— Так надо его искать до того, — удивился Коля. — До совершеннолетия. Альбинос же, это примета.
— Умен, — похвалил его шеф иронично. — И как никто до тебя не догадался, что так нужно поступать? Беда в том, что он до шестнадцати лет сам не знает, кто есть такой, растет как обычный человек. А вот в ночь первого полнолуния после дня рождения на него нисходит дар Чернобога, и юноша обретает возможность перекидываться в зверя, попутно получая некий базовый запас знаний всех тех, кто таким же образом чудил до него. Ну и кучу бонусов поменьше, вроде невероятной живучести и такой же выносливости. И, само собой, приходит неуемная жажда человекоубийства.
— Жуть, — пробормотал Коля.
— Не то слово, — подтвердил Ровнин. — Мы за ним два месяца гонялись, и это при том, что сами оборотни, которым проблемы подобного толка нафиг не нужны, помогали нам всемерно. На свет он у нас, в Подмосковье, появился, а прибили мы его аж в городе партизанской славы Брянске. Вернее, в его окрестностях. Я в эту тварь лично всадил полтора десятка серебряных пуль, да и остальные не меньше, плюс его крепко собратья погрызли до того. И все равно он еще двум волколакам глотки вырвал, и Сашку Ольгина убил, одним ударом когтей ему туловище вскрыл от паха до горла. Если бы Лена Ревина тогда его против всех правил темными чарами не остановила, то ушел бы он, паскуда, а мы все там на поляне остались.
— А почему против правил?
— Потому что слушать надо внимательно, — рассердился Ровнин и щелкнул зажигалкой. — Сказано же — чары были темные. Она свою душу ими выжигала при использовании. Ну и вообще запрещено подобным нам пользоваться, с давних пор запрещено, еще чуть ли не самим Брюсом. Опять же — примета плохая…
— Но оборотня же убили? — уточнил Коля.
— Убили, — подтвердил Ровнин. — Антонов этой твари голову срубил. Собственно, к чему все это и рассказал тебе, — мне после еще месяц кошмары снились. Поляна эта, Сашка, который в луже своей собственной крови лежит, и башка оборотня, которая на меня смотрит. Смотрит и смотрит, смотрит и смотрит. Я проснуться хочу, — а никак.
— Мне, пожалуй, с моим колдуном тут ловить нечего, — подумав, сообщил шефу Коля — Это так, детские игры на лужайке. Вот у вас реально жесть случилась.
— Слава богу, тебе с оборотнем-альбиносом столкнуться не придется, — усмехнулся Ровнин — Когда подойдет время родиться новому, мы все уже будем мертвы.
— Даже не знаю, радоваться или печалиться, — почесал затылок Нифонтов.
— Скорее, радоваться, — предположил Олег Георгиевич, а после добавил: — А Лена Ревина через полгода погибла, причем невозможно глупо, от банального заражения крови. Штатная ситуация — ее гуль зубами цапнул. Всех нас они кусали, и не по разу, но именно ее через какие-то двадцать минут не стало. Мы долго в это поверить не могли, а потом тетя Паша про историю с оборотнем и напомнила. Так что пока я начальник отдела, никто из моих подчиненных темные чары в ход не пустит.
— Жалко ее, — пробормотал Коля и вздохнул. — В самом деле — глупо.
— Ты за мной не повторяй — рассердился Ровнин — Глупо, не глупо… Просто успокойся и живи себе дальше. И вообще — хорошо, что зашел, я так и так тебе звонить собирался. Я тебя на сегодня прикомандировываю к Вике. Будешь ей помогать, оберегать и сумку носить при необходимости. Вопросы есть? Вопросов нет.
— Новое дело, — немного опечалился Коля. — Опять куда-то за город тащиться травы собирать?
Ему доводилось пару раз составлять компанию Виктории в подобных поездках, ничего веселого в этом не было, одна сплошная скука. Бродишь по полянкам, кормишь жадных до крови первых комаров, и думаешь только о том, что это никогда не кончится.
— Не совсем — Ровнин пыхнул трубкой — Надо кое-куда прокатиться и кое-что проверить. Скорее всего, это бестолковая затея, но тем не менее. И еще вам тетя Паша компанию составит. Собственно, она и выступила инициатором этого мероприятия, так что, пожалуй, сегодня ты состоишь при Вике, а вот она уже при тете Паше.
— Все командиры, один я подчиненный, — подытожил Нифонтов, попутно удивившись словам шефа. Тетя Паша если куда из отдела выбиралась, так только разве что в магазин, который находился по соседству.
— Зато — с медалью! — приободрил его руководитель отдела.
— Ага. — Коля встал со стула. — У тети Паши этих медалей, небось, будь здоров сколько. Больше, чем у нас всех вместе взятых.
— Хочешь верь, хочешь не верь — не знаю. Но, думаю, что да. Лично я только один орден как-то видел, боевого Красного Знамени. Причем не обычный, а армянский.
— Какой? — удивлению Коли не было предела. — Да ладно, таких не бывает!
— Вот тебе и ладно. — Ровнин усмехнулся. — В двадцатые годы Армения, Грузия, Азербайджан и Туркменистан, часть которого тогда называлась Хорезмом, имели право вручать ордена на своем, республиканском уровне. Поскольку орден у РСФСР тогда был всего один, его и вручали, внешне он был похож на обычный, но имел незначительные отличия, как правило, с национальным колоритом. На армянском, например, гора Арарат была изображена, что применительно к награждению им тети Паши, выглядело невероятно символично.
— Почему?
— Ну я после того, как этот орден заприметил, кое-какие старые дела глянул, причем добраться до них оказалось не так уж просто. — Ровнин выдал многозначительную паузу, выбивая трубку в пепельницу. — Большая часть документов то ли потерялась, то ли была уничтожена, но кое-что уцелело, и из этих остатков я понял, что наша тетя Паша в компании с Блюмкиным, Мянником и еще несколькими отчаянными парнями, которые потом составили костяк девятого отдела ГУГБ НКВД, на вышеуказанной горе искала останки некоего древнего артефакта, который ни с того, ни с сего надумал явить себя людям именно в то веселое время. Мало того — в тех краях помимо них тогда еще англичане и немцы ошивались, причем последних возглавлял не кто-то, а Карл Мария Вилигут, и каждый хотел успеть за призом первым. Успеха, правда, никто не достиг, но почему, отчего — я так и не понял, а рассказать о произошедшем поподробней некому. Ты же знаешь тетю Пашу, она о своем прошлом не любит вспоминать, а все остальные участники той истории давно в тех краях, откуда возврата нет. Но, похоже, дело вышло очень жаркое, потому что награда нашла героиню только года через три после событий.
— Так это нормально, — немного удивился Коля — Что здесь такого? Вон после войны людям медали и через десять лет вручали.
— Поверь мне, уже сам факт вручения ордена как такового много о чем говорит, — отчего-то укоризненно произнес Ровнин. — В первые годы советской власти награды просто так, за красивые глаза и показную лояльность не раздавали, а звание «орденоносец» являлось аналогом высокого дворянского титула где-нибудь в средневековой Европе. А тут еще времени прошло сколько! Хотя с учетом того, что именно они искали, или, как вариант, защищали от загребущих лап представителей не сильно дружественных нам держав, произошедшее не слишком удивительно.
— Да о чем речь-то? — не выдержал оперативник. — Что за артефакт?
— Вот вроде много ты читаешь, да все, похоже, не то, — расстроился Ровнин. — Коля, это азы, причем почти в буквальном смысле. Хочешь узнать ответ — «гугл» тебе в помощь. Заодно глянешь, кто такой Вилигут, это тоже полезная информация. Все, заболтались мы, Вика с тетей Пашей небось уже во дворе ждут. Не стоит их злить.
И он оказался прав, вышеуказанные дамы уже топтались у отдельского микроавтобуса, недовольно поглядывая на часы.
— Нифонтов, — сурово сдвинула брови тетя Паша, только завидев молодого человека. — Это все как понимать?
— Как данность, — не полез за словом в карман Коля. — Я всего лишь пять минут назад узнал о том, что придан вам в усиление, так что все претензии к руководству. Между прочим, я даже пообедать не успел, придется на пустой желудок ехать.
— Ничего, голодать полезно, — подала голос Мезенцева, стоящая на крыльце и что-то жующая. — Это оздоравливает организм.
— Тебя не спросили, — осекла ее тетя Паша. — Не имей привычки лезть в чужие разговоры!
— Хотела я к вам в компанию напроситься, но, пожалуй, не стану, — сообщила всем Женя. — Поберегу нервы.
Она ушла в здание, Коля же занял водительское место в микроавтобусе и спросил у тети Паши, которая, как видно, ради выхода «в люди», сменила свой вечный синий халат на приталенный черно-белый пиджачок:
— Куда едем-то?
— На Кузнецкий мост, — ответила ему уборщица. — Давай газку, родимый, давай. День на вторую половину пошел, и так времени потеряли много.
— Да еще в пробках сейчас настоимся, — добавила Вика. — Павла Никитична, вот чего вы меня с собой потащили? Наверняка ведь уже знаете, что там к чему, от моей экспертизы вам толку чуть.
— Раз взяла — значит, есть на то резон, — сурово ответила старушка. — Или ты со мной поспорить желаешь?
— Боже сохрани, — притворно испугалась Вика. — Я еще не совсем сошла с ума.
Приблизительно то же самое подумал и Коля, которому, конечно же, очень хотелось узнать, зачем они едут на Кузнецкий мост. Вот только, судя по всему, нынче тетя Паша не была расположена к беседам, потому он решил промолчать. Доберется — узнает.
Последний отрезок пути сотрудникам отдела пришлось проделать пешком, машину они оставили у «Детского мира», причем Колю данное обстоятельство очень опечалило. Дело было в том, что и слева, и справа на первых этажах домов одни ресторанчики находились, причем из некоторых пахло так вкусно, что парень не успевал слюну сглатывать.
— Ишь ты, «Капитал», — усмехнулась тетя Паша, глянув на одну из вывесок. — Интересно, что именно эти господа имели в виду, выбирая название? Надеюсь, не то, о чем я подумала.
— Призрак бродит по Европе, — заупокойным голосом произнесла Вика, задержавшись на миг у меню. — Призрак брускетты. Интересно, они на деле так же хороши, как и на фото?
— Пошли проверим, — с готовностью предложил Коля. — Я угощаю!
— Уверен? — Виктория показала пальчиком на цену. — Красиво живешь, Нифонтов. Богато.