— Иди ты, — огрызнулся Птицелов.
— А что? — не врубился Штырь. — Шикарная шмара! Мне б такую… И чего она на тебя глаз положила, на шестипала косолапого, а?
Птицелов наступил надоедливому дэку на ногу, тот тихо взвыл и немедленно отстал.
— Ну-с, господа делинквенты, — сказал Туску, — желаю вам удачной охоты! Господин Облом, соблаговолите подойти ко мне для получения карты и дополнительных инструкций.
Облом подошел к коменданту. Тот протянул ему карту-трехверстку, испещренную красными стрелами. Карта напоминала план сражения. Облом взял ее двумя пальцами, внимательно просмотрел.
— На бойню посылаешь, Хлыщ, — тихо проговорил он. — Не жалко тебе мужиков?
— А с чего ты взял, Калу? — развязно поинтересовался бывший подчиненный. — План операции предусматривает не более двух процентов потерь от общего числа ликвидаторов.
— Знаю я эти планы, — пробурчал Облом. — Штабные небось составляли? В восемьдесят четвертом они тоже не более двух процентов потерь закладывали, надо думать. А чем кончилось, известно!
— Заткнись, Калу! — резко сказал комендант. — Не корчь из себя Отца-Народного-Благодетеля. Не идет тебе… Если хочешь выжить, постарайся выйти вот в эту точку. Видишь, крестиком помечено? Прочих предоставь судьбе.
— Ну и гнида же ты, Боос Хлыщ!
— Это мы еще посмотрим, кто из нас гнида, — спокойно отозвался Туску. — Банкуй, господин Облом. Желаю тебе выйти в дамки!
Облом демонстративно плюнул ему под ноги, повернулся к строю и скомандовал:
— Братва, слушай мою команду! Крууу-гом! Шагом арш!
Натянув на бритые головы кепи, брякая снаряжением, шаркая подошвами, натыкаясь друг на дружку, делинквенты-ликвидаторы кое-как развернулись и побрели в сторону джунглей, зеленой стеной нависающих над городком.
— Эй, Рубанок! — выкрикнул Облом. — Трави балладу!
Бывший пилот приосанился, прочистил горло и затянул:
Нас матери рожали из-под плетки,
Опасен путь проштрафившихся рот…
И остальные дэки подхватили:
И снова ни жратвы нам и ни водки,
Но мы идем в огонь — за взводом взвод!
«Баллада» возымела действие. Спины выпрямились, плечи расправились, животы подобрались, подошвы перестали шаркать. Сброд стал походить на отряд. Печатая шаг, делинквенты покинули городок, пересекли заброшенную железнодорожную ветку, углубились в заросли кустарника. Перед самой стеной леса Облом приказал рассыпаться цепью и быть начеку. Строй дэков ощенился карабинами и в полном молчании стал приближаться к опушке. Вдруг Облом, который шагал впереди цепи, остановился и поднял руку. Дэки замерли.
Издалека пришел звенящий грохот. С каждой минутой он усиливался. Самые глазастые различили темную точку на фоне заляпанной серо-зеленым кривизны Мира. А потом и все кому не лень увидели в знойном мареве расплывчатые очертания боевого вертолета. По мере приближения они становились все отчетливее. Черная клякса, дрожащий овал, хищный силуэт. И вот горячий ветер срывает кепи с дэковских голов. Летающий хищник прошел над цепью ликвидаторов и завис перед стеной джунглей. С направляющих пилонов сорвались ракеты, вломились в заросли, и спустя несколько секунд тяжкий множественный удар поколебал воздух и землю под ногами дэков.
Облом рявкнул: «Ложись!», но ликвидаторы и так попадали, будто кегли. Над лесом встало облако дыма пополам с листьями, плодами, ветками и затмило Мировой Свет.
Выпустив ракеты «борт-поверхность», экипаж «вертушки» перешел на пулеметы. Загрохотало, зазвенело, дождем посыпались гильзы. Казалось, что в зарослях орудует исполинским секатором сумасшедший садовник. Верхушки деревьев, ветки и сучья без видимого смысла и разумной цели приносились этим садовником в жертву, а заодно — и разная мелкая и не очень живность, имеющая обыкновение селиться на деревьях. С крупнокалиберными пулеметами шутки плохи.
Птицелов изо всех сил зажимал уши, но не утратил любопытства, а потому видел, как два мезокрыла на бреющем атаковали смертоносную «железную стрекозу». В считанные мгновения они были превращены в кровавый фарш. Та же участь постигла и тигровых шершней. Полосатые, поросшие густым ворсом брюшки громадных насекомых были начинены ядом под завязку, изогнутые жала в локоть длиной судорожно подергивались, но это было всё, что тигровые шершни могли противопоставить свинцовой буре. От насекомых осталось еще меньше, чем от мезокрылов.
Наконец грохот пулеметов стих, последние гильзы брякнулись в дымящуюся траву. Вертолет развернулся и направился к базе. Оглохшие, обильно припорошенные дымящимися листьями и отсеченными ветками, делинквенты лежали ни живы ни мертвы. Облом, как и положено командиру, поднялся первым. Вслед за ним вскочили Птицелов, Фельдфебель и Рубанок.
— Подъем! — прохрипел Облом, которого теперь лишь издевательства ради можно было назвать Сладкоголосым.
Дэки нехотя начали подниматься. Выглядели они неважно, подутратив тот солдатский лоск, который еще час назад так радовал господина коменданта.
— Пошевеливайтесь, ребята! — приговаривал Облом. — Пора приступить к прочесыванию квадрата… как его бишь…
— Девяносто один дробь шестнадцать, — услужливо подсказал Штырь, которому было все равно, кто им командует; он чтил любое начальство.
— Вот именно, — продолжал Облом. — Короче, следуйте за мной, орлы. И не зевайте, доходяги, а то неровен час какая-нибудь мутагенная тварь вздумает поиграть вашими гнилыми отростками. Приберегите их для женского контингента, который ждет вас не дождется в спецлагере! Вперед!
Воодушевленные столь зажигательной речью, делинквенты вломились в покореженные заросли. И сразу стало ясно, что без мачете в джунглях не пройдешь и шагу. Вертолет наломал дров в самом буквальном смысле. Бойцам пришлось стать лесорубами. Добром это, разумеется, кончиться не могло.
Птицелов увлеченно рубил ветки неведомого ему растения, которые напоминали мохнатые зеленые щупальца, усеянные пышными голубыми цветами, и не видел, что за ним наблюдает круглый бирюзовый глаз с тремя зрачками. Глаз этот рос на длинном стебле, внешне мало отличающемся от зеленых «щупалец». И когда Птицелов наклонился, чтобы срубить эту глазастую ветку, нечто охватило его лодыжки.
— Массаракш, — пробормотал он, выдираясь из клубка клейких нитей, облепивших сапоги.
«Ракш-ракш-ракш», — вкрадчиво передразнил мутанта тихий, почти бесплотный голос.
Трехзрачковый глаз уставился на Птицелова, и тот почувствовал странное оцепенение. Опустив руки, он с полным безразличием смотрел, как клейкие нити поднимаются все выше и как под воздействием неведомого токсина начинает растворяться плотная, армированная пластиком ткань комбинезона.
— Ах ты, падлюга! — прорычал смутно знакомый голос.
Бирюзовое око на стебле дернулось и отлетело в кусты.
«Юга-юга-юга», — провыло, лишенное единственного глаза создание и вдруг выпустило Птицелова. Клейкие нити, что облепили мутанта почти до поясницы, пожелтели и отвалились.
— Птицелов! — воззвал к мутанту полузнакомый делинквент. — Надо когти рвать! Попадалово!..
Острота восприятия медленно возвращалась к мутанту. Он сообразил, что перед ним стоит тот самый дэк, который врал, что не прикасался к воровскому общаку. Один из двух.
— A-а, где… этот… — пробормотал Птицелов. — Ну твой… напарник?..
Дэк провел заскорузлой от крови ладонью по лицу и всхлипнул.
— Спёкся Прыщатый… — проговорил он. — Пила летающая… башку ему сбрила… начисто…
Он опять всхлипнул. И Птицелов увидел, что вместо носа у дэка окровавленная нашлепка. И вид этой нашлепки окончательно вернул мутанта к реальности. Он услышал, что джунгли сотрясают тарахтение скорострельных карабинов, визги, рычания, массаракши, крики о помощи и предсмертные стоны. Сизые пласты порохового дыма висели между искалеченными ветвями, словно знамена поражения. А поражение было полным. Мутагенная фауна, взбешенная обстрелом и вторжением чужаков, пожирала их, раздирала на части, душила, обливала смертоносными ядами — мстила. Казалось, на делинквентов восстали сами джунгли, а может, и сама природа! Кто разберет в этом аду? Во всяком случае — не Птицелов.
Он пришел в себя очень вовремя. Медленно и почти величаво вращаясь в воздухе, вдоль прогала, который образовался после взрыва ракет, пролетела зазубренная штуковина, впрямь похожая на пилу. Птицелов крикнул: «Пригнись!» — и бросился вперед, чтобы повалить дэка, который в это время пускал пузыри размозженным носом. Но пила опередила мутанта. С отвратительно сочным хрустом вломилась она в череп уголовника. Делинквент повалился навзничь. Птицелов наклонился к нему, попытался вытащить пилу, но понял, что это бесполезно. Дэк вцепился слабеющими пальцами в рукав его комбеза и прошептал, выталкивая вместе со словами розовую пену:
— Прыщатый подломил общак, а я… я его покрывал… Веришь?
— Верю! — соврал Птицелов уже мертвому.
И в следующий миг забыл о нем. Из верхнего яруса джунглей, верхом на лиане, слетела многорукая обезьяна. Она скалила желтые клыки и угрожающе размахивала длинными мускулистыми лапами — и в каждой держала по «летающей пиле».
— Ах ты, падлюга! — невольно повторил Птицелов слова умершего дэка.
Карабин в его руках вздрогнул. Обезьяна завизжала и свалилась на землю, где ее немедленно принялись пожирать панцирные крысы.
На исходе шестого часа зачистки из ликвидаторов осталось лишь четверо. Остальные разбежались. Драпанули обратно в город. Но далеко не все — многие остались в джунглях: жратвой для их, джунглей, обитателей или в виде охотничьих трофеев, как посмотреть…
Птицелов, Облом, Фельдфебель и Рубанок тоже с удовольствием драпанули бы, но им не настолько повезло. Огибая небольшую рощицу, насмерть задушенную хищными лианами, они наткнулись на карстовый провал, откуда через равные промежутки времени выпрыгивали один за другим черные щетинистые клубки, с душераздирающим воем уносящиеся к раскаленному небу. А когда дэки повернули назад, то обнаружили, что путь им пересекает невесть откуда взявшаяся канава — неширокая и с виду не слишком глубокая, но заполненная оранжевым, пузырящимся, гулко булькающим месивом. Из канавы несло падалью, словно в ней гнили сотни трупов.