Девушка уже открыла рот, но замерла. Какой-то шорох послышался снизу, из-под кровати. До нее внезапно дошло, что в комнате, кроме них двоих, есть кто-то третий. По выражению Валькиного лица она поняла, что парень тоже это слышал и сделал свои выводы.
Шорох повторился – громче и ближе. Что-то огромное, неповоротливое, как виверна[5] спросонья, ворочалось под кроватью, подползая ближе. И надо было…
Додумывала эту мысль Лилька, уже с ногами взлетев на кровать и набирая в легкие воздуху для визга. Вальтер на шорох среагировал по-своему: принял боевую стойку, выхватывая меч[6] и начиная левой рукой выводить атакующий пасс.
Однако претворить свою угрозу в жизнь он не успел. Чихая и отплевываясь от пыли, из-под Лилькиной кровати выбрался телохранитель уехавшей несколько минут назад баронессы. Судя по свисающим с него комкам пыли, он обтер собой все углы.
Стоя на четвереньках, мужчина обвел комнату мутным взглядом. Постепенно в голове у него прояснилось.
– А где все?
– Уехали. – Вальтер вернул спокойствие первым.
– Уже?
– Да.
– Хвала богам, – искренне сказал телохранитель и осенил себя охранным знаком. – Пойду я, пожалуй… – Он встал на ноги, попытался отряхнуть штаны и куртку, но быстро оставил эту затею. Вместо этого, почесав макушку, извлек оттуда многократно обмотанную паутиной куриную ногу. Содрогнулся.
– А этого… ну, кота… тоже того… увезли?
Лилька кивнула:
– Ага.
– Тогда я тем более должен идти. – Телохранитель подтянулся. В глазах его мелькнуло что-то, похожее на обреченность. Так смотрят люди, которые знают, что идут на смерть, но ничего не могут изменить. – Прощайте.
Дверь захлопнулась. Лилька и Вальтер остались одни.
До окончания сессии предстояло сдать еще два зачета – устный и письменный, но Лилька решила, что напишет тест завтра. Сто четыре вопроса, на каждый по пять вариантов ответа. И поди угадай правильные! Некоторые вопросы полностью на знание, другие – на развитие интуиции, третьи с подвохом. Например, перечислены предметы: свеча, нож, кость, бечевка из крапивы, вещица с тела или прядь волос. А вопрос: что еще может понадобиться при вызове духов? И сиди вспоминай!
Поэтому Лилька отправилась на кафедру криптологии, к упырихе, мэтрессе Олле. Вальтер, который тесты любил, только вздохнул и послушно пошел за ней.
– Ты, если хочешь, можешь идти писать свои тесты, – разрешила ему Лилька. – Я тебя не держу. Да мне еще кто-нибудь сможет подсказать, если я вдруг забуду, чем лоскотухи от ундин отличаются… В конце концов, никто не заставляет тебя за мной ходить. Я даже больше чем уверена, что ты справишься с тестом в два счета и успеешь к упырихе до того, как я освобожусь. А завтра…
– Ты не хочешь, чтобы я с тобой ходил? – догадался юноша.
– Ну почему не хочу? Очень хочу, – возразила Лилька. – Просто должна же быть у тебя своя жизнь! Я не хочу тебе мешать!
Вальтер вздохнул. С Лилией всегда так. Она то поманит, то оттолкнет.
– Ладно, – кивнул он. – Только ты дождись меня, хорошо?
Девушка с готовностью кивнула.
Кафедра криптологии находилась в одном из новых корпусов, пристроенных, когда Институт некромагии стал университетом. Старые корпуса были с толстыми стенами, часто с низкими сводчатыми потолками. Там в коридорах царил полумрак, а ступеньки на крутых лестницах скрипели на разные голоса. Здесь в высокие окна лилось достаточно света, чтобы не оставлять зловещим теням ни малейшего шанса. На лестницах не хватало только ковровых дорожек, а на окнах ваз с цветами. Тут даже пахло как-то по-особенному. И, кстати, сюда не так давно переехала часть библиотеки. Теперь половину второго этажа занимал читальный зал с новой библиотекаршей.
Кафедра криптологии занимала третий этаж, раскинувшись на оба крыла – три аудитории, восемь классов для практических занятий, четыре лаборатории, живой уголок, вивисекторская… Все двери были одинаковыми и отличались только номерами, за исключением тех, на которых красовались таблички: «Деканат», «Аспиранты», «Учительская» и «Не входить! Опасно!» Лилька постучала в ту дверь, на которой рядом с номером «3» кнопкой был пришпилен листок «Сдача зачетов».
– Прош-шу…
Девушка бочком протиснулась внутрь.
Это был один из классов для практических занятий, но сейчас тут все изменилось. Столы стояли вдоль стен, за исключением учительского. Почти все стеллажи и шкафы с наглядными пособиями исчезли, а сами пособия большею частью громоздились на столах. Причем одни были выставлены на всеобщее обозрение, а другие прятались в коробках или прикрывались тканью. Пахло воском, ладаном, спиртом и сладковатым запахом разложения.
– Прох-ходите…
Преподавательницу криптологии, мэтрессу Олле, не зря называли упырихой. Она была бледной, худой, с желтовато-землистым лицом, на котором тускло поблескивали слегка выкаченные глаза, а из-под тонких губ при разговоре выступали крупные зубы. Зубов своих упыриха то ли стеснялась, то ли боялась и говорила тихо, пришепетывая. На ее лекциях никто не смел не то что пикнуть – чихнуть или кашлянуть, поскольку любой посторонний звук заглушал ее слова, а сказанное она никогда не повторяла. Ее лицо так сильно напоминало висевший в Зале Славы портрет одной из библиотекарш, что многие были уверены – упыриха приходится ей дочерью или внучкой. Кстати, даже сами преподаватели часто за глаза предпочитали прозвище ее имени.
Заметив студентку, два лаборанта прекратили кружение у столов и переместились поближе к преподавательнице.
– Можно? – Лилька замерла на пороге. Она не ожидала, что будет единственной. В конце концов, криптологию должны сдать все, а за пять минут с заданием не справишься.
– Входите, раз приш-шли, – кивнула упыриха, не вставая. – Ос-ставьте вещи…
Она махнула рукой, и в ее молчании ясно почудились слова: «…поскольку они вам больше не пригодятся». Девушка поставила сумку на стул у входа.
– Я пришла…
– Получишь зачет. – Глаза навыкате моргнули. – Хорош-шо… Выбирайте.
На столе уже были разложены билеты. Лилька приблизилась. Упыриха смотрела не мигая. От нее пахло осенью и старыми вещами.
– Ну?
Девушка протянула руку. Мелькнула безумная мысль угадать счастливый билет. Ей сегодня весь день везло. Может, повезет и на этот раз?
– Ну?
Вот этот, сбоку. Он выглядит как-то иначе. Девушка, не задумываясь, протянула руку.
«Билет № 6. Животные-хранители. Основные морфологические признаки. Классификация. Особенности биологии. Происхождение. Способы физического взаимодействия с хозяином».
– Ну? – прозвучало в третий раз.
– Э-э… что?
– Отвечайте. Я жду.
– Мне надо подготовиться… – Лилька поискала глазами свободный стол.
– Готовьтес-сь… – Тонкая рука упырихи указала на столы. – Там вы найдете вс-се, что нужно!
Присмотревшись, девушка заметила, что среди коробок, ящиков и разложенных муляжей стоит несколько клеток, в которых находятся живые существа. Она медленно пошла вдоль столов. Оба лаборанта следили за ней, как коршуны. Под их бдительным оком девушка даже руки спрятала за спину.
– Скажите, – возле третьего или четвертого стола догнал ее вкрадчивый шепот, – а вы были в университетс-ском музее?
Музей истории некромантии, как и Зал Славы, и актовый зал, занимал почти весь первый этаж старого корпуса. Каждый студент раз в семестр в обязательном порядке должен был отработать четыре часа на благо истории. Они мыли полы и окна, протирали стены, дверные ручки и мебель, иногда передвигали шкафы, подметали стеллажи и полки и принимали участие в реставрации отдельных экспонатов, правда, не заходящей дальше исполнения просьбы: «Держи вот эту баночку. Когда кивну – подашь!» Лилька не избежала подобной участи, поэтому спокойно кивнула головой:
– Конечно.
– Тогда почему вы ходите тут, как по музею, вмес-сто того чтобы отвечать на вопрос? Какой у вас билет?
– Шестой. Про животных-хранителей.
– Слуш-шаю.
– Животные-хранители, они… э-э… охраняют.
– Кого? Что?
– Людей. Клады. В общем, все подряд. На то они и хранители. От неприятностей, стрессов, воровства… потом еще…
– У вас-с ес-сть хранитель?
– А как же! – Лилька даже обрадовалась тому, что может сказать что-то умное. – Хранитель и небесный… ну нет, не совсем небесный, но все-таки хранитель и покровитель всех некромантов – это полулегендарный Супруг Смерти, который, как считают некоторые, воплотил в себе черты бога и человека. По некоторым признакам его долгое время считали мифологическим персонажем, что-то вроде мужской ипостаси самой Смерти, но относительно недавно…
– Скажите, – перебила ее упыриха, – вы точно знаете, на какую кафедру приш-шли?
– На кафедру криптологии.
– Тогда поч-чему, – голос преподавательницы упал до змеиного шипения, – я тут слуш-шаю лекцию по теологии?
– Но я не понимаю, – заспорила Лилька. – Супруга Смерти действительно можно считать…
– Я спрашивала о животных! У вас-с есть домаш-шнее животное?
– Нет. Уже нет.
– Почему?
– Я… – Девушка посмотрела на ближайший стол. Там стояли две клетки, разделенные какой-то коробкой. В одной клетке сидела серая полосатая, явно помоечная кошка, в другой клубочком свернулась черно-белая, раскормленная до безобразия крыса. Кошка и крыса смотрели на студентку с одинаковым презрением во взоре.
– Я его отдала.
– Почему?
– Ну… – Девушка с усилием отвела взгляд от кошачьей морды. Ей показалось, что помоечная Мурка все понимает. – Ну, с ним было много хлопот.
– Вот как?
– Понимаете, мне этого кота подарила бабушка за год до того, как я решила поступать в университет, – пустилась в объяснения Лилька. – Она была ведуньей, хотя с незаконченным высшим образованием, и когда вручала мне котенка, сказала, что мне с ним будет хорошо…
– Так и с-сказала?