и не нашел.
— Так, может, и нет ее, этой деревни? — насмешливо прищурился старичок. — Или, может — и не надо тебе ее искать, а?
Колька уже понял, что старичок этот тут появился неспроста, более того — подумалось ему, что он сейчас беседует с тем самым Лесным Хозяином, о котором ему некогда рассказывала Людмила.
— Надо, — твердо сказал Колька. — Надо, дедушка.
— Ишь ты, — дребезжаще засмеялся старик. — Упорный. Но это потому, что молодой еще. Это пройдет.
— Так, может — покажете дорогу? — напрямки спросил Колька.
— А как та деревня называется-то? — поинтересовался у него дед. — Много их тут, в округе.
Колька открыл рот, помедлил секунду и снова его закрыл. Он не помнил ее названия, как будто у него память стерли.
— Никак? — сочувственно поинтересовался дед. — Забыл? Бывает. Ну — на нет и суда нет. А что, парень, нет ли у тебя с собой какой снеди?
— Есть, — скинул с плеча рюкзак Колька, который никак не мог понять, как это он забыл такую простую вещь, как название населенного пункта. — И чай в термосе тоже.
— Чаю мне не надо, — отказался дед, садясь на пенек, которого минуту назад не было вовсе. — Отвары травяные — они куда лучше. А вот хлебца я бы поел!
Колька вручил деду большой бутерброд с колбасой, другой взял себе и присел рядом с ним, на еще один невесть откуда появившийся пень.
— Этого мне тоже не надо, благодарствую. — Дед снял с куска черного хлеба кругляши колбасы и отдал их Кольке. — Я такого не употребляю. Да и тебе не советую.
Старичок ел вдумчиво, подставляя под кусок хлеба ладонь так, чтобы ни одна крошка не упала на землю. Глядя на него, Колька непроизвольно повторял его движения.
— Хороший ты парень. — Дед дожевал, высыпал крошки в рот и огладил бороденку. — Потому скажу тебе вот что — не рви ты себе сердце. И ей — не рви. Не может волк с веженкой вместе бегать, разные они. Жизнь у них разная, и судьба тоже. Да и те, кто рядом с вами, не поймут. У нее есть те, кто ее судьбу решает, да и твои начальники не одобрят такой твой выбор, ты же сам это знаешь.
— Так покою мне нет, — неожиданно для себя поделился потаенным с дедом Колька. — Думаю о ней. Все время.
— Это молодое, ретивое, — хихикнул дед и шутливо погрозил парню пальцем. — Я вот себя помню в твои годы, что ты!
— А как же тогда жить? — спросил у него Колька.
— Да вот так и живи, — посерьезнел дед. — Как людям жить положено. Человек ты, понимаешь, парень? Человек. Людское тебе и заповедано.
Колька усмехнулся. Легко сказать, да вот как сделать так, чтобы она не снилась, чтобы из мыслей ушла?
— Время. — Дед встал с пня. — Все вылечит время, поверь.
— Кабы так, — вздохнул Колька, тоже поднимаясь.
— И-и-и-и, парень, видел бы ты столько, сколько я на своём веку! — снова засмеялся старик. — Не сомневался бы. Ну, спасибо тебе за хлеб, давно не ел. Правда, он какой-то невкусный стал. На муке экономят, что ли?
— И куда мне теперь идти? — Колька посмотрел на деда.
— Так вон туда, — вытянул руку старик, и Колька увидел тропинку, которой, конечно же, тоже не было еще минуту назад. — Иди себе по ней — и выйдешь куда нужно. Да, вот держи-ка еще.
Старик сунул руку в кусты и вытащил из них приличных размеров корзину, сплетённую из коры и наполненную боровиками, крепкими, как на подбор, с коричневыми шляпками.
— А то что же такое выйдет? — протянул он корзину Кольке. — В лес летом съездил, а ни грибов не привез, ни ягод. Непорядок. А так — со сметаной пожаришь. Хотя — какая теперь сметана, безобразие одно…
Колька даже и сказать ничего не успел, даже поблагодарить, а старичка уже и след простыл. Он вроде, как и сделал всего-то шаг назад — но слился с кустами, из которых недавно вышел.
— Спасибо вам, — поклонился Колька тем кустам. — И за совет, и за компанию, и за подарок.
Деревья зашумели, — но не страшно, скорее — ласково. Видно, по душе Хозяину Лесному пришелся Колька.
Чудное дело, но минут через двадцать тропинка вывела Кольку прямиком к платформе пригородной электрички. Впрочем — почему чудное? В данном случае — нормальное. С таким-то проводником — и не дойти куда надо?
Грибы Колька с картошкой пожарил, сметану он не любил, остатки их отварил и заморозил, на потом. И ведь что примечательно — на электричке он почти три часа ехал, ещё в метро потом, и хоть бы один из них прочервивел. Все чистые оказались.
А еще на дне корзинки Колька колечко нашел. Простое, медное, потертое немного. Он повертел его в пальцах, понимая, что оно тут оказалось не просто так, подумал маленько — он ведь уже ученый был, Герман с Пал Палычем его начали всерьез натаскивать, передавая свой опыт, поверили они в него, — и надел кольцо на палец, где оно устроилось как влитое. Гром не грянул, стены не затряслись, и кошмары ему в эту ночь не снились. Ничего не произошло. Колечко — и колечко.
На следующий день его приметил Герман, схватил Кольку за подбородок и молча посмотрел ему в глаза. Тот не стал отводить взгляд, добавив в него уверенности и даже непокорности, как ему показалось. Мол — мое это дело, и все тут.
— Ну-ну, — сообщил парню Герман и ушел наверх.
Через пару минут вниз спустилась Вика, так же молча цапнула Кольку за руку и уставилась на кольцо, беззвучно шевеля губами.
— Чего? — проворчал Колька. — Мое дело, что на пальце носить.
— Дурак ты, — сообщила ему Вика, поводив ладонью над медным украшением, и ей же влепив плюху парню в лоб. — И эта, твоя, тоже. Оба идиоты! Ладно ты — теленок, но она-то куда? Свою силу, понимаешь, на эдакого балбеса тратить. Тьфу!
И больше вопросов по этому поводу ни у кого не возникало. Ровнин только как-то остановил Кольку в коридоре, и сказал:
— Даже если все говорят, что ничего у тебя не получится, — не верь им. Прости за банальность, но иногда возможно то, что невозможно в принципе. Но голову не теряй, новой мы тебе не выдадим.
Голову Колька терять не собирался, хотя по тем делам, в которые он влип, это было более чем реально. Сослан этот, с которым он встречался, несомненно, являлся личностью, на которой клейма ставить негде, это парень чувствовал, как московская борзая. Хотя по роже ему треснуть все равно хотелось.
— Денежки забери себе. — Ровнин протянул конверт Кольке. — В конце концов — ты их честно заработал.
Предыдущие конверты Олег Георгиевич тоже отдавал Кольке, но парень продолжал раз за разом сначала приносить их ему. Не то чтобы он был слишком честным, но есть субординация. Так его отец воспитал. Кстати, часть денег он родителю отправил, чтобы тот желанный мотоблок себе купил.
— Если он позвонит — что говорить? — уточнил Колька у задумчиво попыхивающего трубкой Ровнина. — Он же позвонит.
— Скажи, что работаешь, — посоветовал ему начальник. — Мол — не так все просто, ты сошка мелкая, к тайнам не допущенная. Одно дело — список сотрудников, другое — помещения. И непременно скажи, что ты и сам-то мало где был и что видел, мол — не пускают тебя в святая святых пока. Непременно!
— Есть. — Колька кивнул. — Все понял.
— Молодец. — Ровнин встал из-за стола, подошел к окну и снова выпустил ароматный дымок. — Однако осень пришла. Пролетело лето.
И это было правдой. Воздух по утрам стал пряным, прохладным и прозрачным, по улицам засновали школьники, вернувшиеся с дач, а турагентства украсились надписями: «Бархатный сезон. Горящие путевки». Все приметы приближения зимы в наличии.
В дверь стукнули, и, не дожидаясь одобрительного ровнинского «Войдите», в нее ввалился Герман.
— Георгиевич, звал? — поинтересовался он у стоящего к нему спиной шефа.
— Звал, — кротко ответил тот. — Гера, ты ведь в Петербурге не раз бывал?
— Не раз, — подтвердил Герман. — И как турист, и по нашим делам несколько раз. В последний — два года назад. Ну ты помнишь — Эрмитаж.
— Египетский зал, — повернулся к нему Ровнин. — Грех пока жаловаться на память, что-то еще помню.
— Склероз тебя не победит, — сподхалимничал Герман. — А что, нарисовался шанс посетить город на Неве?
— Есть такое, — подтвердил Ровнин. — Мне тут позвонили, попросили помочь в одном вопросе. Ты бы съездил, посмотрел?
— Я — всегда, — с искренней радостью отозвался оперативник. — А что там у них?
— Все как обычно — люди пропадать начали. У нас по-другому редко случается. — Ровнин подошел к столу и взял с него зеленую тонкую пластиковую папку. — Тут все, что мне известно.
— Люди — это серьёзно. — Герман изобразил серьезную озабоченность. — Тут без помощника не обойтись. Может, Вика со мной поедет?
— Да вот ещё, — засмеялся Ровнин. — И потом искать, в каком именно канале она тебя утопила? Ну уж нет. Но — согласен, напарник будет не лишним. Да и практика работы в чужом городе кое-кому не помешает.
— Николя, — обнял слегка оторопевшего юношу за плечи оперативник. — Я покажу тебе город над вольной Невой, я проведу тебя по всем его…
— Борделям, — подсказал Герману Ровнин. — И пивным. Точнее — все будет в обратной последовательности.
— Музеям, — укоризненно глянул на шефа оперативник. — И першпективам.
— Ну да, ну да, — в глазах Ровнина светилась улыбка. — Ладно, пары дней вам с лихвой должно хватить, так что жду вас обратно послезавтра. Командировочные и суточные получите у Валентины, билеты тоже она вам забронирует.
Бухгалтерии и прочей административной братии в отделе не было, всеми организационными вопросами такого толка занималась Тицина, разделяя эти хлопоты с демонологией, своим основным занятием. Нельзя сказать, что это ее радовало, но и выбора особого у Валентины не было. Впрочем, тут и хлопот было немного — в отличие от стандартных структур, отчеты ей никуда посылать не требовалось, и проверками никто не донимал. Как оно так получалось, непонятно, но — тем не менее так оно и было.
— Чур — не «Красную стрелу», — потребовал Герман. — Даешь «Сапсан»! Так — быстрее.
— Мы бюджетное учреждение, — укоризненно сказал ему Ровнин. — Имей совесть!