И тут Любка — молодец! — нашла выход из положения. Она вытащила изо рта ком жвачки и, бесстрашно подскочив к твари, залепила ей жвачкой глаз. Кроваво-красный свет потух, и в комнате снова зазвучал стальной голос Гвоздя:
— Отлично придумано, Люба!.. Быстро говорим заклинание!..
И все хором отбарабанили:
Эни-бени-рики-таки
Тай-бары-барыки-смаки
Эн-бен-турумбен.
Бакс!..
И как только они сказали «бакс», мерзкое существо исторгло истошный вопль и начало таять прямо на глазах. За пару секунд оно полностью растаяло и растеклось по полу серо-буро-малиновой жижей.
— Есть контакт! — подкрутил усы бравый майор.
— Ура-а! — победно закричали остальные.
От этого крика поэт Афонькин очнулся. Он с опаской обвел глазами комнату и спросил:
— Чудовище убежало?
— Убежало, убежало, — успокоила его Любка, сунув в рот новую пластинку жвачки. — Все о'кей.
Но оказалось — не все о'кей. Из серо-буро-малиновой жижи в предсмертной агонии взметнулось щупальце и, нацелившись на Самокатова, выпустило в него струю огня, будто из огнемета. Волосы на Генкиной голове запылали, как факел. Самокатов закрутился юлой, пытаясь сбить с головы пламя. Ему это удалось. Но щупальце схватило Генку за ноги и швырнуло через всю гостиную.
Самокатов, словно ракета, вылетел в прихожую, сшиб зеркало, протаранил дверь своей комнаты, треснулся о шкаф, проехался по столу, свалил торшер и грохнулся на кровать.
В комнату вбежали Гвоздь, Горохов, Афонькин и Крутая (Кипятков, по приказу майора, остался в гостиной наблюдать агонию чудовища).
— Ты в порядке, Самокат? — спросил у друга Макс.
— В порядке, — мужественно ответил Генка и потерял сознание.
Майор Гвоздь позвонил в Большой дом.
— Врача! Быстро! — распорядился он. — Самого лучшего! — И назвал адрес.
Через несколько минут появились врач и медсестра. Они осмотрели Самокатова.
— Что скажете, док? — спросил у врача майор.
— Ну, волосы — не зубы, отрастут, — ответил врач. — А в остальном — дело дрянь. Множественные ушибы во множественных местах. Нужна срочная операция.
В этот момент Генка открыл глаза.
— Тебе сколько лет, парнишка? — наклонился к нему врач.
— Четырнадцать.
— О, уже большой. Поэтому врать не стану. Плохи твои дела.
— Но есть хотя бы один шанс? — с надеждой спросил Самокатов.
— Есть, — кивнул врач. — Один шанс из тысячи. — Он повернулся к медсестре. — Маша, готовь больного к операции.
Медсестра Маша стала раскладывать на столе хирургические инструменты. Воспользовавшись минуткой, каждый сказал Генке пару ласковых слов.
— Будь мужиком, Геша, — промолвил Гвоздь. — Терпи.
— Хорошо, — пообещал Генка.
Горохов поднял руку со сжатым кулаком.
— Мысленно с тобой, Самокат.
— Спасибо, Горох, — поблагодарил его Генка.
— Я напишу про тебя стихотворение, Геннадий, — пообещал Афонькин.
А Любка, склонясь к Самокатову, поцеловала его в обе щеки.
— Может, это тебе, Гена, хоть как-то поможет.
Операция началась…
— Финита ля комедия [1], — наконец сказал врач, отложив скальпель.
— Ну как Гена?! — кинулись все к нему.
— Думаю, выкарабкается.
Глава ХХIIIИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ
И Генка действительно выкарабкался. И волосы у него отрасли. И с классной девчонкой он на дискотеке познакомился. Так что полнейший хеппи-энд. Вот только непонятно было — кто же такая Рита Курочкина, и зачем она хотела съесть Генкино сердце? На эти вопросы ребятам ответил майор Гвоздь. Как-то раз, уже летом, он пригласил Генку, Макса и Любку в Большой дом.
— Здрасьте, — поздоровались ребята, входя в знакомый кабинет.
— Здравия желаю! — козырнул им Кипятков.
— Здорово, орлы, — подмигнул им Гвоздь. — Проходите, садитесь.
Ребята прошли. Сели.
— Я пригласил вас, господа, чтобы сообщить наиприятнейшее известие, — шутливо переиначил майор классика.
— Вы закончили дело! — сразу сообразили ребята.
— Так точно. — Гвоздь попыхивал своим неизменным «Беломором».
— И кто же такая Курочкина? — с нетерпением поинтересовался Самокатов.
— Сейчас все узнаете… Жора!
— Я!
— Организуй-ка нам чайку.
— Есть, товарищ майор!
Кипятков притащил чайник, чашки, литровую банку вишневого варенья, бублики, пряники, конфеты… Все уселись за стол. И Гвоздь приступил к рассказу:
— У этой истории два начала. Вернее, даже три. Начну с самого первого. В V веке до нашей эры в Древнем Египте жил жрец по имени Па Ди Ист. Он был хранителем Сосуда Жизни — самой большой жреческой реликвии. Перед смертью Па Ди Ист приказал похоронить Сосуд Жизни вместе с собой. И не просто похоронить, а спрятать внутри своей мумии. Па Ди Ист являлся верховным жрецом Египта, поэтому его приказание было в точности исполнено: Сосуд Жизни вложили в мумию жреца, мумию положили в саркофаг, а саркофаг поставили в гробницу. Казалось бы, на этом история и кончилась. Но на самом деле она только началась…
Ребята внимательно слушали майора, не забывая, впрочем, поочередно лазить ложками в банку с вареньем.
Гвоздь выпустил в потолок колечко дыма и продолжил:
— Незаметно пролетело несколько тысячелетий. Наступил двадцатый век. И вот однажды в небе над Сибирью появился ослепительный белый шар. А через минуту в тайге раздался чудовищной силы взрыв…
— Это вы про Тунгусский метеорит говорите? — спросил Горохов, выплевывая вишневые косточки на блюдце.
— Нет, парень, Тунгусский прилетел позже. В 1908 году. А этот в 1900-м. К месту падения небесного тела Академия наук направила экспедицию под руководством…
— Моего прадедушки, — подхватила Крутая. — Профессора Курочкина.
— Так точно, — подтвердил Гвоздь. — А откуда ты знаешь?
— Мне бабушка рассказывала.
— Почти три недели экспедиция пробиралась через поваленный взрывом лес. И наконец подошла к огромной воронке, на дне которой лежала… девочка.
— Про девочку мне бабушка ничего не говорила, — с удивлением произнесла Любка. — Только про метеорит.
— Метеорита там и в помине не было, — сказал Гвоздь. — А девочка с хвостом была.
— С каким хвостом? — теперь уже удивились и мальчишки.
— Во-от с таким, — развел майор руки на ширину плеч.
— Ни фига себе, — хмыкнул Генка.
— Вот это фишка, — присвистнул Макс.
— Девочка выглядела так, будто только что родилась. Но как новорожденный ребенок оказался в глухой тайге, и откуда у него взялся хвост — было непонятно. Сохранив все в глубочайшей тайне, профессор Курочкин привез хвостатую девочку в Петербург и поместил в свою лабораторию. А в это время жена профессора была в положении…
— В каком положении? — простодушно спросил Самокатов.
— В интересном, — пояснил майор Гвоздь. И продолжил: — Но она не просто ждала ребенка, а надеялась, что у нее непременно родятся двойняшки. Потому что цыганка ей нагадала: родится двойня — дети вырастут здоровыми и счастливыми; появится на свет один ребенок — не жилец он на этом свете. Жена профессора была очень суеверной дамой, и Курочкин опасался, что она сойдет с ума от страха, родив одного младенца. Между тем врач уже предупредил профессора, что, по всей видимости, будет именно один ребенок. И тогда профессор Курочкин пошел к себе в лабораторию и, недолго думая… — Гвоздь сделал паузу, стряхивая с папиросы пепел.
Ребята нетерпеливо заерзали.
— Что — «недолго думая»? — поторопила майора Любка.
— …ампутировал таинственному младенцу хвост. И когда твоя прабабушка родила твою бабушку, ей показали двух младенцев: новорожденную и найденную в тайге. Молодая мама была вся в счастье. Она дала обеим девочкам свое любимое имя — Маргарита. И стала звать ту дочку Ритой, а другую — Марго. Время шло. Девочки росли. И чем старше они становились, тем сильнее отличались друг от друга. Марго, к примеру, обожала одеваться во все белое, а Рите, напротив, нравилось ходить во всем черном. Марго любила тихую солнечную году, а Рита — ливень, град и ураганный ветер. Ну а когда в девочках проявились сверхъестественные способности, стало ясно, что Марго — белая колдунья, а Рита — черная…
— А откуда вы все это знаете? — спросила Крутая.
— От твоей бабушки, — ответил Гвоздь.
— А она откуда узнала?
— От твоего прадедушки, — раздался приятный женский голос.
Все обернулись. В дверях кабинета стояла красивая, элегантно одетая женщина.
— Бабуля?! — округлились глаза у Любки.
Да, это была Маргарита Курочкина, собственной персоной.
Гвоздь стремительно подошел к ней и галантно поцеловал ручку.
— Спасибо, мадам, что откликнулись на мое приглашение.
— Пустяки, майор, — грациозно повела плечами белая колдунья.
— Ба, — тут же пристала к ней Любка, — а почему ты мне ничего не рассказывала?
— Не хотела тебя огорчать, котенок.
— Прошу к столу, Маргарита Аркадьевна, — пригласил Гвоздь.
Курочкина села за стол. Кипятков налил ей чаю.
— Благодарю, Жорж. — Сделав глоток из чашки, колдунья ударилась в воспоминания: — Отец перед смертью во всем мне признался. К тому времени мамы уже не было в живых. Как, впрочем, и Риты. Она внезапно умерла в 1914 году…
— А на самом деле она не умерла, — подхватил майор, — а притворилась умершей. Чтобы избавиться от наблюдения профессора Курочкина и спокойно ждать, когда ты, парень, — майор указал дымящейся папироской на Генку, — появишься на свет…
— Я?! — невольно переспросил Самокатов.
— Так точно!.. Вот мы, наконец, дошли до третьего начала нашей истории. Ты, Геша, появился на свет, спокойно дожил до четырнадцати лет, и тут-то тебе начали сниться кошмарные сны… Впрочем, — перебил майор сам себя, — частности вам известны. Перехожу к сущности. В ходе следствия мне не давали покоя некоторые вопросы. Во-первых, в чем суть магического ритуала?.. Во-вторых, почему Рука Смерти не задушила Самокатова?.. И, наконец, в-третьих, как так вышло, что серебряные пули не причинили Курочкиной никакого вреда?.. На последний вопрос я получил ответ с помощью лог