– Да что это за практика такая, что даже в выходной день минутки свободной нету! – снова чуть не закричал Мартин Зяблик. – Что, она так занята, что даже у ворот с отцом постоять не выйдет? И потом, она ж писала, что свободна. Значит, домой может поехать. Разве не так?
– Не так, – кивнул Вальтер. – Она свободна от занятий, а практика – это совсем другое. Большинство студиозусов уезжают на время практики в другие города…
– И вот я хотел бы Лильку…
– …куда им назначил совет кураторов, – невозмутимо закончил Вальтер. – Лилия тоже получила распределение. И сейчас она… уже уехала.
– Куда? – Кажется, кузнец не заметил его заминки.
– Я не знаю. – Тут юноша был настолько честен, что даже бес за пазухой его собеседника перестал возиться. – Девушки и юноши в нашем университете занимаются отдельно. И практику тоже по отдельности проходят. Мы общаемся только в свободное время, в обед или по выходным… если успеваем.
– Значит, Лильки нет? – переспросил ее отец.
– Нет.
– Значит, я зря приехал? Это ведь какой крюк, а? Лошадей гонял… и мать расстроится. А уж бабка… Теща у меня – ух! – ведьма настоящая. А вот в Лильке души не чает. Кота ей подарила. Принесла в ладошке – тьфу, мелкий, плюгавый, рыжий! – да только этот рыжий весь в Лильку мою пошел нравом, хоть и масть не та. Огонь, а не кошак! Уж на что мой собственный кот всех в округе к ногтю прижал, даже дворовые кобели в его сторону с опаской косятся, а и его этот мелкий шкодник отметелил будь здоров. А уж вырос здоровенным зверюгой этот рыжий – все, конец!
Пока кузнец умиленно предавался воспоминаниям, в мозгу Вальтера словно тучи расходились. Вот он, выход из положения! Отец Лилии! Они два дня пытались пристроить Левиафана в добрые руки, но ничего не выходило. И тут судьба сама посылает помощь. Домой-то, к родителям девушки, кот не откажется поехать. И характер его семейство Зябликов успело узнать.
– Может быть, вы согласитесь выполнить одну просьбу… вашей дочери? – дождавшись паузы в разговоре, поинтересовался юноша.
– Ась? Какую просьбу?
– Понимаете, Лилия вчера так быстро собиралась на практику, что не успела пристроить этого кота в добрые руки, – пустился в объяснения студент. – Торопилась очень. Оставила ему только рыбы мороженой, колбасы, умчалась и… Я бы мог сам его кормить и рыбу покупать, у меня денег достаточно, но, понимаете, я ведь тоже уезжаю не сегодня завтра. Просить кого-то третьего не хочу, все-таки это кот Лилии… Вот я и подумал, может быть, вы, как ее отец, согласились бы взять его… на время? По окончании практики Лилия обязательно к вам за ним заедет. И ваша поездка, выходит, не пустячная, и дочери своей поможете…
Мартин Зяблик морщил лоб, шевелил губами, прищуривался – в общем, напряженно думал.
– Значит, Лильки нет? – только и задал он вопрос.
– Нет. Со вчерашнего дня.
За пазухой у кузнеца снова шевельнулся бес.
– А кто-нибудь еще есть?
– Есть, но в отсутствие хозяйки за ним практически некому присматривать. Сами знаете – у семи нянек дитя без глазу.
– Ясно, – с угрозой в голосе промолвил Мартин Зяблик. – Раз такое дело… давайте кошака.
Еще не веря свалившейся на него удаче, Вальтер сорвался с места бегом.
Из дневника кота Левиафана
Мр-ряу! Покусай меня собака, но мне это не нравится! Куда она подевалась? Доблестно облазил всю комнату в поисках следов – нету. В прятки со мной играть? Я ей что, котенок? Больше пяти лет живу с ней. Пора бы привыкнуть, что я – зверь серьезный, самостоятельный, образованный и вообще… Час прошел, как я не евши. Этот, меня, конечно, покормил, но по опыту знаю – он это запомнил и второй раз за утро миску не наполнит. Дескать, «не верь коту, он ел!». А вот моя подопечная очень может повестись, особенно если голодный обморок изобразить. Порепетировать, что ли?
Забрался на спинку кровати, выпрямился, вставая на задние лапы и балансируя хвостом. Еще и передние лапы пришлось в стороны раскинуть. Не понимаю, как это люди ходят на двух ногах и не па… ой!
Упал. Неудачно – приземлился на подушку, откуда кубарем скатился ниже. Нет, так дело не пойдет. Как-то неубедительно я упал. Надо тренироваться.
Залез снова. Выпрямился, покачался… Как бы это сыграть? Может, лапы прижать к сердцу? Дескать, ваша неумолимая жестокость, сударыня, каленым железом прошлась по моей чувствительной душе и…? Ой! Упал. Опять. Нет, снова не то.
Полез в третий раз. Чувствую, если так дело пойдет и дальше, я в обморок рухну просто от усталости. На четырех-то лапах я по спинке кровати скачу легко, а вот на двух попробуйте… Уф! Получилось выпрямиться.
Что? Шаги? Сюда? К нам? И дверь отворяют?.. Ой!
Упал.
– Левиафан? Ты цел?
Этот приперся… И, кажись, не один. Точно! Пахнет от него как-то знакомо. Железо, трава, вода, дым… Знакомые все лица! Никак папаша наведался? Интересно, кто его пустил на охраняемую территорию?
От удивления и возмущения я даже вскочил.
– Левиафан? Уф! Ты цел? А я уж напугался…
Мряу! Загрызи меня дворняги! Это ж надо! Повелся, как малолетка! Теперь, если опять в обморок упаду, никто ж не поверит и кормить второй раз за утро не станет. А этот… стоп! Чего это он по комнате мечется? Чего это вещички собирает, а? Подстилку мою в трубочку скатал, лоток складывает, миски убирает, еду достает. Я не понял? Что происходит?
Эй, человек! Ты чего творишь, а? Нарочно встал посреди комнаты, чтоб он об меня споткнулся, так этот гад через мою спину перешагнул.
– Некогда мне, Левиафан! Тороплюсь я.
Интересно куда? Дернул его зубами за штанину.
– Отцепись! За тобой приехали.
Как? Куда? Зачем? Не поеду! А-а-а-а! Спасайте меня все! Воруют! Среди бела дня похищаю-у-ут! Нет уж! Живым не дамся! Врешь, не возьмешь! Забился под кровать в дальний угол, несколько раз отмахнулся, выпустив когти. На втором замахе вышло удачно – «этот» отдернул руку, сердито заворчал. Ну еще бы! Когти у меня о-го-го какие!
– Да тихо ты! – Тем не менее он полез ко мне снова. Вот настырный! – За тобой отец Лилии приехал. Отец твоей хозяйки, понимаешь?
Ничего не хочу понимать! Нет у меня хозяйки! Я – сам по себе кот. Свой собственный. А «эта»… она мне не хозяйка. Она мне… ой! Что это? За хвост? Меня? Это подло! Не смей! Больно же! А-а-а-а!
А сильный он однако. Я сопротивлялся отчаянно, собираясь дорого продать жизнь, но куда мне! Схватил и поднял. Справился, да? С маленьким и слабым справился большой и сильный? И-эх, люди, а я вам так доверял… Ладно! Еще не все потеряно! Я еще могу…
Чего это он? Застыл, прижав меня к себе, как самое дорогое, и даже не замечает, как я его пытаюсь оцарапать? Вот железная выдержка! Другой бы двуногий визжал и ругался, а этот застыл столбом и только глазами хлопает. Потом всхлипнул… Не понял! Это он что, плакать тут собрался? Вытянув шею, заглянул ему в лицо. Точно. Физиономия похоронная, в глазах мировая скорбь. Что, кто-то умер, а я не знаю? Э нет, так дело не пойдет! Придется, видно, опять брать дело в свои лапы. И за что мне такое наказание? Эх, доброта моя…
Вывернувшись из рук этого ненормального, как следует проехался когтями по его одежде, оставляя зацепки. Потом забрался повыше и смачно облизал ему лицо от подбородка и выше. Тьфу! Терпеть этого не могу! Лижутся только собаки и котята, а я кот. Взрослый и самодостаточный…
Только вот что делать, не знаю. Реакция у этих двуногих странная. Он меня обнял, в шерсть зарылся и всхлипнул громче. Никак плачет? Э нет! Мы так не договаривались! Пусти! А ну пусти, быстро! Что за собачьи нежности?
– Не могу… Не могу я…
Не можешь – не делай. В чем проблема? А этот, меня не слушая, продолжает громче:
– Прости, Лилия, но не могу я…
И меня на постель сажает. Сам! Я такого, признаться, не ожидал. Растекся по подушке ковриком, а он глаза ладонью вытер и – мне:
– Не могу я тебя отдать, Левиафан. Что хотите, со мной делайте, но не могу. Ты Лилин кот, и отдать тебя сейчас, когда она… Не могу. И здесь не оставлю. Пошли.
И осталось мне только наблюдать, как он собирает мои вещи: подстилку для сна, лоток, миски, запас еды, забирает меня с собой и… прости, знакомая комнатка. Мне тебя будет не хватать.
Здравствуй, новая, неизведанная территория!
Хлопок дверью перед самым носом разрушил все планы. Ну что ж. Подождем. Все приходит к тому, кто умеет ждать. А уж коты к этому с малолетства приучены.
Лилька ползла вдоль стены. Магический огонек трепетал над головой девушки, и энергии в нем оставалось мало. С его крылышек начала уже осыпаться пыль, которую беглянка лишь отряхивала, опасаясь смахивать ладонью. Руки у нее были в пыли и грязи.
Из этого подвала нашелся выход! Во всяком случае, уж слишком долго она ползет вдоль стены на четвереньках, опасаясь выпрямиться и то и дело касаясь рукой старой каменной кладки. Да тут целые катакомбы! Половину их курса можно упрятать! Да какое там половину! Даже то и дело присаживаясь отдохнуть, она одолела такое расстояние, что хватило бы места для всех четверокурсников.
Масштаб подземных нор ненадолго заставил Лильку отвлечься от собственных проблем. Конечно, каждый студиозус, впервые переступая порог университета, слышал странные и страшные истории о подземельях, которые тянутся под университетом и не только соединяют общими туннелями все его здания, но и ведут ходы под городом к ратуше, зданию гильдии некромантов, Университету богословия и ныне школе инквизиторов, храму Смерти и… и еще бесы знают куда. Этим подземным ходам уже несколько столетий. Одни обрушились, другие прорыли заново. Точной карты нет ни у кого, поскольку последний раз ими пользовались почти сорок лет назад, когда разразилась междоусобица: два сына короля Болекрута Четвертого, законный и внебрачный, сцепились между собой за трон. Лилька, конечно, об этом слышала, в этой войне огромную роль сыграли некроманты, в частности, тогдашний придворный некромант и загадочный Супруг Смерти, поэтому про войну братьев много говорили на лекциях по истории некромантии. Но это было на первом курсе, прошло время, и студентка забыла нудные лекции как страшный сон. Оказалось, зря! И забыли о них далеко не все. Кто-то, посадивший девушку в эти подземелья, прекрасно помнил об их существовании.