Оперативники прошли мимо какой-то башни, судя по всему — водонапорной, Колька такую раньше только на старинных фотографиях видел, потом мимо пары приземистых домишек, стоявших рядом с трехэтажным особняком, через пару переулков между деревянными теремами, и, наконец, вышли на большую площадь, которой в той, настоящей Москве, наверное, и не было никогда. Хотя, может, и была, да только застроили ее давным-давно.
В центре этой площади был насыпан приличных размеров земляной холм, на котором лежали трое мальчишек в синих форменных пиджачках, подле холма валялись их куртки и рюкзаки. Над ними стояло небольшое огненно-красное сияние, которое становилось все тусклее и тусклее, поскольку то и дело над холмом пролетали черные тени, явно забирая часть отблесков чужой жизни себе.
— Твою-то мать! — Пал Палыч побежал к холму, выдавая совсем уж неприличные ругательства. Колька припустил за ним, чувствуя внизу живота противный холодок — картина была жутковатенькая. Будь ты хоть сколько храбрецом, но увидев такое и струхнуть несложно.
Оперативник взлетел на холм, встал над телами ребятишек и громко сказал:
— Не сметь! Они принадлежат Жизни, а не Смерти.
— Мои слуги уже сказали тебе, что эти люди сами сюда пришли. Их на веревке не тянули.
Говорящий тоже взошел на холм, это был… Или было? Наверное, все-таки был. Так вот — это был высокий призрак в черном сюртуке и с каким-то очень невыразительным лицом. Увидишь такое — и сразу забудешь.
— Это дети. — Пал Палыч закрыл лежащих мальчишек собой и встал у него на дороге. — Их нельзя забирать просто так, ты это знаешь.
— Это нигде не написано. — Существо в сюртуке обвело площадь рукой. — Мои слуги хотят есть, это их право. Вы, люди, их потревожили, разбудили, так будьте любезны и накормить. Как по мне — подобное честно.
— Я не собираюсь с тобой дискутировать. — Пал Палыч уставился в глаза призрака. — Я забираю их с собой.
— Это мой мир и мой город. — Призрак нагло заулыбался. — Не много ли ты на себя берешь?
Колька, к тому времени тоже взобравшийся на холм, смекнул, что дело, похоже, плохо. Понял он и то, что Пал Палыч был прав, от пистолета здесь проку приблизительно столько же, как от палки-копалки в рыцарской схватке. Тем не менее, он сделал то, что мог — дослал патрон в патронник и встал рядом с коллегой. Что примечательно — страх ушел, как и не было его. Наверное, потому что он выполнял свой долг?
— Напугал, — засмеялся призрак, тыкая пальцем в Кольку. — Слушай, вы где таких смешных берете?
— Какие есть. — Пал Палыч помассировал шею. — Все, разговор окончен. Открывай нам выход в наш мир, Мастер Теней, не тяни.
— Ох-ох-ох, как ты серьезен. — Мастер Теней явно развлекался. — Да с чего бы? Сами пришли, сами и выходите. Проход где был, там и остался, никуда не делся.
— Вот ты тварь, — вырвалось у Кольки непроизвольно. — Ребятишки же не дойдут, они вон на ладан дышат.
Видно, его слова духа разозлили, потому что по призрачному лицу пробежали черные змейки трещин, и Мастер Теней недобро посмотрел на оперативников.
— Они наши. Убирайтесь отсюда, пока можете, — прошипел он. — А тебе, щенок, я эти слова еще вспомню. Как там тебя зовут, я не расслышал?
— Чего меня звать? — дерзко ответил ему окончательно расхрабрившийся Колька. — Я к столу сам всегда первый бегу.
— У них есть право выбора. — Пал Палыч толкнул напарника в бок и, глядя в потихоньку начинающие багроветь глаза призрака, твердо сказал: — И это ты оспорить не можешь!
— Да? — Призрак засмеялся. — Что же, право есть право! Давай, вопрошай. Все как всегда — у вас есть десять секунд, и если за это время щенки скажут, что хотят остаться здесь, или не дадут ответа вовсе — то они наши навеки.
— А если говорят, что хотят уйти с нами, то ты откроешь нам проход в наш мир прямо здесь и снимешь с них все долги. И еще — один имеет право говорить за всех, — немедленно уточнил Пал Палыч.
— Ишь ты! — возмутился дух. — С чего это?
— А я взамен не буду пользоваться правом мстить твоим слугам по конкретно этому поводу, — неохотно добавил Пал Палыч.
Призрак скорчил недовольную гримасу.
— При любом раскладе, — пробурчал оперативник. — Три раза я их отпущу невозбранно. Но это если на них не будет крови!
— Да будет так. — Явно довольный Повелитель раскинул руки в стороны и рявкнул: — Раз!
— Эй, парень! — Пал Палыч бросился к тому мальчишке, который был покрупнее, и, судя по внешнему сходству, приходился сыном владельцу заводов, газет и пароходов. Он пару раз саданул его по щекам и проорал: — Ты хочешь пойти к маме?
— Мама… — Мальчик открыл глаза. — Да, я очень хочу к себе домой, к маме!
— Восемь, — провыл довольно жутко хор голосов, причем в отдельных из них человеческого не было вовсе.
— Один или с друзьями? — уточнил Пал Палыч. — Вон теми двумя?
— С ребятами, — пробормотал мальчишка. — Только бы попасть домой поскорее.
— Он сделал свой выбор! — Оперативник поднял руку и посмотрел на призрака. — И ты его слышал.
— Можно было бы еще покочевряжиться и попридираться к словам. — Тот неприятно улыбнулся. — Но — ладно. Я согласен, уговорили. Они свободны.
Посреди площади появился такой же белесый круг, как и тот, через который оперативники попали в это странное место.
Пал Палыч забросил двух мальчишек себе на плечи, третьего подхватил Колька.
— Говори, — потребовал Пал Палыч, глядя на Мастера Теней.
— Скатертью дорога, — глумливо сказал призрак. — Удачи вам во всех делах.
— Не дури. — Оперативник сузил глаза. — И не буди лихо, пока оно тихо.
— Ты, видно, забыл, смертный, в чьих ты владениях, — неприятно прошелестел призрак. — Ведь оно сейчас и перемениться все может, не с пользой для тебя.
— Говори. — В голосе Пал Палыча то ли громыхнула сталь, то ли щелкнул затвор.
— Экий ты зануда. — Призрак воздел руки вверх, и с завываниями произнес:
— Возвращаю сим трем отрокам знания об их именах, ведомых нам, и запрещаю им вход в наш дом на веки вечные.
— Вот теперь прощай. — Пал Палыч кивнул Кольке и двинулся к выходу в привычный для него мир.
— Насчет «прощай» — я бы не стал зарекаться, — расхохотался призрак и сообщил в спину оперативникам: — И вот еще что, юноша, — любопытный у вас оберег. Передайте привет тому, кто вам его дал, а лучше — купите ему водки. За такой подарок ей до гробовой доски поят.
Сзади зашуршало, как будто ветер закружил павшую листву осенним днем, а после все стихло.
Колька обернулся, чтобы еще раз глянуть на сборище теней, но площадь была пуста, только дома пялились на двух оперативников своими пустыми проемами окон.
Видимо, в том отражении реальности расстояния не совпадали с реальным миром, поскольку наши герои вышли в него практически там, где и заходили — у входа в школьный двор. Их неожиданное появление из ниоткуда увидел только все тот же Полянский, стоящий с сигаретой.
— Нашли? — выдохнул он, выбрасывая окурок в снег.
— Как видишь, — устало вздохнул Пал Палыч. — Досталось мальчишкам, хорошо хоть живы…
— Главное, что живы! — Фсбшник только что в пляс не пустился и тут же заорал:
— Нашлись!!!
Родители, которые, похоже, уже мысленно простились со своими чадами, подбежали к оперативникам и буквально вырвали детей из их рук.
— Все хорошо, что хорошо кончается, — философски заметил вылезший из микроавтобуса водитель.
— Где они были? — хозяйским тоном спросил Арвен, неслышно подошедший к сотрудникам отдела.
— Там. — Пал Палыч махнул рукой в метельную круговерть.
— Ты не шути со мной. — Арвен сжал тонкие губы. — Не скажешь мне сейчас — завтра своему начальству ответишь. Все равно всё знать буду.
— Чего мне с тобой шутить? — пожал плечами Пал Палыч. — Ты мне не сват и не брат.
— Слушай, ты. — Банкир махнул рукой, видимо, подзывая телохранителей. — Ты сейчас поедешь со мной, ясно? Мне надо знать, кто похитил моего сына. Это все очень серьезно. Это вопросы безопасности моей семьи.
Два телохранителя Арвена приблизились к оперативникам. Колька, недолго думая, сунул руку под куртку, крайне довольный тем, что заранее загнал патрон в ствол. А что? С призраком не вышло, так тут, глядишь, пригодится.
— Слушай, отстань, а? — Пал Палыч недовольно посмотрел на Арвена. — Мертвые твоего сына хотели на тот свет увести. Кабы не мы — так и забрали бы.
Арвен хотел что-то сказать, но, поджав губы, только махнул рукой и пошел к машине, в которую уже уселась его жена с мальчишкой на руках.
Через десять минут все разъехались — родители с детьми по домам, Полянский со своими бойцами к себе в контору, и у школы остались только Колька и Пал Палыч.
— Все как всегда, — меланхолично сказал оперативник. — Когда нужны — куда хочешь отвезут и даже вертолет вышлют. Как все сделаешь — даже не вспомнят.
— Да и хрен с ними, — задорно ответил Колька.
Он был изрядно возбужден, что совершенно не удивительно. Не каждый день такое приключение пережить удается!
— Это да. — Пал Палыч снова подошел к забору, достал из сумки мелок, что-то на нем нарисовал, на том самом месте, где был проход в мир духов. После, подумав, он еще пошептал над рисунком, и тот на секунду полыхнул синим пламенем.
— Вот и все, проход закрыт, — сказал он Кольке.
— Так просто? — поразился тот. — И всего делов?
— Так это только тут. — Оперативник грустно улыбнулся. — Они потом другой найдут, и третий…
— Да ладно? — Колька опечалился. — Вот ведь. И Мастер этот мутный до невозможного…
— Мастер Теней, — фыркнул Пал Палыч. — Повелитель пыли. Таких, как он, в любом лесу под каждым пнем полно, все его владения — три квартала да переулок. Хотя ловкий, сволочь, нас-то он, по сути, сделал.
— С чего бы? — Колька совсем уж опешил. — Мы ж детей спасли?
— И что? — оперативник закурил. — Смотри — он их спёр, силы живой вволю попил, свору свою подкормил и право на месть у нас забрал. Вот и подумай, кто тут дураком выглядит — мы или он?