Сам же он больше всего интересовался вестями из Забайкалья. Новости оттуда доходили до него довольно быстро. Доставляли их приезжающие за границу контрабандисты. Ежедневно являлись они в бакалейки среди ясного дня, и никто их не преследовал, не ловил. Совершенно открыто встречались с беженцами, среди которых были у них одностаничники и даже родственники.
От контрабандистов беженцы узнали о создании буферной Дальневосточной Республики, столицей которой стала Чита. Эта новость вызвала самые разнообразные толки. Еще не зная никаких подробностей о характере этого нежданно-негаданно скроенного государства, люди судили о нем всякий по-своему.
Первым в тот день заявился к Каргину Егор Большак. Он был заметно навеселе.
– Ну, что думаешь, Елисей Петрович, насчет буфера? – спросил он. – Это просто здорово, брат! Похоже, что дома у нас советской власти не будет. Однако о такой республике и твердил наш покойный Кибирев, когда нас договариваться с партизанами подбивал? Голова у него, видать, варила!
– Ничего я тебе, Егор, пока не скажу, – ответил ему Каргин. – Подождем да поглядим. Еще гадать да гадать надо – будет ли от этой республики польза таким, как мы с тобой. Может, все это один обман.
– Какой же тут может быть обман? – недоуменно развел руками Большак.
– А ты подумал над тем, почему большевики на такую штуку пошли? Не думал? То-то и оно!.. Хвати, так и в этой республике они будут всем заправлять. Без них не обойдется.
– Может, их теперь посторониться попросят?
– Не знаю, не знаю! Ничего понять не могу. Да и сам ты посуди, что получается. Семенова с японцами в конце концов не партизаны прогнали, а регулярная Красная Армия. Стукнулись с ней под Читой японцы, и сразу позвало их на попятную. Ни с того, ни с сего они бы из Забайкалья не ушли. Большевики смело могли установить свою власть, а они почему-то этого не сделали. Дошла их армия до Читы и пропала. Появилась там сейчас какая-то Народно-революционная армия. Откуда она, спрашивается, взялась? Значит, просто перекрестили Петра в Ивана. Одну только вывеску перекрасили. Вот и ломай голову, к чему весь этот огород городится?
– А не могло у них с партизанами на перекос пойти?
– Не думаю. Они, как хотели, вертели партизанами. Кто к нам на переговоры от партизан приезжал? Василий Улыбин! А это, брат, до мозга костей большевик.
– Может, им иностранные государства пригрозили?
– Напрасно ты, Егор, меня за всезнайку считаешь, – усмехнулся Каргин. – Откуда мне это знать?
После разговора с Егором Каргин зашел к Гурьяну Гордову. С ним разговор был совсем другой.
– Ну, слыхал, Гурьян, что дома делается? – спросил Каргин соседа, чинившего у себя в землянке хомут. – Власть-то там установили не советскую. Как думаешь, хорошо это?
– А я над этим голову не ломаю, – ответил ему рассудительный Гурьян. – Мне бы вот домой поскорее выбраться. Вот что меня интересует. Когда я услышу, что можно дома жить и не бояться, что тебя могут безнаказанно убить или ограбить, тогда я скажу, что эта та самая власть, которую мне надо.
– Забавно ты рассуждаешь, – обиделся Каргин. – Выходит, немного тебе надо от власти. Любая твердая власть тебя устраивает. А ведь у каждой власти свои порядки, своя опора в народе. На одних она опирается, дает им всякие поблажки, а на других верхом ездит, масло из них жмет… Плохо тебе жилось при царе?
– Да нет, не сказал бы. Жил и не жаловался.
– А рабочему как жилось? Крепостному мужику, над которым помещик был бог и царь?
– Ну, этого я тебе не скажу. Ни рабочих, ни крепостных у нас в Забайкалье не было.
– В старину, положим, были и у нас крепостные. Только пришло потом такое время, когда царю понадобились в наших краях не они, а верные защитники престола и отечества. Вот и сделал он своих крепостных казаками, льготы им всякие дал, вдоволь земли нарезал. С остального же народа по три шкуры драл да еще по четыре – помещики и фабриканты.
– Не пойму, к чему ты клонишь? Начитанность свою доказываешь?
– Брось ты, Гурьян, подкалывать меня. Был бы я начитанный, так не сидел бы здесь. А то вот мыкаю свою недолю на чужбине да голову над нашей жизнью ломаю.
– Охота же тебе этим делом заниматься! Что толку-то? Не хотел советской власти – терпи теперь китайскую.
– Ничего, может, скоро все переменится. Если будет в Забайкалье не советская власть, а какая-то другая, могу и я оказаться дома. Все дело в том, на кого новая власть опираться будет.
– Вон ты куда загадываешь! Тогда понятно. А только я тебе вот что скажу: какая бы власть ни была – все равно это хомут на нашей шее. От хомута никогда не избавиться. Пусть он будет полегче хоть на самую малость – и то хорошо.
– В этом-то и дело, – рассмеялся Каргин. – Если настанет дома такая пора, когда можно не бояться за свою голову, можно тогда и в хомуте походить. Как-нибудь сдюжим, приспособимся, чтобы холки до крови не натирало…
Однажды от пришедших из Нерчинского Завода контрабандистов Каргин узнал, что там на красные флаги нашиты синие квадратики, а уездный ревком основательно расширен. Заведовать отделом народного образования посадили в нем известного эсера учителя Бродникова, отделом здравоохранения – беспартийного старого доктора Сидоркина. Это были известные в уезде люди. В свое время Кибирев очень рассчитывал на них и даже заручился согласием Бродникова возглавить ту власть, которую собирался установить на территории четвертого военного отдела.
Рассказали об этом контрабандисты не одному Каргину, и новость моментально облетела все беженские землянки. Бежавший из Горного Зерентуя поп немедленно отслужил на радостях молебен, а многие подвыпили и дружно высыпали на поляну у землянок, чтобы отвести душу в разговорах.
К Каргину подошли Епифан Козулин и Егор Большак. Весело настроенный Епифан, забыв поздороваться, сразу же спросил:
– Как, Елисей, доволен новостью? Вывесили, значит, в Заводе красно-синие флаги, народную милицию завели. Если дела и дальше так пойдут, то к весне домой поедем хлеб сеять.
Из чувства какого-то непонятного противоречия Каргин сказал:
– Раненько в колокола ударил! – рассмеялся он. – Дома тебя не ждут и пирогов не пекут.
– Брось ты насмешки строить, – вскипел Епифан, – если уж сам боишься о доме думать, так хоть нас не пугай. Мы ведь дружинами не командовали.
– Вон как ты заговорил! Ну, спасибо. Поезжай домой, поклонись в ноги Улыбиным и Забережному.
Нельзя было больнее задеть Епифана, чем сделал это Каргин. Епифан ненавидел Романа Улыбина.
– Кланяться я им не буду, не бойся! – закричал он. – Я еще сведу с Ромкой счеты.
– Поезжай, своди. Меня это не касается… Орешь, кипятишься, а того не знаешь, что дома всем заправляли и будут заправлять те, кого ты не любишь. Я тебе худого не посоветую. Соваться домой нам рано, надо подождать, – сказал ему Каргин почти то же самое, что слышал от Гордова.
В начале февраля приехал в бакалейки Лавруха Кислицын, главный мунгаловский контрабандист. От него Каргин узнал, что вернулись домой все пожилые партизаны во главе с Семеном Забережным. Они вселились в дома бежавших за границу. Разрешение на это дал им уездный ревком. Теперь Семен выбран председателем и все дела вершит с помощью партизан и бедноты. Все сначала обсуждает с ними на тайных сходках и только потом выносит на обсуждение общего собрания граждан. Ведет себя со всеми строго.
– Принес его недавно черт ко мне, – пожаловался Лавруха. – Показывай, говорит, где твой магазин. Я ему отвечаю: нет у меня никаких магазинов и не было. Брось, говорит, не заливай. Ты у нас теперь один и за Чепалова торгуешь и за потребиловку. Об этом даже малые ребятишки знают. Напер на меня так, что оборони бог. Если, говорит, не бросишь свою контрабанду, на себя тогда пеняй. Изловлю, говорит, и под суд отдам. Придется, видно, мне или отказываться от торговлишки или уезжать к чертям из Мунгаловского…
– Не слыхал ты, что партизаны про нашего брата толкуют?
– Как не слыхал? Слыхал. Большой разговор у них Про вас был, когда разбирали, чьи дома конфисковать, чьи не трогать.
– Как же ты узнал, если сходка у них секретной была?
– Чтобы я да не узнал! Я, брат, все знаю. Кто чихнул, кто закашлялся – мне все известно. Дружу я с Никулой Лопатиным, а он у них в почете, как бедняк, на все сходки его приглашают. Он мне за милую душу все выкладывает, стоит только похвалить его. Я даже знаю, кто хотел у твоего брата половину дома отобрать, а кто не согласился. Не согласился Семен. Ты это на всякий случай намотай на ус. К Епифановой бабе вселил в дом на время вдову Ермошиху, а к Митьке не стал.
– Ты не знаешь, что у него за стычка была с начальником уездной милиции?
– Врать не хочу – не знаю. А ты откуда об этом узнал?
– Да приезжал сюда из Завода за спиртом один знакомый Он в милиции истопником служит, а при царе был писарем полицейской управы. Ты его не знаешь – отговорился Каргин, не желая назвать фамилию знакомца. – Он мне рассказал, что столкнулся Семен с Челпановым из-за фельдшера Антипина. Семена потом за это в одной газете прохватили.
– Гляди ты, какое дело! – воскликнул Лавруха. – Плохо, что я газет не читаю. Посмеялся бы я над Семеном.
– А ты возьми, да и выпиши из Читы вот такие две газеты – «Забайкальскую новь» и «Дальневосточный путь». Я тебе и денег дам. Ты их читай, да только потом не рви, а привози сюда к нам. Мы тебя за это все благодарить будем.
Лавруха подумал и согласился. Ссориться с беженцами не стоило. Лучше было дружить с ними.
Когда Лавруха вернулся домой, Семен вызвал его к себе и спросил:
– Ты, кажется, опять за границу ездил? Неймется тебе. Смотри – докатаешься до тюрьмы. Начальник милиции Челпанов таким спуску не дает.
Запираться Лавруха не стал.
– Ездил, паря, ездил, – сразу сознался он. – Надо было китайцам старые долги отдать и себе кое-что к праздникам купить. Только это в последний раз. А Челпановым ты меня не пугай. И с ним, как с прежними начальниками, поладить можно…