И в этом подземелье вдруг что-то переменилось. Вокруг темного, тускло и лениво мерцавшего озера белые берега неожиданно стали тускнеть, стали темнеть и камни вокруг, будто "снег", быстро-быстро начали таять. Казалось теперь, что все вокруг покрыто белесым, пепельно-серым не то мхом, не то лишайником.
И все разноцветные люди на берегу темного озера стали заметно утрачивать свои характерные цвета - они все ярче светились незнаемым цветом тау.
- Нет, ты не антихрист! - исступленно кричал Ниготков. - Не антихрист он! Не верьте ему!.. Да что же это?.. - Он упал на колени. - Пойте "Милость мира"! Молитесь, дети мои!..
- Я вижу всех вас! - сказал я. - Вы знаете. И если хоть один из вас сдвинется с места, я обрушу на вас этот свод. И вы, минуя чистилище, окажетесь в аду.
Как легко вот таких суеверных запугать всякой чертовщиной! Честное слово, мне даже жаль их стало. И самому неприятно от тех слов, которые я только что произносил. Но я вынужден был разыгрывать этот спектакль до возвращения Руслана с другими людьми. Ведь мне было понятно, что какого-то там сверхъестественного антихриста они боятся раз в десять больше, чем пистолета, который дал мне Кукушицкий.
На круге посреди озера погасла последняя свеча.
Вцепившись ногтями, девочка до боли сжимала мне руку.
Я наклонился и шепнул ей:
- Ты не бойся, ладно? Ничего со мной не бойся!
- Ладно! - убежденно прошептала она.
Мне показалось, что некоторые из "жрецов" незаметно приблизились к нам, пока мы разговаривали. Все бледно-тау-цветные, они стояли полукругом, как тогда в лесу.
- Эй, куда ты лезешь! - грубо крикнул я. - Эй, ты!.. Я ж тебе сказал! Сейчас, - шепнул я девочке, - я выстрелю. В воздух, ты не бойся.
- Страшно боюсь... - прошептала она как будто даже весело.
Я немного отошел от нее и выстрелил на ту сторону, вверх над озером.
Сдавленный гул заколыхался вслед за выстрелом и затих.
Подземные отшельники лишний раз уверились, что я действительно вижу их в этой кромешной тьме, и никаких попыток что-либо предпринять больше не делали.
И вот - наконец-то!.. - где-то вверху над нами, на самой вершине башни, "ведущей на небеса", что-то застучало, забрякало, зазвенело.
С того момента, как эту пещеру оставил Руслан, прошло минут сорок.
Над сводом, куда вонзалась эта бревенчатая башня-лестница с белыми оконцами, послышались торопливые голоса.
В далекой вышине кто-то внятно сказал:
- Ребята, вот он, по-моему, ход!.. Это дверь. Вот ручка!
- Ну и чертовщина, - ответил ему другой. - Придумают же!
Что-то заскрипело, звякнуло. Что-то там со скрежетом, сильно стали ломать.
- Не сорвись: ступеньки скользкие...
Где-то там, высоко под сводом пещеры, ударил яркий, ослепляющий свет. Луч туда-сюда метнулся по стенам вверху, по стенам же, причудливо неровным, начал спускаться ниже, ниже.
- Эй! - крикнул Руслан. - Костя, как дела? Жив?
- Нормально, - задрав голову, сдавленным голосом ответил я. - Вас сколько там человек?
- Хватит... - безразлично сказал Руслан. - Ребята, не лезьте же вы все разом! Гниль ведь - вся эта башня. А то один там сорвется - и разом всех посшибает.
Сквозь веки я все явственней ощущал теплый и ровный световой фон. Я потихоньку открыл глаза. Пещера была освещена обыкновенными карманными фонариками. Только слишком уж ярко, как мне показалось...
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Я даже не заметил, как постепенно во всех окружавших меня людях почти бесследно растаял незнаемый цвет тау. Больше не виден был и тот белесый налет, который, кроме озера и людей, покрывал все вокруг и который я принял за иней. Я понял, что так виделась мне какая-то подземная плесень. Так вот откуда седой, мертвенный след на траве!.. Перегнившая до брожения болотная почва прилипала к подошвам посетителей пещеры, и они на своих ногах вместе с болотной гнилью выносили на поверхность споры грибка, который и поражал траву! Так появилась белесая тропа, которую я увидел вечером...
По скользкой лестнице внутри башни мы с Женей поднялись на поверхность земли. Когда я вышел из сеновала, у меня закружилась голова. Наверное, я слишком устал за последние дни. А может, голова кружилась оттого, что здесь, на поверхности земли, был такой свежий утренний воздух - не то, что в затхлом подземелье. Или потому, что чистейший свет, разлитый над лесом по восточному небосклону, слепил меня своей прозрачной бездонностью.
Когда я снова почувствовал себя легко и уверенно, я увидел, что слабые тау-цветные оттенки из всего, что меня окружало, совершенно исчезли.
Я видел, как видел прежде! Как все!
У меня было такое ощущение, как будто я после очень долгих странствий вернулся домой. Я поднял голову. Над зелеными, близкими и далекими лесами светилась огромная бледно-палевая заря. А над ней простиралось хризолитовое, а выше бирюзовое, а еще выше, над самой головой, синее небо!
Мы с Женей медленно пошли по старой, заросшей дороге.
Девочка молчала, смотрела по сторонам, словно кого-то надеялась увидеть. У нее было такое выражение лица, как будто она что-то пыталась вспомнить.
И до чего ж она была бледна и худа. Огромные глаза да торчащие ключицы. А на скулах шершавые, розоватые лишаи.
Мы шли с ней медленно, просто так, пока "оживителей" воды извлекали из подземелья и пока там, в сеновале, что-то выясняли и уточняли. Вокруг было очень тихо. С каждой минутой лес и окрестные поляны становились светлей и теплей. На деревьях давно уже щебетали и кричали птицы. А в близкой деревне орали петухи.
- Сейчас май? - вдруг спросила она. - Или какой месяц?
- Уже июнь. А что?
- Просто так... А как вас зовут?
- Костя. Фамилия - Дымкин.
Мы с ней отошли от мрачного тяжелого сеновала метров на двести.
- Когда тебя украли? - спросил я.
- Давно, - ответила она и задумалась. - В том году, а может, и раньше. Тогда тоже было лето... Я купалась, а потом пошла домой. И брат Диомид позвал меня в свою машину... А когда мы отсюда домой уедем? Я уже маму плохо помню, - виновато улыбнулась она. - Вспоминаю, вспоминаю...
- Скоро. Часов в восемь сегодня утром ты будешь дома! - улыбнулся я ей. - А где же ты жила?
- Теперь? Или давно?
- Где тебя прятали?
- Под полом у брата Диомида. Там есть маленькая комнатка. А двери из толстых-толстых белых досок. Он меня давним летом завел туда, и я там все время жила. И еще там Оля была. Она там еще раньше меня жила. Мы с ней в куклы играли или вышивали. Но ее брат Диомид с миром отпустил домой, и я осталась одна.
- Страшно было?
- Скучно... Да и страшно, когда брат Диомид свет выключал.
До заросшей дороги мы по кругу не дошли метров пятьдесят.
По этой дороге, снизу из туманной низины мчался мотоцикл.
Еще не поравнявшись с нами, мотоцикл остановился...
(Я увидел, как по той же дороге из низины, словно сумасшедший мчится, высунув язык, Джек...)
С заднего сиденья мотоцикла соскочила девушка, остановилась, замерла, глядя на нас.
Мотоциклист покатил к сеновалу.
- Это Лариса, - улыбаясь, глянув на меня, спокойно сказала Женя. - Моя сестра.
Я и так видел, что это Лариса.
Она бежала к нам.
- Женька!!. Женя!.. - побледнев, закричала она. - Неправда! Неправда!.. - Подбежала, схватила ее в объятия...
А девочка улыбалась и не по-детски сдержанно смотрела на Ларису с выражением снисходительного удивления. Сквозь ее наивную доброту и спокойную улыбчивость просвечивало все ее непонимание невероятности происходящего: очевидно, она всегда была уверена, что такая встреча обязательно произойдет.
А вокруг, радуясь не меньше нас, носился Джек.
Я только теперь обратил внимание, что Лариса в ярко-зеленом, с изумрудными отливами платье. Да, волосы у нее каштановые, золотисто-умбровые. Цвет лица - персиковый. А глаза!.. Зеленые, каких я никогда не видел. Зеленые, небесно-зеленые - такой иногда бывает средина весенней зари...
У меня снова возникло такое ощущение, как будто я только что вернулся домой из далеких и долгих странствий.
- Лариса, - сказал я, - когда ты подбежала к нам, я вспомнил, что ты говорила мне о ней, о Жене. А до той минуты и не догадывался, что это именно она и есть.
- Что говорить... Ведь мы считали, что она утонула. Ах, Женя, Женя! А как мама узнает?..
- Ее надо подготовить, - сказал я. - Вначале надо сообщить вашему отцу.
- Мама же все знает! - неожиданно заявила Женя. - Она ведь цветы мне посылала с братом Диомидом - розы. И велела ждать и терпеть... И не плакать до самой встречи... Он мне говорил...
Так вот для чего он покупал розы! Мы переглянулись с Ларисой и ничего не стали объяснять Жене.
Приехала медицинская машина, а за ней милицейская. Из широченной двери пепельно-черного сеновала вышел и побежал к машине Руслан. Я его даже не сразу узнал, видя его в обычной разноцветной одежде.
Мы пошли к угрюмому сеновалу, где перед дверью уже стояли две автомашины, мотоцикл и толпилось немало народу.
Навстречу нам быстро шел высокий строгий человек. Из-под его плаща виднелся краешек белого халата.
- Вас как зовут, девочка? - спросил он. - Женя? Как вы себя чувствуете?
- Хорошо, - пожав плечами, тихо проговорила она.
Врач горько усмехнулся.
- Ну, пойдемте, Женя, в машину, - сказал он. - Здесь еще свежо. Скоро мы вас отвезем домой...
Когда мы проходили мимо широко открытой двери диковинного сооружения, я приостановился. Из внутреннего полумрака пустого строения, как бы проявляясь на фоне темного экрана, к обширному проему двери рядом с Горшиным шел Ниготков. Он был уже не ниготкового цвета. Обычного цвета лицо, руки, обычного цвета одежда. Только на коленях его песочно-серые брюки были мокрыми и поэтому казались черными, будто заплатанными.
Следом за ним торопко шагал тот дядя, который отдал мне Джека...
Выйдя из сеновала, Ниготков мельком взглянул на меня, сделал рукой неопределенное движение...