— С чего вы взяли, что вы одержите победу? — спросила, зло прищурившись.
— Так все, последняя крепость пала. Капитулировала, хорошо, хорошо, — исправил он формулировку, увидев мое возмущение. — Не важно, главное, и твой отец, и твой супруг согласились сдаться в обмен на тебя и, конечно, экскурсию в одно забавное местечко. Ты тоже там была, верно?
Я сразу поняла, что речь про источник.
— Да, — кивнула, к чему отпираться, — он прекрасен.
— Такие места обычно ужасно красивые, ага. Но меня не красота волнует, а сила. А потому, красавица, отдохни пока, еда вон там на столе. Сейчас светает, отправимся вечером в сумерках. Не волнуйся, мои солдаты тебя не тронут. Они хотели попробовать тебя по очереди, все-таки женщин в нашем отряде нет, ты, наверное, заметила, но, почувствовав в тебе свою кровь, я им запретил. Потом, месяцев через девять познакомишься поближе с темными, — договорил Мерд и вышел из шатра.
А я плюхнулась обратно на кровать. Обалдеть, своей жизнью и неприкосновенностью я обязана незапланированной беременности.
Спасибо тебе, Пресвятая Богиня!
47
— Просыпайся! — меня бесцеремонно пихнули в бок. — пора, красавица!
Достали!
Но я все же встала. После ухода Мерда сон долго не шел, в голове крутилась целая куча мыслей, создавая беспорядочный хаос в моей голове.
Есть предложенные блюда я не стала, гордость и боязнь полакомиться чем-то не тем остановила голод, который сейчас решил проснуться даже раньше меня.
— Идем к источнику? — вяло поинтересовалась, принимая сидячее положение.
— Да, так что поторапливайся. И советую поумерить свою гордость и поесть. Если ты свалишься по пути, я тебя не понесу, будешь волочиться спиной по земле на веревке.
Угроза возымела свое действие. Я быстро встала, насколько позволяла так и не прошедшая во всем теле ломота, и подошла к столу, высматривая что из предложенного наиболее безопасно употребить внутрь.
Хлеб! Белый хлеб! Его ведь нельзя напитать темными чарами, мне рассказывал учитель. Какое счастье, что он есть у Мерда.
Схватила целый ломоть и жадно впилась в него зубами. Хорошо! Почувствовала, как организм постепенно начал восстанавливать свой баланс. Теперь бы еще воды.
Увидела графин, плеснула в пустую кружку, прошептала защитный заговор и только после этого рискнула выпить.
— Хм, осторожная какая, — хмыкнул наблюдавший все это время за моими действиями Мерд, — молодец. Может, и оставлю тебя при детях, первое время им все равно только мамка нужна. Ладно, пошли.
Двинулась за ним на свежий воздух. Солнце уже клонилось к горизонту, но еще было довольно светло. Тем не менее, в лагере темных успели зажечь несколько костров.
— Керд!
— Я здесь, ваше темнейшество! — перед нами возник низкорослый мужчина и подобострастно склонился в поклоне. — С нетерпением жду ваших приказаний.
Какие они жалкие, невольно скривилась от высшей степени подхалимского зрелища.
— Остаешься за главного. А мы пошли. Иди сюда, красавица, — а это уже меня, видимо, — вот так будет получше.
Он туго связал мои руки, оставив длинный конец у себя.
— А-хах, у вас появилась собачка, ваше темнейшество! — выдавил из себя ненатуральный смешок тот самый Керд, а остальные подхватили.
Здравый смысл покинул меня, вместо него всколыхнулось что-то первобытное, что заставило с яростью плюнуть в мужчину.
— А-хах, у вас грязный слуга, ваше темнейшество! Надо бы ему помыться, а заодно и рот с мылом прополоскать, чтобы следил за языком, — выдала я.
На секунду в лагере повисла тишина, а потом Керд словно ожил и попытался наброситься на меня, но его остановил смех Мерда.
— Довольно! Девчонка правду сказала! Иди и приведи себя в порядок, Керд, мне стыдно за тебя, в твоих волосах скоро черви заведутся.
— Но, господин! Как же так! Вы позволите какой-то женщине, рабыне?! — жалобно заскулил тот.
— Эта рабыня вынашивает моих внуков! К тому же, мне нравится ее характер, возможно, она сможет оказаться полезнее, чем мой собственный отпрыск. Так что вперед.
О, надо же, я понравилась свекру, счастье-то какое! Может, оплевать всех его подчиненных, и тогда он веревки снимет?
— Пошли, красавица, путь неблизкий. Придется теперь выносливость свою показать мне, если она, конечно, у тебя есть. К сожалению, переместиться мы с такой большой компанией не сможем, твой отец и супруг не совсем тупицы, магические пути закрыли.
И меня повели реально, как собачку на веревке. Приходилось постоянно подстраиваться под чужой темп, к счастью, не сверх быстрый. Про себя же я лишь молилась о том, чтобы ни в коем случае не упасть на живот. Постоянно шептала себе под нос охранные заговоры, чтобы даже если и упала, то без последствий для детей.
Отвлечение помогло, и я не заметила, как мы подошли к родным воротам.
— Открывай, лорд Уиттел! И так уже породнились, кто знает, может, оставлю вас в живых, больно мне девчонка ваша нравится, — засмеялся Мерд.
Некоторое время никакой реакции не было, я уже успела занервничать, а телохранители Мерда схватиться за оружие, но ворота все же начали медленно отъезжать в сторону.
Внутри нас встречал папа и Лорриель. На мои глаза навернулись непрошенные слезы.
— Дочь! — ахнул мой отец. — Почему у нее связаны руки?! Мы договаривались о неприкосновенности!
— О, поверь, старик, неприкосновенность у нее была, а веревки — это маленькая гарантия для меня. Девчонка-то с норовом у тебя, еще решит что-то не то учудить.
— Со мной все хорошо, папа, не волнуйся! Меня никто не трогал! — поспешила я влезть в разговор, заметив, что отец на грани возмущения.
— Не надо, лорд Уиттел, мастер Мерд сдержал свои слова, я это вижу, — добавил Лорриель. — Правда, такое не всегда случается, да, мастер Мерд?
— Ну зачем же так официально, сынок. Здесь все свои, можно просто папа! — весело подмигнул ему темный повелитель.
Все верно, теперь на его стороне было преимущество, можно было малость поиздеваться над нами. Но война еще не окончена.
— Папа?! — громко удивился мой отец.
— Да, представляете, лорд Уиттел, совсем ни во что не ставит. Спасибо хоть девчонку внуками наградил.
Эта новость произвела эффект взорвавшейся бомбы. Сразу же все мееринцы, находившиеся рядом, зашептались друг с другом, а папа и Лорриель лишь молча ошарашенно смотрели на мой живот.
— Да, сынок, я не ошибся. Странно, что ты раньше сам не почувствовал, видать, не доучился. И теперь вам всем стоит лишний раз подумать, прежде, чем заманивать меня в ловушку! Ведь девчонка втройне ценна, верно? — ему никто не ответил. — Ой, ну вас, кислые родственнички. Пошли, красавица, будешь впереди меня идти, путь ведь знаешь, да? Заодно прикроюсь тобой, если вдруг твой муженек решит пакость какую сделать.
И мы зашагали вглубь города, только теперь я задавала свой темп. Солдаты и мергулы молча расступались перед нашей процессией, а мирные жители припали носами к своим окнам и высыпали на балконы. Ох, сгубило мышку любопытство, а они все туда же.
— Стойте! — встала я, как вкопанная, вспомнив кое-что. — Папа! Ты должен остаться здесь, ты нужен народу.
— Я не брошу тебя, Амелия! — возмутился отец.
— А, по-моему, здесь мне решать, кто идет, а кто нет! — произнес недовольно Мерд. — Ты чего это, красавица, удумала?!
— Он не маг, источник может его притянуть к себе быстрее, чем вы сделаете свои дела, и тогда все собьется, — спокойно пояснила я.
Каюсь, малость блефовала, но, как мне показалось, довольно убедительно.
— А ты как будто все про него знаешь? — высказался один из приспешников Мерда.
— Я выросла здесь, это логично, что особенности местной магии отпечатались на подкорке моего сознания.
— Подожди, Смоук, — остановил своего подопечного Мерд, — в словах девчонки есть смысл. Так что ты остаешься вместе с ее отцом, в вас одних нет магии, заодно приглядишь за ним, чтобы без геройских глупостей тут.
Смоук недовольно поджал губы, но подчинился.
Прекрасно, минус один хотя бы, и папа будет в большей безопасности. Умничка я!
— Ну! Пошли дальше, красавица! Больше тебя ничто не должно остановить, — и Мерд больно ткнул меня в спину.
Пришлось подчиниться.
Снова повела нашу странную компанию. К сожалению, Лорриеля я не видела, он шел сзади, но чувствовала его присутствие, и оно придавало мне силы.
Интересный парадокс, когда знаешь дорогу, она кажется не такой долгой, как в самый первый раз, когда она еще неизвестна тебе. И вот мы уже шли по неблагополучному восточному кварталу города. Только сегодня здесь не было видно ни одного бродяги, никто из них даже в окна не пялился, они все были закрыты и завешены.
А во время большой заварушки эти ведут себя разумнее нормальных горожан, хотя и малодушнее.
— Мне нужно подойти к воротам и максимально прислониться к ним, чтобы они открылись.
— Так вперед! Я тебе не мешаю.
— Простите, но мешаете. Физическому контакту не должны препятствовать связанные руки, иначе древняя магия может решить, что безопаснее будет оставить меня внутри, а, значит, и вас тоже, — снова немножко блефа, основанного на реальных обрывках исторических случаев из древних свитков.
— Да ты прямо веревки из меня вьешь! — возмутился Мерд. — Но да ладно, твои фокусы все равно не причинят мне никакого вреда, ты слабенькая по сравнению с моей мощью.
И, о чудо! Он разрезал связывающие меня путы.
На один миг даже удалось пересечься глазами с Лорриелем, и тут же сильная волна любви заботливо окутала меня с головы до ног. Дышать стало легче, ведь появилась уверенность в том, что все будет хорошо.
48
Снова пустынная степь. В этот раз она мне кажется родной, прямо с умилением смотрю на нее. А вон и источник переливается вдали.
Уверенно ступила на тщательно скрытую от посторонних глаз тропинку и пошла вперед. Наши ловушки раньше времени не должны были сработать, так что мне не угрожало случайно попасть в одну из них.