Принц, бурно жестикулируя, с выражением, звучным голосом профессионального барда процитировал известный пасквиль лорда Хоу, посвященный принцу Энтиору, и братья снова дружно заржали.
– Только потому, что ты просишь, стради, – возведя бирюзовые очи к небу (о Творец, ты видишь, я страдаю!), со скорбью в голосе промолвил вампир, обиженный таким непониманием своей чувствительной души и пошлой страстью родственников к безвкусной поэзии. – Пусть живет… пока…
После ужина Лейм вызвался проводить принцессу к ее покоям. Молодая женщина как всегда благосклонно приняла его общество. Милый обходительный кузен с каждым годом все больше нравился богине. Мягкий мечтательный парнишка, взрослея, становился более твердым и решительным, но не утрачивал романтизма и тонкого чувства прекрасного.
– Спасибо за Оскара, Элия, – не преминул поблагодарить сестру Лейм, пока они рука об руку шли по лестнице. – Я знал, что Гор все-таки притащил его в Лоуленд на праздники, но не стал об этом распространяться. Думал, Рик не пронюхает и все обойдется.
– Чтобы рыжий что-то не пронюхал, ему нужно ампутировать нос, – насмешливо возразила принцесса и качнула головой, из-за чего чуть звякнули тяжелые серьги. – Но, мне кажется, и это не поможет – он начнет чуять другим местом.
– Похоже на то, – поддакнул принц. – Но Грэгу, ой, Оскару действительно очень хотелось в Лоуленд, и тоска по дому, любовь к нему, в конце концов, возобладала над страхом.
– Как правило, она всегда побеждает. – В глазах принцессы зажглись серебристые искры и замерцали в мягком свете магических шаров в коридоре.
– Так уж мы все устроены, – нежным шепотом признался Лейм, останавливаясь перед дверью в покои кузины…
– Ваше высочество, как хорошо, что я вас нашла! – пронзительно завопил кто-то в конце коридора, и боги увидели пухленькую, маленькую, морщинистую, как печеное яблоко, старушку в просторном коричневом платье с белыми рюшами. Пожилая дама неслась к ним на всех парах с явным облегчением и надеждой в глазах.
– Что опять натворила Бэль? – обреченно спросил Лейм, понимая, что зайти «на чашку кофе» к кузине ему теперь не удастся. Нэниариса, или просто Нэни, няня Бэль, просто так его из своих рук не отпустит.
– Она исчезла, – отдышавшись, выпалила старушка. – Малютке давно пора спать, а я нигде не могу ее найти. Если принц Нрэн об этом узнает, девочке опять попадет. А она и так уже сегодня наревелась после его шлепков.
– Значит, обиделась и где-нибудь прячется, – с искренней тревогой за сестренку предположил принц, – придется поискать.
– А за что он сегодня наказывал Бэль? – пока еще спокойно полюбопытствовала богиня.
– Ох, ваше высочество, не уследила я, старая, вышла на минутку, когда детка кушала. Она же у нас, как птичка, клюет, росой Творца питается. Тощенькая, в чем душа держится. Вылила маленькая егоза суп в окно. Да там возьми и окажись лорд Ларс, тот, которого его высочество пригласили на праздники, их друг. Осерчал Ларс, видать, и пожаловался его высочеству. Вот принц Нрэн девочку и нашлепал.
– Понятно, – зло усмехнулась богиня, еще секунду назад мерцавшие романтическим светом далеких звезд серые очи зажглись совсем иным огнем, не сулящим старшему кузену ничего хорошего. – Один великий воитель нажаловался другому на пятилетнего ребенка. А тот посчитал своим долгом отомстить девочке. Просто прекрасно.
Старушка понимающе закивала, полностью соглашаясь с трактовкой происшедшего.
– Элия, пошли лучше поищем Бэль, – предложил Лейм, пока кузина не отправилась к Нрэну, чтобы устроить ему взбучку. Обнаружить маленькую сестренку сейчас принцу казалось куда важнее.
– Да что ее искать, – нахмурилась богиня и цокнула языком. – Раз обиделась на Нрэна, значит, прячется у тебя или у меня, чтобы защитили. Начнем с моих покоев. Не чарами же ее по всему замку разыскивать.
Если обиженная маленькая эльфийка пряталась и не желала быть найденной, обнаружить ее было весьма затруднительно, даже родственное чутье срабатывало лишь на самом близком расстоянии. Только войдя к себе, Элия почувствовала присутствие девочки. Ориентируясь на это ощущение, богиня двинулась вперед. Лейм, пока его не остановили, следовал за ней. Старушка предусмотрительно осталась у порога, бормоча почти про себя:
– Вы идите, ваши высочества, я туточки постою, подожду, киска-то наша, ее высочество, небось где-то в комнатах ходит, да и вам вдвоем искать сподручнее, словечком там перемолвиться или еще чего, а мне, старой, уже и не понять…
Пажей в комнатах не было. Вечером богиня предпочитала в случае необходимости вызывать их сама. Следуя за грациозной, полной чувственной женственности фигурой кузины, любуясь изящными лодыжками, колыханием юбки, слушая легкий стук каблучков, принц готов был искать маленькую сестру вечно… Но, к сожалению, поиски быстро кончились в святая святых богини – ее спальне. Завороженно переводя взгляд с принцессы на ее кровать, Лейм встал столбом, отчетливо понимая, что ведет себя как последний идиот, и столь же ясно ощущая, что не может сделать ни шага даже под страхом немедленной казни. К его удивлению, Элия неожиданно опустилась на колени, приподняла синее бархатное покрывало на ложе и, засунув голову под кровать, позвала:
– Бэль, милая, вылезай!
– Не вылезу, здесь Нрэн меня не найдет, – раздался в ответ обиженный голосок малышки. – Он в твою спальню не ходит.
Маленькая принцесса слабо разбиралась в мотивах странных поступков своего строгого брата, но уже твердо усвоила: скрываться от гнева великого воина лучше всего за юбкой Элии или в ее покоях. Опытным путем было выяснено, что в такие места Нрэн заглядывать избегал.
– Но, дорогая, ты не можешь остаться у меня под кроватью навсегда. Там темно, нет солнышка и нельзя бегать, – возразила принцесса.
Бэль засопела, всерьез задумавшись над весомыми аргументами, приведенными сестрой.
– Сегодня ты будешь спать у Лейма, а завтра мы поговорим с Нрэном, и он больше не будет на тебя сердиться, – добавила Элия.
– Нрэн всегда сердится, – серьезно ответила малышка и тяжело вздохнула, но из-под кровати все-таки решила вылезти.
Сначала показалась заплаканная мордашка с сердитыми карими глазками, а потом и вся Бэль в немилосердно помятом темно-голубом платьице. Лейм взял ее на руки, крепко прижал к себе и, признательно улыбнувшись Элии, сказал:
– Пойдем, моя хорошая, я расскажу тебе сказку на ночь.
– А про что будет сказка? – тут же заинтересовалась Бэль, забыв про свои огорчения и обиды.
– Про маленького кота, который спас целый мир, – загадочным шепотом ответил принц и поскорее вынес девчушку из спальни кузины. Ни про каких котов рядом с сестрой думать было просто невозможно.
Элия вышла следом за ними. У ее прихожей уже топталась не только старушка. Привалившись к косяку и вежливо беседуя с пожилой дамой, Рэт Грей высвобождал из шуршащей обертки очередной шоколадный батончик. Три пустых пестрых фантика уже валялись на столике рядом.
– Прекрасный вечер, королева моя дорогая, принц, маленькая леди, – вежливо поздоровался он с лукавой улыбкой.
Лейм доброжелательно кивнул шпиону.
– Ох, горюшко мое маленькое, нашлась, – облегченно вздохнула старушка.
В ответ на это «горюшко» скорчило гримаску и промолчало. Все-таки Нэни была ее любимой и единственной няней, сносившей все проказы и прощавшей дитятке любые проделки. Старушка никогда не жаловалась на ребенка Нрэну, да и другим не давала, покрывала перед грозным воителем свою подопечную как могла.
Затворив за своими незваными гостями дверь, богиня еще услышала требовательный вопрос ее высочества принцессы Мирабэль:
– Лейм, а почему этому длинноносому дядьке можно вечером прыгать на кровати у Элии, а мне нельзя?
– Какой любопытный ребенок твоя кузина, – хмыкнул Рэт и поинтересовался: – А ваше высочество действительно пустит меня сегодня попрыгать на постели или там уже прыгает какой-нибудь зеленоглазый лорд?
– Не знаю, – загадочно улыбнулась принцесса, – с некоторых пор я уже не могу сказать наверняка, что в следующий раз окажется в моих апартаментах или под моей кроватью. Пошли поглядим.
– Угу, я люблю искать что-нибудь у тебя на кровати, в ванной, на коврах, диванах, креслах, столах… – мечтательно пробормотал Рэт с полным шоколада ртом.
– Но все-таки, по-моему, ты охотнее ищешь конфеты и шоколад, а не голых мужчин, – предположила принцесса, откусывая от протянутого ей батончика почти половину.
– Пожалуй, это так, – поразмыслив, согласился шпион. – Голые мужчины, они такие невкусные, а мой последний батончик ты почти съела!
– Ну, смотря какие мужчины, сладкий мой… – прошептала Элия, кладя руку на грудь Рэта.
– Ты находишь? – возбужденно откликнулся Грей…
Пока Элия и Рэт рассуждали о сладости различных предметов, принц Лейм мужественно укладывал спать маленькую сестренку, изо всех сил стараясь не думать о том, чем и с кем сейчас занята кузина. Впрочем, непоседливая малышка требовала предельной концентрации внимания. К тому времени, пока она наконец оказалась в постели, с няни и принца сошло семь потов, сама же девочка была свежа, как цветочек поутру, и требовала обещанную сказку. Юноше ничего не оставалось, как начать импровизированный рассказ. Слова легко нанизывались одно на другое, ведь за время возни с сестренкой принц стал самым настоящим профессиональным сказителем.
– В одном из миров жил кот Муррель, – неторопливо начал рассказывать Лейм, примостившись на краешке кровати. – Он был не обычный кот – его предки все как один вышли из кошачьей знати, а хозяином был властелин этого мира. Муррель считался очень красивым котом. Он весь был дымчато-серый, с лапками в белых носочках и ярко-зелеными глазами.
– Как у тебя? – обрадовалась Бэль, усаживаясь на постели.
Лейм согласился:
– Пусть будут, как у меня. А если ты хочешь узнать, что с ним было дальше, ложись. Иначе я не стану рассказывать.
Бэль поспешно улеглась и зарылась в одеяло, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень послушания.