— И в мыслях не было, — даже обиделся Коля.
— Ну это сейчас. Ладно, лучше ты мне вот на какой вопрос ответь — не случалось ли тебе убивать крупный рогатый скот?
— Чего? — опешил Коля.
— Того, — передразнил его Ровнин. — Простой вопрос — ты скотобойством не занимался? Все-таки рос в небольшом городке, там, я знаю, многие из тех, кто на окраинах живет, до сих пор живность держат — козы, свиньи, коровы. Может, и твои родители этим занимались. А скотину время от времени режут, как правило — по осени. Ты таким промыслом занимался?
— Никогда, — заверил его Коля. — Видеть приходилось, но чтобы сам — нет.
— Вот и славно. — Олег Георгиевич явно был доволен его ответом. — Тогда все в порядке. О, подъезжаем как раз. Надо же, и в пробках толком не постояли. День задался! Гостевая стоянка вон там, поворачивай уже!
Здание, около которого остановилась отдельская машина, впечатляло. Большое, высокое, чем-то напоминавшее своей массивностью «сталинские» высотки.
— Храм науки, — хлопнул подчиненного по плечу Ровнин. — Ну как, в зобу дыханье сперло?
— Ну, так, — отозвался Коля. — Верхние этажи у него прикольные. Авангард!
И верно — венчала здание некая оригинальная конструкция золотистого цвета, более всего похожая то ли на переплетенные между собой трубы, то ли еще на что. Причем возникала иллюзия, что ее до сих пор монтируют. Некое ощущение недостроенности она вызывала.
— Про данную красоту много разных слухов ходит, — поведал коллеге Ровнин. — Чего только не рассказывают! Одни говорят, что это огромная антенна для ловли сигналов из космоса, другие, что это излучатель, который транслирует специальные импульсы, созданные спецслужбами, прямиком в мозги московского народонаселения, третьи вообще уверены в том, что это самый большой в мире преобразователь энергии. Мол, когда грянет атомная война, здание автоматически закроют специальные титановые щиты, и благодаря энергии, накопленной за десятилетия, внутри него безбедно будут существовать специально отобранные граждане, которые через сто лет возродят человеческую цивилизацию. Почему именно сто лет? Не знаю.
— А на деле что? — уточнил Коля, который за время работы в отделе усвоил, что слухи не всегда являются бредятиной. Чаще всего это немного трансформированная преувеличениями правда.
— Без понятия, — улыбнулся ему Ровнин. — Может — все истина, может — все чушь. Нет, серьезно не знаю. Данные вопросы не входят в компетенцию отдела, а потому мне безразличны.
Он достал из кармана смартфон, набрал чей-то номер, бросил в трубку короткое: «Приехал, встречай», прихватил из салона машины сумку, которую тут же вручил Коле, и направился к стеклянным дверям входа в здание.
Встречающим оказался ничем не примечательный мужчина лет сорока, с неуловимыми чертами лица и в типовом сером костюме. Все это, вместе взятое, позволило Коле сразу понять, кем именно работает знакомец его шефа.
— Спасибо, что приехал, — мужчина пожал руку Ровнину, а после протянул ее Нифонтову. — Сергей Иванович Муравьев, сотрудник охраны этого здания. Добрый день, юноша.
— Николай, — представился Нифонтов, сразу же сообразивший, что этот сотрудник охраны, поди, званием куда повыше него будет. — Очень приятно.
— Стажер? — спросил мужчина у Ровнина.
— У нас стажеров не бывает, — отозвался тот. — У нас либо сотрудник, либо никак.
— Специфика, — понимающе произнес Сергей Иванович. — Ладно, пошли в задние, чего время терять?
Внутри все оказалось не менее красиво, чем снаружи. Высокие, оригинально оформленные потолки, просторный холл, лифты, множество лестниц, — это все Коле чрезвычайно понравилось. Как, кстати, и обитатели этого места. Он до того с учеными не сталкивался, потому с интересом наблюдал за людьми, которые, по его мнению, решали совсем уж непонятные задачи, которые, возможно, совсем скоро изменят лик Земли. Нет, на киношных чудаков в белых халатах они были совершенно не похожи, разве что только процент бородачей был крайне велик, но все равно определенное почтение к этим исследователям неведомого молодой человек все же испытывал.
— Так-то у нас все спокойно до последнего времени было, — вещал на ходу Сергей Иванович. — Мы с тобой сколько лет не виделись, Олег?
— Да года четыре, — предположил Ровнин. — Не меньше. Как тогда с призраком изобретателя разобрались, так больше и не встречались.
— Ох уж эти мне изобретатели, — вздохнул человек в сером костюме. — От них сплошной дискомфорт. Уж вроде везде посты, металлоискатели, камер понавесили где только можно, но все равно они как-то просачиваются внутрь и проблемы создают. Добро еще если изобретение безобидное, вроде чесалки для пяток или там автоматического разрезателя арбуза. А то ведь такое тащат, что у меня последние волосы с головы того и гляди сбегут! Один такой недавно на девятом этаже пожар устроил. И, главное, хоть бы испугался последствий! Ну хоть бы для приличия! Какое там. Огонь потушили, а он мне и заявляет: «Магния много в третьем элементе. Надо количество уменьшить, тогда все нормально сработает, без возгорания». Олег, ты меня знаешь, я человек не злой, но этого Кулибина чуть не закрыл на три года. Из принципа!
— Но не закрыл же? — улыбнулся Ровнин.
— Да за него пара местных светил вступилась, — поморщился Сергей Иванович. — Говорят, новаторское изобретение, не имеет аналогов, перспективная разработка. И для оборонки полезная. Пришлось все спустить на тормозах. Нет, я за инновации, но режим есть режим, его соблюдать надо.
— Кому Нобелевка, кому головная боль, — посочувствовал приятелю Олег Георгиевич. — Так что у тебя на это раз случилось? Ты по телефону конспективно объяснил, я суть проблемы уяснил, но хотелось бы конкретики, для лучшего понимания.
— Если бы я сам знал, — вздохнул Сергей Иванович. — Внизу, на минус третьем этаже, какая-то непонятная чепуховина происходит, и по всему выходит, что она из числа тех, которые проходят по твоему профилю. Видели там какую-то старуху в черном одеянии и страшную до невозможности. А ведь там таковой взяться неоткуда по определению, закрытая же зона. Я сначала подумал, что это наши великовозрастные умники-дитяти шутки шутят, у них это в норме вещей. Знаешь, иной раз на этих умников смотришь и поражаешься — вроде бы серьезными делами люди занимаются, каждый второй доктор наук или кандидат, а такой дурью маются время от времени.
— Ученые — они как актеры или врачи, — заметил Ровнин. — У них другой склад ума, не такой, как у остальных. И шутки, соответственно, тоже, понятные только своим. Это не хорошо и не плохо, просто так есть. Да и вообще профессия накладывает отпечаток на любого человека. Согласись, когда сотрудники внутренних органов шутят, к примеру, за столом, то обычный человек может этот юмор и не понять, он ему в чем-то диким покажется. Вот мы с тобой взаимопонимания всегда достигнем, потому что хоть ведомства и разные, но срез профессии тот же. А, например, флористка какая-нибудь в такой компании будет себя очень дискомфортно чувствовать.
— Так и есть, — признал его приятель. — Так вот, почему я версию с шуткой отмел в сторону. Во-первых, на минусовые этажи доступ далеко не все имеют, а среди тех, у кого имеется допуск, любителей хохм вовсе нет. Во-вторых, все свидетели произошедшего на самом деле напуганы были, и серьезно. И в-третьих, я сегодня ночью одного охранника в больницу отправил, порвали его там так, что смотреть страшно. Даже не понимаю, как он до лифта добраться сумел, да еще его вызвать. Причем раны очень необычные. Знаешь, я даже один фильм-ужастик из юности вспомнил, про Фредди Крюгера, очень похоже выглядело. Так что я утром сначала по своему ведомству рапорт отправил, а потом тебе позвонил.
— И правильно сделал, — одобрил его слова Ровнин.
— Значит, все же какая-то небывальщина у нас завелась, — опечалился Сергей Иванович. — Верно?
— Не завелась, — поправил его начальник отдела. — Скорее, проснулась. Она тут обитала задолго до того, как это здание возвели.
— И кто же это такой у меня внизу окопался? — поинтересовался у него приятель.
— Такая, — уточнил Ровнин. — И не беги впереди паровоза, Сережа, не надо. Вот мы сейчас с Николаем туда наведаемся, попробуем эту красавицу прищучить, а после тебе все расскажем. Кстати, Нифонтов, посмотри налево, обрати внимание на местную достопримечательность.
— Вы про идола? — уточнил Коля, глянув в указанном направлении. — Забавный.
И правда — у подножия лестницы, ведущей наверх, среди раскидистых тропических растений, возвышалась резная статуя экзотического божка из числа тех, которым поклоняются туземцы на островах, раскиданных по Караибскому морю.
— Для начала — это не идол, — погрозил ему пальцем Ровнин. — Формально перед тобой барабан. Да-да, именно барабан, как бы это забавно ни звучало. А достопримечательность не он, а лестница.
— Серьезно? — озадачился Нифонтов. — С чего бы?
— С того, — хмуро произнес Сергей Николаевич. — У нее есть название, и знаешь какое? «Лестница самоубийц». Догадываешься отчего?
— Сдается мне, что да, — подтвердил оперативник. — Вот ведь.
— Но с тех пор, как тут появился этот барабан, вроде никто в пролет не улетел? — уточнил у знакомца Ровнин. — Верно?
— Что не может не радовать, — кивнул работник спецслужб. — Но наклейки все равно не снимаем, от греха.
И в самом деле — на стенах у лестницы, уходящей, казалось, в бесконечность, красовались наклейки, на которых был изображен контурный человечек, перелетающий через перила.
— Ну и чтобы никто тут долго не стоял и тем более вниз не смотрел, тоже предупреждаем, — продолжил Сергей Иванович. — Этот пункт даже во внутренние положения и инструктажи внесен. Ладно, пошли к лифтам.
Коля понял — за этими словами стоит какая-то давняя, и, как видно, не сильно веселая история. Подобные меры так просто не принимают.
Еще раз глянув на обычную вроде лестницу, Коля проследовал за своими спутниками.
Цокольный этаж в этом здании тоже не был похож на те, где оперативнику доводилось бывать прежде. Как правило, там можно найти столовые, магазинчики и тому подобные предприятия, предназначенные для комфортного существования людей, но здесь ничем подобным и не пахло.