку, а она уж точно не эксперт по розыску пропавших. Карлин многому научилась, стала гораздо умнее, чем была, но до уровня Брэда ей далеко. Он не только «на ты» с компьютером, что неоднократно подчеркивал во время их двух свиданий, но и полицейский, следовательно, имеет доступ к ресурсам, о которых она понятия не имела. Вот поэтому и нельзя сообщить Кэт, куда едет, это слишком опасно. Самое безопасное для них обеих — никогда не выходить на связь друг с другом. Невозможно забыть смерть Джины, никогда Карлин не подвергнет Кэт такой угрозе.
Самое лучшее — просто уложить вещи в «субару» и уехать посреди ночи. Кэт наверняка рассвирепеет. Может, оно и к лучшему.
Если дождаться разгара зимы для побега, снег и лед все осложнят. Надо выбрать очередное пристанище, пока погода еще больше не ухудшилась. Но когда Карлин водила пальцем по дорогам, ведущим от Баттл-Ридж, то нигде не задерживались. Просто водила пальцем, а затем закрывала атлас.
Она не готова уехать.
Зик открыл дверь «Обжоры» и вошел внутрь, еще слишком рано для обеденной толпы, но несколько столов были заняты. Кэт протирала прилавок. Булькал свежий кофе, соперничая восхитительным запахом с ароматом свежеиспеченных пирогов. Декер перенервничал, устал как собака, но манящий запах успокоил.
—Я слышала о Спенсере,— сочувственно вздохнула Кэт.— Как у него дела?
Зик скользнул на стул у стойки. Кэт поставила перед ним чашку и умело наполнила почти до краев. Зик осторожно сделал первый глоток и блаженно вздохнул, наслаждаясь вкусом и обстановкой.
—Выздоровеет. Всё могло сложиться гораздо хуже.
—Ты выглядишь измотанным.
Зик и чувствовал себя таковым. Прошла всего неделя после стычки Спенсера с Сантосом, а Зик уже дошел до края. Наложение подвижной манжеты на плечо пострадавшего заняло целый день, потому что пришлось ехать в Шайенн. Физиотерапия Спенсера начиналась на следующей неделе, но, слава Богу, физиотерапевт раз в неделю посещал больницу в Баттл-Ридж, так что в еженедельных поездках в Шайенн не было необходимости.
Но кто-то должен возить Спенсера в город на процедуры, а значит, во второй половине дня Зик лишится еще пары рабочих рук. Он пытался готовить сам, но времени не хватало, да и получалось плохо. Результат — колики в животе.
—Неделя выдалась нелегкой.
Преуменьшение года. Хотя год еще не закончился. Еще много всякого дерьма успеет свалиться на голову.
—Спенсеру придется таскать перевязь по крайней мере шесть недель.
—Повара еще не нашел?— спросила Кэт, и если бы не почти неуловимая нотка в голосе, можно было воспринять это как совершенно невинный вопрос.
—Прекрасно знаешь, что нет,— хмуро отрезал Зик.— Несколько мужчин откликнулись, но, черт возьми, они совсем не умеют готовить. Я даже просил жену Кеннета. Увы.
Тогда та напрямик заявила, что у нее хватает забот в собственном доме, чтобы разбираться еще и с чужим бардаком. Потом покинула общежитие, пообещав, что никогда туда не вернется. Жена Майка тоже категорически отказалась.
—В основном готовлю сам.
—Ну, похоже, у тебя всё в порядке,— весело прощебетала Кэт.— Хочешь пообедать или просто съешь пирог? Сегодня яблочный.
Ага, в порядке, как же. Зик потягивал кофе, не обращая внимания на легкое злорадство, которое кузина даже не пыталась скрыть. Кофе был отличным — черный и крепкий, именно такой ему нравился.
—И то, и другое,— с облегчением кивнул он, предвкушая вкусную горячую еду, хотя чертовски раздражала ехидная улыбка хозяйки «Обжоры».
Кэт повернулась, чтобы пойти на кухню, где Карли готовила блюдо дня, но тут Зик вздохнул, смирившись с неизбежным, и добавил:
—Но…
Кэт тут же повернулась, с настолько самодовольным выражением лица, что Зик стиснул зубы.
—Да?— выжидающе склонила голову Кэт.
Все она понимает, мерзавка. Просто хочет заставить его хорошенько попросить. Зик не любил просить, но никуда не денешься. Дела пойдут еще хуже, если уехать ни с чем. Все работники разбегутся, и как их винить? Черт, он и сам готов сбежать.
—Новая девушка… Карли. Если ей еще интересно, я мог бы нанять ее к себе на ранчо,— неохотно процедил Зик и добавил: — Временно конечно.
Один из клиентов встал и направился к кассе. Кэт подняла палец, молча прося Зика подождать, пока рассчитается с посетителем. Она даже немного поболтала с парнем, наверное, нарочно, чтобы заставить Зика понервничать. Наверное? Никаких «наверное». Кэт явно наслаждалась его мучениями.
Через несколько минут вернулась и прислонилась к прилавку, по-прежнему сияя самодовольной улыбкой:
—Так что ты хотел сказать?
—Черт возьми, Кэт,— вздохнув, проворчал Зик.— Я в отчаянии. Просто вынужден кем-то заменить Спенсера, пока он снова не приступит к готовке, даже если это блондинка, которая…
—Которая что?— подтолкнула Кэт, когда кузен замолчал, чтобы не ляпнуть лишнего.
Надо проверить голову. Нет, ему нужен кто-то типа Либби, или мужчина, умеющий готовить. А вот кто точно не нужен — так это энергичная нахальная блондинка в его доме, которая сводит с ума и возбуждает одновременно. Кэт вообразила, что заставляет его страдать? Это просто пустяки по сравнению с мучительным проживанием с Колючкой Карли под одной крышей, но Зик не собирался радовать сестру.
—Что тебе о ней известно? Разумеется, я пробегусь по ее рекомендациям, когда найду время, но до тех пор…
Улыбка Кэт исчезла. Она посмотрела на кузена долгим непроницаемым взглядом.
—Вот об этом и надо поговорить.
О, черт. Декер ведь уже понял, что с мисс Колючкой что-то не так, и кузина только что подтвердила подозрения.
Кэт исчезла в кухне и вскоре вернулась, прихватив тарелку с курицей, соусом и рисом, что немедленно наполнило рот Зика слюной.
—Сначала поешь,— распорядилась Кэт.— Поговорим потом.
Плохо дело, раз Кэт старается для начала привести его в хорошее настроение, прежде чем продолжить разговор.
Она оставила Зика спокойно поесть, проведала других клиентов, заполняя чашки и стаканы. Подождала, пока все ушли, потом вернулась и предупредила, что хочет поговорить наедине.
«Во что, черт возьми, я вляпываюсь? А какой выбор у меня есть?»
Карлин видела, что Зик Декер явился в кафе. И как только он вошел, услышала его голос, далекий, но звучный, низкий, но глубокий и немного хриплый, вероятно, от постоянного выкрикивания приказов. Или, может, это глас судьбы. Да, прекрасное сравнение. Карлин порадовалась, что сегодня ее очередь готовить блюдо дня — по рецепту Кэт, совсем несложное, чтобы набраться опыта — вместо обслуживания клиентов у прилавка. Последнее, что ей нужно — общаться с этим засранцем, который безжалостно назвал ее «бродяжкой». Наглец даже не стал рассматривать предложение нанять ее на свое проклятое ранчо, хотя, по словам Кэт, отчаянно нуждался в домработнице. Не то чтобы Карлин пылала желанием работать на этого грубияна, но это вопрос принципа.
—Эй, выключи огонь и выйди на минутку, ладно?— попросила Кэт, просунув голову в кухню.
У Карлин подпрыгнуло сердце — полный идиотизм, но, видимо, сердечные мышцы подчиняются эмоциям, а не мозгам.
Глубоко вздохнув, всё выключила и, прежде чем выйти в зал, вымыла и тщательно высушила руки.
Первое, что она увидела — кроме Декера клиентов нет. Рановато для обеденных завсегдатаев, а последний из толпы завтракающих ушел. Зик опустошил свою тарелку, остался только недоеденный кусок яблочного пирога.
Мистер Декер смотрел на нее так, словно крайне недоволен увиденным, и едва не зарычал. Что ж, пусть попробует выглядеть красиво в закапанном соусом фартуке и колпаке на голове. Карлин вернула ему яростный взгляд и тоже приготовилась зарычать.
Кэт взглянула на брата и постучала костяшками пальцев по прилавку, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
—Прежде всего, пообещай, что всё сказанное останется в тайне.
Зик еще сильнее нахмурился и застонал, потирая лицо.
—Дерьмо. Скверное начало.
—Пообещай,— настаивала Кэт.— Иначе на том и закончим, и тогда ищи себе повара в другом месте.
Что? Карлин покачала головой в знак протеста. Вот уж счастье привалило — готовить на этого мистера Брюзгу и его банду неотесанных ковбоев. Очень плохая идея. А что именно собралась сказать ему Кэт? Конечно, не о…
Зик свирепо сверкнул глазами, но выдавил:
—Хорошо. Обещаю.
Радостным он не выглядел, но Кэт казалась довольной.
—Карлин преследует какой-то психопат,— приступила прямо к делу подруга.— Поэтому она вынуждена спрятаться на какое-то время.
—Кэт!— потрясенно ахнула Карлин.
Вот тебе и сохранила настоящее имя в тайне. Может, Декер не обратит внимания, ведь Карли и Карлин звучит очень похоже, но взглянув на Зика, обнаружила, что тот уставился на нее так пристально, что сомнений не осталось: обратил, к гадалке не ходи.
Кэт подняла руку, чтобы предотвратить волну протестов.
—Поверь мне,— заявила она.— Он может тебе помочь.