Пока хочу сообщить тебе о том, что уже неизменно, ибо предварительная договоренность была достигнута не далее как сегодня утром, и несколько часов назад твой отец обрадовал меня, как я спешу обрадовать тебя. Закрепиться при дворе можно, не только получив выгодную должность, но и в результате брака. Твой брат уже женат, твоя старшая сестра замужем, младшая вот-вот будет помолвлена, настал черед и для тебя.
Рада сообщить, что поиски твоего отца и брата увенчались успехом, и мы нашли тебе достойную невесту. Это – племянница вице-маршала, единственная наследница его безвременно почившего брата. Ей недавно исполнилось семнадцать лет, она была представлена ко двору после завершения учебы в пансионе для благородных девиц и сразу произвела фурор своим умом, красотой и характером. На одном из приемов я познакомилась с ней и имела непродолжительную беседу. Ивонна фон Лютенберг – именно та девушка, которая тебе подходит, можешь не сомневаться. Она принесет тебе не только состояние, о котором можно лишь мечтать, но и связи при дворе, что немаловажно для твоей карьеры. Я уже рассказала ей про тебя, и Ивонна мечтает поближе с тобой познакомиться. Все предварительные договоренности уже улажены, осталось договориться о приданом и сроке объявления помолвки, а потом и о свадьбе. В самом скором времени двор в полном составе переберется в столицу, где пробудет до зимних праздников. Это случится в первые дни твоей практики, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы не просто увидеться со своей невестой, но и получше узнать друг друга. Кроме того, мне не терпится представить тебя в свете как будущего некроманта и, возможно, даже следующего главу гильдии. Не беспокойся ни о чем – твой отец и брат, а также я берем на себя все хлопоты по подготовке и организации свадьбы. Помолвку решено объявить до начала зимних праздников, уже осенью, с тем чтобы свадьба состоялась сразу после того, как ты завершишь учебу. Так что все, что от тебя требуется – это быть послушным сыном, хорошо учиться и прилично себя вести. В последнем я не сомневаюсь, ты всегда был безупречен, и ни одна мать, мне кажется, не испытывает столько гордости за свое дитя, как я за тебя.
Засим, понимая, что высказанная мною новость слишком серьезна, чтобы и дальше отвлекать твое внимание, завершаю письмо. Если у тебя возникнут какие-то вопросы, знай, что вскоре я сама приеду в Зверин, опередив и твоего отца, и весь остальной двор. Делаю это не только потому, что мое материнское сердце рвется к тебе, но и для того, чтобы успеть как следует подготовить тебя к первой встрече с твоей будущей женой.
Будь хорошим мальчиком, учись примерно. Остаюсь твоей любящей матерью, Марианна фон Майнц».
Подпись матери тоже украшали завитушки, как и ее личная печать, которую она получила, когда вышла замуж за герцога фон Майнца и соединила герб своего отца, ювелира, с графской короной. Обычно Вальтера умиляло такое поведение матери, которая, кажется, до сих пор не верит в то, что обычная девушка из предместий может стать почти принцессой. Но сегодня, после свалившегося на него известия, юноша не мог видеть этот герб. Рука его слегка дрожала, когда он упихивал послание обратно в конверт.
Декан и ректор в молчании следили за тем, как он читал, а потом убирал письмо.
– Новости? – поинтересовался Вагнер-старший.
– Да, – кивнул Вальтер. – Из дома.
– Надеюсь, все в порядке?
– Да.
– Прошу простить, но я интересуюсь не из праздного любопытства, – продолжал ректор. – И вы сами должны понимать…
– Я понимаю. Все действительно хорошо…
«Кроме того, что меня собрались женить!»
– Присядьте! Да садитесь же!
Чужая рука стиснула локоть. Затем юношу практически силой пихнули в глубокое кресло.
– Выпейте!
Перед носом возник высокий стакан. Вальтер машинально сделал глоток. Закашлялся, когда понял, что это вино.
– Успокойтесь. Дышите глубже.
Юноша поднял взгляд на декана. Виктор Вагнер-младший склонялся над своим студентом, заглядывая ему в глаза и делая осторожные пассы руками, словно расправлял складки невидимого покрывала.
– Со мной все в порядке, – промолвил Вальтер, увернувшись от его руки.
– Да, как же, в порядке! – проворчал декан. – Белый как мел, взгляд пустой, того и гляди, в обморок упадет… Что же такое вам написали? Если все ваши родные живы и здоровы, то с чего вы так побледнели?
– Оставь его, Виктор, – подал голос ректор. – Захочет – расскажет сам. Не дави на мальчика.
Это слово неожиданно вернуло Вальтеру способность думать, чувствовать, вообще жить. Ему недавно исполнилось двадцать два года. Он не мальчик во всех смыслах этого слова. В его возрасте уже можно самостоятельно жениться, распоряжаться своим состоянием и жизнью.
– Я не мальчик. – Он встал. – И попрошу это запомнить. Разрешите идти?
– А вы сможете? – забеспокоился ректор. – Может быть, посидите еще, отдохнете?
– Нет. Я должен. – Вальтер сделал шаг.
– Ступайте. – Декан смотрел ему вслед. – Надеюсь, вы помните…
– Да. Я все помню. Это мне не помешает!
Стиснув зубы, он вышел из корпуса и решительно направился по аллее куда глаза глядят. Ему было крайне необходимо уединиться, чтобы как следует все обдумать.
Успокоился он только после того, как дважды прошелся от главного корпуса до ворот и обратно. Предварительная договоренность – еще не помолвка. И тем более не свадьба. Гораздо хуже, если бы в письме ему назвали точную дату – когда, где и во сколько произойдет бракосочетание. Тут уж действительно поздно трепыхаться. Да и как сказать – иногда случалось, что свадьбы расстраивались за пять минут до венчания, когда одна из сторон просто-напросто не являлась на церемонию. И даже во время оной еще был шанс. Священник всегда произносит одну и ту же фразу: «Если кто-то из присутствующих здесь знает причину, по которой этот брак не может состояться, пусть назовет ее сейчас или молчит до конца своих дней!» Смертельная болезнь, невыполненный обет, предыдущий брак – все что угодно. Истории известен случай, когда свадьба расстроилась из-за заявления невесты: «Я его не люблю!» Правда, девушка всего-навсего попросила отсрочку в месяц, чтобы за этот срок определиться со своими чувствами, но месяц она получила. Получит и он. И не месяц, а год, два или три. Свадьба не через час и даже не завтра. Он все успеет. А сейчас…
Встретившаяся ему на пути девушка со стопкой книг подсказала, чем он займется сейчас. Надо посетить библиотеку.
Альфред Земниц уже копался в своих вещах, выложив учебники на постель. Неровная стопка то и дело заваливалась набок, вынуждая парня отвлекаться и поправлять ее. Беспорядок на его половине комнаты царил такой, что эта предосторожность казалась нелишней. Когда Вальтер, войдя, с досадой хлопнул дверью, стопка рухнула, и книги посыпались на пол. Одна при этом завалилась за кровать, вынудив Альфреда нырнуть за ней следом.
– Слушай, у тебя моих «Записок» нет? – вынырнув из-под кровати, поинтересовался он.
Вальтер усилием воли заставил себя сосредоточиться на происходящем. Получилось плохо.
– Каких «Записок»?
– Да в моем формуляре числятся «Записки провинциального некроманта». Я, помнится, брал почитать. А теперь не знаю, где искать.
– Не у меня, это точно! – Вальтер бережно поставил сумку на стол, стал по одному складывать в нее учебники, каждый просматривая в поисках нестертых пометок, закладок и тому подобных мелочей.
– Слушай, какая муха тебя укусила? – Альфред обошел приятеля кругом, осматривая, словно иноземную диковину.
– Никакая. – Вальтер старательно укладывал учебники. – Все в порядке.
– Ага, а это не мой нос! А ну живо выкладывай, что случилось! Я же вижу! На тебе лица нет!
– Неужели так заметно? – Юноша все-таки посмотрел на друга.
– Еще как, – закивал тот. – С Лилькой опять поругались? Не пара она тебе! Стерва! Только и знает, что тобой помыкать, а ты…
– Лилию не трогай! Она, – Вальтер уже собирался вспылить, но заставил себя быть сдержаннее, – она тут ни при чем. Мне письмо из дома пришло. От матери.
– Ну-у… – Альфред шлепнулся на кровать, локтем поправил покосившуюся стопку книг. – И что?
– Меня женят. Только никому! Еще даже помолвки не было, не то что… В любом случае до получения диплома свадьба не состоится, но как только нас выпустят – так сразу и под венец…
– Я могила, ты же знаешь! – стукнул себя кулаком в грудь приятель.
– Знаю, я же некромант!
Старинное присловье заставило обоих юношей невольно улыбнуться. Но улыбки тут же завяли.
Когда Лилька, прижимая к себе стопку учебников, методичек и беллетристики, поднялась на второй этаж, она сразу заметила толпу, которая собралась в противоположном крыле. Десятка два студентов, несколько лаборантов и аспирантов, даже преподаватели сбились в кружок и что-то обсуждали. В воздухе пахло озоном, раздавленными насекомыми и почему-то негашеной известью. Еще два студента угрюмо топтались поодаль под охраной трех преподавателей с факультета боевой магии. Боевики выглядели весьма воинственно. И хотя оружия не обнажил ни один из них, было заметно, что они в любую минуту готовы кинуться в бой.
– А что случилось? – Любопытство толкнуло Лильку вперед.
Впрочем, не ее одну – еще несколько проходивших мимо студентов задержались, забыв, куда и зачем шли.
– Понятия не имеем, – ответили ей.
– Что-то у них там то ли взорвалось, то ли разбилось, то ли вообще сломалось, – популярно объяснила лаборантка с факультета алхимии. – По счастью, никто не пострадал… из людей.
– А из нелюдей?
– Ты про кого? Ни вампиров, ни оборотней у нас нет.
– Я про упыря. – Лилька вспомнила слушок. Надо же, она ведь видела сегодня Вальтера, но так и не спросила, что было на кафедре криптологии.
– Про какого упыря? – На девушку посмотрели с таким недоумением, что она поняла, что сморозила глупость.
– Про обычного. – Признаваться в том, что едва не проговорилась, Лилька не собиралась. – Ты что, не знаешь, кто такие упыри? Хотя да, вам, алхимикам, ни криптологию, ни нежитеведение не преподают, где тебе…