— Прямо как в «Терминаторе», — глядя на столп света, нисходящий с небес на землю, сообщил коллеге Пал Палыч. — Впечатляет!
— Странно, что при таком размахе поисков этих товарищей еще не нашли, — отозвался Коля. — Опять же — тут не белорусские болота, которым конца и края не видать. Ну сколько тут квадратных километров?
Его вообще местный пейзаж немного разочаровал. Относительно, разумеется, но тем не менее. Воображение Нифонтова, изрядно распаленное рассказами напарника, рисовало ему местные топи как место унылое, если не сказать безнадежное, эдакую имитацию Чистилища с кривыми деревцами и булькающей жижей, из которой почти невозможно выбраться.
А на деле они расположились на зеленом бережке около пусть небольшого, но очень даже симпатичного озерца. Правда, вода в нем была ни разу не прозрачная, а напротив, почти черная, как видно, из-за торфа, которого тут хватало с избытком. Но никакой обреченностью здесь даже и не пахло. Комаров — и тех не сильно много было. А когда затрещал веселый костерок, Коле на мгновение показалось что он вернулся в золотое детство, и отправился с пацанами из своего двора рыбу удить, сначала на вечерней, а потом и на утренней зорьке.
— Не все на свете, приятель, можно измерить километрами и килограммами, — философски заметил Михеев, вороша палкой угли в костре. — Есть много, друг Горацио, на свете… Нет, все же старик Шекспир был гений.
— Картошечку пекете? — раздался глухой старческий голос из кустов козьей ивы, которыми поросли берега озерка.
— Ее, — не стал чиниться Михеев. — А что, отец, иди к огню, тут провизии на всех хватит.
— Да я тут вот, на бревнышке посижу, его прямо как для меня припасли, — сообщил дед, поднимаясь на небольшой, продуваемый легким ветерком бугорок, где оперативники разбили свой лагерь. — Возраст у меня такой, что уж и не понятно, от чего вреда больше — от сырости или от жара.
— Так вот, друг мой, возвращаясь к твоему вопросу что такое «Шат», могу сказать одно — точного ответа на этот счет нет, — веско произнес Пал Палыч, продолжив разговор, начатый еще в машине. — Разные языки — разные значения. Не забывай, эти места видели многое и многих, как и болота. И славяне не первые, кто близ этих мест начал дома строить, до них и другие народы здесь жили. Одно только остается неименным — слово «ур» из названия никуда не пропадает.
Старичок, сидящий на бревнышке, закхекал, то ли поперхнулся чем, то ли подпростыл.
— Нездоровится, дедушка? — осведомился у него Коля, всегда уважавший старших, пусть даже и не относящихся к роду человеческому. Он сразу понял, что на огонек непростой гость из кустов вылез, гадал только, кто это именно, и с добром или же злом он сюда пришел.
— Гады годы, — отозвался тот. — Песню такую слыхал как-то от приезжих. Так вот точнее не скажешь.
— Может, все же поближе к огню подсядете? — предложил Нифонтов. — Вон как кашляете?
— Ему несподручно, — чуть язвительно сообщил парню Михеев, лукаво глянув на старичка. — Зальет он нам костерок тогда. У него из правого рукава всегда вода сочится.
— Путаешь, парень, — без тени обиды возразил ему дед. — То у брательника моего, водяника, из рукава вода текет. А у меня с левой полы одежи, потому как я природный болотник есть.
Коля привстал и увидел, что бревнышко, на котором сидел ночной гость, с левой стороны потемнело от влаги.
— А я тебя, парень, признал. Заглядывал ты как-то раз ко мне в гости, — продолжил старик, обращаясь к старшему оперативнику. — Ты да дружки твои тогда бусурман обратно в Навь загнали, а вожаку их вылезти из каменного дома не дали вовсе. Правда, в прошлый раз ты помоложе был, а сейчас вон, гляжу, волос белым обметывать начало.
— Не молодею, — согласился с ним Пал Палыч и выкатил из костра несколько картофельных кругляшей. — Повечеряешь с нами?
— А чего ж нет? Если от души снедь предложена, от нее отказываться не дело.
Коля отрезал от кругляша «столичного» хлеба толстый ломоть и было потянулся за солью, но болотник его остановил:
— Этого мне не надь. У меня с нее после брюхо крутит и в ушах жужжит.
— Его племя соль не любит, — пояснил Пал Палыч, разламывая крупную обугленную картофелину. — Она им, как нам перец кайенский — съесть его съешь, конечно, но после может поплохеть. Ух, горячая!
— Моя пущай поостынет, — сразу же заявил болотник. — А вот хлебца пожую с удовольствием. Давай его, малой, сюда.
— Держите. — Коля подошел к гостю. — У нас еще колбаса есть, сыр и огурцы маринованные.
— Пустое, — отмахнулся старичок и впился неожиданно белыми молодыми зубами в ломоть. — И так славно!
Над берегом повисла тишина, в которой было слышно только сопение жующих людей и их гостя, да эхом доносился шум от лагеря МЧСников. Те, похоже, спать не собирались, и до сих пор лазали по болоту, плюнув на то, что это могло плохо для них закончиться.
— Славно, — произнес болотник вслед за тем, как смолотил второй кусок хлеба и пару остывших картофелин впридачу. — Людская еда для моего племени больно сытная, но иногда очень приятственно ее отведать.
— Дедушка, а как тебя зовут? — решив, что этому старичку можно и не «выкать», поинтересовался Коля.
— Зыбуном кличут, — отозвался тот. — Как родителя моего звали, и деда тоже. Наше семейство тут с давних пор обитает, за этими местами приглядывает. И чадо свое я тоже Зыбуном назвал. Только ты меня дедом не кличь, паря. Дядькой называй, так оно вернее будет.
И правда, не выглядел ночной гость теперь немощным стариком, разгладились у него на лице морщины, сгинули в никуда, будто не было их вовсе. Мало того — глаза его округлились, став чем-то похожими на лягушачьи, между пальцев на руках появились перепонки, да и борода теперь больше смахивала на пучок водорослей.
— Ох, как они шумят! — недовольно глянул болотник в сторону лагеря спасателей. — Пойти разве, притопить кого из них мальца, чтобы угомонились?
— Плохая идея, — подал голос Пал Палыч, который в этот момент томно развалился близ костра на подстеленном плаще, куря сигарету и глазея в небо.
— Хорошая, уж поверь. — Зыбун насупил зеленоватые брови. — Если они галдеть не перестанут, то беспременно мою старуху разбудят, а она разговоры разговаривать не станет, сразу парочку человеков под зелень ряски утянет, да и все.
— Да они скоро угомонятся, — успокоил его Пал Палыч. — Вертолеты летать перестали, значит, сейчас и эти перерыв до утра объявят.
— Интересно, а если бы не генеральские дети пропали, а обычные люди, то так же их искали бы? — заинтересовался Коля.
— Думаю, да, — ответил ему Михеев. — Ну, может, без вертолетов, но искали бы.
— Так что не лето, по моему болоту эти молодцы рыскают, — добавил Зыбун. — И не по разу. Вы, люди, дурные, лезете туда, куда не следует, причем сами не знаете зачем. Клюквы надо? Так вон ее по-над бережком полно, все по осени красное, собирай. Трав каких? Тоже все поблизости растут. Ты чего за ними в самую трясину прешься, откуда там чего возьмется, кроме смертушки твоей? Нет, лезут! А потом вон те приезжают, два-три дня живность мою пугают да старуху злят. Я сам-то особо душегубствовать не люблю, а вот она у меня люта. На нюх человеков не переносит. Ну а мне из-за вашего племени с ней ссориться нужды нет, мне покой в дому важнее.
— А тех семерых, из-за которых весь этот сыр-бор, не она ли притопила где? — вроде бы небрежно поинтересовался Михеев.
— Не она. — Губы болотника раздвинулись и Коля увидел, что зубы его, ранее совершенно людские, стали острыми как иголки. — Но их не найдут. И вы бы не сыскали, парень. Они ушли в болотные туманы, и до той поры, пока тот, кто их призвал, жив, все так и пребудет. Им сюда дороги нет, а вам до них не добраться. Вот такая закавыка.
— А тебе? — Пал Палыч привстал и отправил щелчком окурок в костер. — Ты за те туманы можешь пройти? И нас провести?
— Затем и пожаловал. — Смех Зыбуна больше был похож на уханье выпи. — Оно, конечно, по Покону мне людям свои тайны открывать да заповедные места показывать не след, но когда на двоих одна беда, то вместе ее избывать сподручнее. Я тебе пособлю, на след наведу, а ты уж расстарайся, сделай так, чтобы змей поганый из Нави не выполз. Пропажу вашу в аккурат к его прибежищу ведут, на остров. Всех шестерых.
— Было семеро? — насторожился Михеев. — Куда еще один делся?
— Так колдун, который их за туманы провел, одного утопил, чтобы дорогу открыть, — добродушно пояснил Зыбун. — И меня заодно той жертвой связал по рукам и ногам, не могу я теперь до него добраться. И старуха моя тоже не могет. Слушай, молодой совсем колдун, а знает много, паскудник такой, заговор прочитал по всем правилам. Если бы не это, не сидеть бы нам тут и лясы не точить, я бы их еще вчерась всех в ту чарусью загнал, что близ кривых берез. Она там большая, черная, до людской плоти жадная. И дрых бы сейчас под кочкой, как приличному болотнику положено.
— Забавно выйдет, если колдун генеральским племяшом распорядился, — невесело усмехнувшись, сообщил Коле Пал Палыч. — Или интуристом. Ему-то плевать, кем жертвовать в данном случае.
— Да все они там закладные, — влез в беседу Зыбун. — Просто этого раньше порешили, вот и все. А остальных он завтра в полдень, стало быть, в дело пустит. Да и лишний седьмой, идолов-то у Урова логова шесть стоит, стало быть, и закладов столько же надо.
«Заклады» — это жертвы, смекнул Коля.
— А колдун этот хоть и знающий, только все одно дурень, — продолжил болотник. — Он, небось, думает, что Ур-змеюка как из Нави выползет, так сразу ему богачеств без меры даст, и на царство какое посадит. Только не случится этого.
— Легенда по-другому говорит, — тихонько пробормотал Коля. — Одно желание, все такое.
— Потому что ту легенду вы, человеки, сами себе выдумали, — снова заухал Зыбун, да еще и за живот, вылезший невесть откуда и забавно побулькивающий при колыханиях, взялся. — Любите вы, чтобы кто-то вам богачества на блюде приносил и в обе руки не жалея отсыпал, причем неважно, за какое дело — доброе или черное. Лишь бы было! Ура того батюшка-Велес неспроста ить сюда закинул, смекаешь? Он понял, что в нем кроме злобы ледяной ничего не имеется. Непонятно только, с чего он его сразу не изничтожил, с каких лягух пожалел. Ну так на то он и бог, чтобы мы его помыслы разгадать не могли.