ыть такое неслыханное оскорбление вампир не мог. Может быть, вызвать герцога на дуэль? Из-за простолюдинки? Глупо. Значит, нужно поступить по-другому. Бог боли зловеще улыбнулся, решив, как осуществит месть, чтобы наказаны оказались сполна и дерзкий юнец, и ничтожная девчонка.
Разрешив внутренние противоречия, принц наконец полностью отдался удовольствию от созерцания собственного совершенства в огромном зеркале гардеробной. Прекрасно сложенный мужчина в темно-бирюзовом камзоле, чуть прикрыв холодные бирюзовые глаза, любовался собой, попутно раздумывая над тем, какие кольца и цепь более подойдут к его новому одеянию. Даже когда причесывающий принца камердинер случайно дернул один волосок бога, он проявил милосердие и не убил олуха. Энтиор приказал дать неумехе десять плетей и развлекался, слыша его стоны из-за ближайшей двери кладовой для наказаний.
В театр принц перенесся заблаговременно. Еще никогда в жизни бог не являлся на представление раньше чем за семь минут до начала, но сегодня был особенный день. Раскинувшись в кресле своей ложи, мужчина позвонил, вызывая лакея. Тот тут же явился и, согнувшись в нижайшем поклоне, замер, ожидая приказа.
– Я желаю видеть Ирилейну немедленно, – небрежно бросил бог.
Лакей склонился еще ниже и стремглав кинулся выполнять повеление принца. По печальному опыту предшествующих служителей парень знал, что бог не прощает ошибок и промедления. А жить с кинжалом в сердце юноша пока еще не научился.
Через три минуты в ложу робко постучали, и в ответ на милостивое дозволение входить показалась дрожащая девичья фигурка в тоненьком, почти прозрачном бледно-розовом платье. Упала тяжелая бархатная штора, отделяя мир от вампира и его гостьи пурпурным занавесом.
– Прекрасный вечер, Ирилейна, – промурлыкал принц, благосклонная улыбка скользнула по его губам.
– Ваше высочество, – несмело приветствовала девушка бога и присела в глубоком реверансе. Даже сквозь театральный грим было заметно, что она смертельно бледна. Глаза красавицы лихорадочно блестели.
– Подойди ближе, малышка, я хочу тебе кое-что сказать, – велел вампир, с наслаждением чувствуя почти панический страх жертвы, и поманил Ирилейну пальцем.
Покорно, как ягненок на заклание, девушка сделала несколько шагов, не в силах отвести завороженного взгляда от изящного и смертельно опасного бога.
– Ты сегодня сыграешь свою лучшую роль, милая, – задумчивым тоном истинного ценителя высокого искусства промолвил Энтиор. – Я хочу сделать сюрприз одному своему знакомому. И этим сюрпризом будешь ты, глупышка.
Сказав это, принц буквально взвился из кресла. Вот он сидел, вальяжно закинув ногу за ногу, а в следующее мгновение уже был рядом с актрисой. Метнулась рука, сжала тоненькую девичью шейку, повернулась. Раздался характерный, так любимый вампиром хруст, Ирилейна обмякла, почти неслышно опустилась на ковер и больше не шевелилась, будто уснула.
– Ты сделала неправильный выбор, девочка, – усмехнувшись, заметил принц, подцепив руку девушки концом сапога – для проверки. Как и следовало ожидать, актриса была мертва. – Я никогда не бываю вторым.
Потом вампир легко подхватил тело на руки и, выйдя из своей ложи, направился в соседнюю, дальше по коридору. Толкнув незапертую дверь с монограммой, оказался внутри, огляделся и, опустив тело на пустующее кресло, незаметно покинул помещение. Теперь оставалось немного подождать. Прохаживаясь по коридору, лорд-охотник Гранда терпеливо ждал следующую жертву. Очень скоро олень напоролся на засаду ловчего.
– О герцог Лиенский, какая радость! Прекрасный, прекрасный вечер, – лучезарно улыбаясь, принц милостиво кивнул юноше, спешащему на представление.
– Прекрасный вечер, принц, – настороженно поприветствовал Энтиора герцог, гадая, какая змея укусила этого садиста сегодня.
– А я вам приготовил подарок. Он ждет вас в ложе. Вы ведь любите сюрпризы, мой юный порывистый друг. И не благодарите меня, не стоит, – промурлыкал принц. – Но что-то я увлекся разговором, пожалуй, пора навестить сестру.
С этими словами Энтиор направился в королевскую ложу. Настроение у принца было превосходным. Каждый, кто оскорбил его, сегодня получил сполна.
После обеда принцесса застала в своих покоях маленькую кузину Мирабэль. Девчушка возилась на ковре с Диадом и восторженно попискивала. Элия вздохнула, понимая, что спокойно собраться в театр ей не удастся. Но и так, хвала Творцу, поглощенная играми и общением с большим количеством родственников, объявившихся в Лоуленде на праздники, девочка временно перестала терзать сестру бесконечными вопросами и неотступно следовать за ней по пятам. Поэтому богиня смирилась с обществом малышки и приветливо поздоровалась:
– Прекрасный вечер, детка!
Прервав забаву, Бэль подбежала к кузине и затараторила, запрокинув голову:
– Эли, скажи Нрэну, что мне можно гулять в саду, даже если дождь! А то он заперся у себя и никого не пускает! Ну и что, что дождь, я надену плащ и пойду, ведь можно? А Нэни без его разрешения меня не пускает!
– Конечно, милая, – дипломатично начала Элия. – Если ты очень хочешь гулять, я поговорю с Нрэном и твоей няней. Но уже поздно, пока ты оденешься, пока соберется Нэни, на то, чтобы побегать по саду, времени почти не останется, уже и спать настанет пора. Хочешь, посиди со мной, поболтаем часок, а завтра будешь гулять.
– Ладно, – после нескольких секунд раздумья согласилась Бэль. – Только обязательно им скажи!
– Обещаю, – торжественно поклялась принцесса, подавив улыбку, и направилась в гардеробную. Сестренка и Диад хвостиками поволоклись за ней.
Привалившись к теплому боку пантеры, Бэль уселась на ковре у камина и поинтересовалась, наблюдая за тем, как Элия выбирает платье в одном из многочисленных встроенных шкафов:
– А куда ты собираешься?
– В театр, детка.
– Можно мне с тобой? – тут же попросилась малышка.
– Нет, дорогая, – покачала головой принцесса и продолжила, пока возмущенно насупившаяся Бэль не начала горячо доказывать ей обратное. – Сегодня нельзя, будет скучная история для взрослых с плохим концом. Всех хороших дядей и тетей убьют.
– У-у-у, – разочарованно протянула девочка, понимая, что на этот раз ничего не выгорит.
В театр ее действительно иногда брали, но только на комедии. Однажды Нрэн, поддавшись на совместные уговоры Лейма, Элии и поскуливания Бэль, позволил сестренке пойти на драму с заманчивым названием «Маленькая принцесса большого королевства». Поначалу малышка, как всегда, с интересом оглядывалась вокруг, прыгала на мягком кресле, изучала костюмы героев, сновала между ложами братьев, но, как только началось само представление, моментально уснула на руках у Лейма. Пришлось кузену под уничижающим взглядом старшего брата отправляться с сестренкой домой, так и не досмотрев постановку до конца. На этом посещение серьезных театральных представлений для Бэль закончилось.
– А когда будет комедия, ты возьмешь меня с собой? – заблаговременно попросила малышка.
– Возьму, – кивнула Элия, придирчиво наблюдая за тем, как звездочки волшебного набора укладывают складки на пышной юбке темно-синего платья.
– Красиво, – восхищенно и немного завистливо протянула девочка, тоже разглядывая платье сестры, вернее, сестру в платье и с горечью вспоминая слова Энтиора: «будешь маленькая и тощая».
– Элия, а на охоту меня возьмут?
– Нет, детка, на охоту тебе нельзя, – ответила богиня.
– Почему? – привычно начала требовать объяснения очередной вселенской несправедливости Бэль.
– Это занятие для взрослых, на охоте убивают зверей, будет много крови, боль. Ты этого не любишь.
– Не люблю, – вынужденно согласилась девочка с тяжелым вздохом. Она как-то не подумала, что кроме увлекательной езды на лошадках по лесу и желанного общества родичей охота имеет и другие, отрицательные, стороны. – А на Праздник Лозы мне можно? Там никого убивать не будут! Лейм рассказывал.
– К сожалению, детка, на Праздник Лозы герцог Лиенский не прислал для тебя приглашения, а без его разрешения ты не можешь прийти.
– А я приду и попрошу его пригласить меня, – находчиво предложила Бэль.
Элия звонко рассмеялась и, покачав головой, сочувственно сказала:
– Так не получится, малышка. Даже взрослые из нашей семьи пойдут не все, только те, кого пригласит заранее сам Элегор. Это закон этикета. А вот на вечерний фейерверк в Садах тебе можно будет посмотреть. Я попрошу Нрэна, чтобы няня уложила тебя спать попозже.
– Ой, здорово! – обрадовалась девочка, ерзая по ковру и теребя терпеливо сносящего все ласки Диада. – Я увижу фейерверк Рика!
– Да, моя радость, – улыбнулась богиня, переходя в будуар, чтобы дополнить вечернее платье драгоценным убором из сапфиров и сиренитов.
Малышке выдали одну из шкатулок с побрякушками, и каждая из принцесс занялась своим важным делом. Элия украшала себя, Бэль цепляла ожерелья на пантеру. Араниец безропотно терпел все издевательства, лишь изредка бросая на хозяйку полный укора взгляд: «За что?»
– Все, детка, мне пора, – объявила Элия, как только паж доложил о приходе Злата.
– Уже? – огорчилась девочка и повернулась, чтобы посмотреть на очередного друга сестры.
Его могущественная сила и вихрь эмоций были столь колючи, что Бэль, как могла, поспешно отгородилась от них, занявшись безопасным изучением внешности незнакомца. Красивый мужчина с хищным лицом в прекрасном черном камзоле, отделанном золотой нитью, не произвел на малышку никакого впечатления, а вот шляпа в руках незнакомца! Великолепная черная шляпа с громадными зелеными перьями и крупной изумрудной брошью просто заворожила принцессу. Полуоткрыв от восхищения рот, Бэль невольно потянула руку к этому чуду.
– Похоже, Мирабэль влюбилась в твой головной убор, дорогой, – насмешливо отметила принцесса, приближаясь к гостю.
– О женщины, так вот что привлекает их во мне, – опечалился Повелитель Межуровнья. – Покров романтики пал, и горькая истина явилась моим очам.