Перед тем как покинуть богиню, Дарис хорошенько размял все мышцы принцессы, ноющие после вчерашнего занятия с Итвартом. Горячая ванна с травами довершила излечение, и Элия вновь почувствовала себя способной включиться в дневную круговерть. Но для начала следовало позавтракать.
Отложив все раздумья о выбранном для охоты наряде, богиня целиком погрузилась в мир вкусовых ощущений…
С рассветом, позабыв про сон, принц Рикардо занял наблюдательную позицию в нише близ апартаментов сестры, той самой, где парой дней раньше они с братьями караулили Нрэна. Этот героический поступок объяснялся настоятельной необходимостью поскорее вымолить прощение за вчерашнее спонтанное «возгорание» Элии. Умом бог понимал, что всему виною проклятие Серого Посланника, но понимал он и то, что шар, от которого загорелась одежда сестры, выпустила его рука.
Итак, Рик следил за тем, как мало-помалу пажи начали сновать между комнатой Элии и разнообразными точками своего назначения. Несколько золотых монет развязали языки мальчишкам, и принц стал получать донесения: «Госпожа спит», «Госпожа встала». Вскоре из комнат принцессы вышел Дарис, и последовали очередные сообщения: «Ее высочество принимает ванну». «Принцесса заказала завтрак».
Дождавшись вести о том, что Элия уже дошла до десерта, Рик с помощью еще нескольких монет, опущенных в маленькие ладошки, проник в гостиную сестры без официального доклада. Едва завидев шумного рыжего сплетника, Диад совершенно по-человечески сморщил нос и выскользнул из комнаты в будуар. Эти бесконечно галдящие существа – члены стаи хозяйки – последнее время что-то стали появляться слишком часто, смущая душевный покой животного.
– Прекрасный день, милая, – виновато пробормотал принц и, стремительно приблизившись к креслу сестры, театрально бухнулся на колени. – Дорогая, любимая, прости меня, пожалуйста, – затараторил рыжий бог, опасаясь, что Элия выставит его вон. Нахмуренные брови сестры подсказывали мужчине, что такое событие не заставит себя ждать. – Я не виноват, не знаю, как такое могло случиться, но все равно прости! Хочешь, я сам себя подожгу и кинусь в это чертово озеро? Ну, улыбнись, милая, скажи, что ты меня простила, что не сердишься! Скушай орешек или пирожное, я специально выбирал твои самые любимые.
С этими словами Рик извлек прямо из воздуха огромную корзину, наполненную фруктами, орехами, пирожными, печеньем, и протянул ее сестре. Озорные зеленые глаза принца стали огромными, молящими и жалобными, как у бездомного котенка.
Фыркнув, Элия взяла из корзины воздушное пирожное со взбитыми сливками. Рик умиротворенно вздохнул, следя за тем, как сестра ест его подношения, и снова поинтересовался, закрепляя успех:
– Ты меня простила, милая? Больше не хочешь убить?
– Подобные желания просыпаются во мне частенько, – усмехнулась богиня, ухватив брата за длинную рыжую прядь, и слегка дернула.
– Но я всегда вовремя дарю тебе красивые или вкусные вещи, поэтому переселение несчастной души принца Рикардо в следующую инкарнацию откладывается, – радостно подхватил бог. – Ты ведь меня простила, дорогая?
Элия рассмеялась и кивнула, жестом предлагая брату присесть в соседнее кресло. Тот, воспользовавшись приглашением, незамедлительно вскочил и занял гораздо более удобную позицию.
– Как продвигается процесс реализации ваших гениальных планов по доведению Нрэна? – поинтересовалась принцесса, копаясь в корзине со вкусностями.
– Мы, великолепные, превзошли самих себя, но его, кажется, ничем не проймешь, – вздохнул упарившийся от каверз Рик. Пользуясь тем, что Элия целиком посвятила себя изучению его подарка, принц принялся за остатки десерта, уже имеющиеся на столе. С утра, переживая из-за грядущих объяснений с сестрой, он не мог засунуть в рот ни куска. К счастью, булочки и кофе еще были в меру горячими. Прожевав первую порцию, бог продолжил: – Посуди сама: мы регулярно трепали ему нервы, подбрасывая определенные детали женского гардероба…
– Я в курсе, – отметила богиня. – По-моему, реакция была вполне адекватная. Проняло изрядно!
– В том-то и дело, что недостаточно! Он повздыхает, попереживает, попьет чайку – и успокаивается. А из Лоуленда сматываться вовсе не собирается. Вон и ты вчера его не довела окончательно, – огорченно вздохнул Рик, который уже был в курсе ягодной авантюры.
– А что еще вы предпринимали? – деловито поинтересовалась богиня, игнорируя намеки любопытного бога на свой провал.
– Разные мелкие штучки, – засмущался Рик, перечисляя. – Заказанный салат чиву-тари ему меняли на шакер-аку с медом, он его терпеть не может, в чай клали перец и соль, выпил и не заметил, сахар подсыпали, так выплюнул и заказал по новой. В коридоре шумели в разное время суток, причем звуки выбирали не слабые (штормящее море, обвал, штурм, пожар), Нрэн даже ухом не повел. Может, оглох? Призраки насылали, в том числе и твои – в обнаженном виде, иголки и крошки в постель насыпали, музыкальные кристаллы в его шкатулке подменили на рок-концерты из Леймовской коллекции, Бэль подговаривали всякие дурацкие вопросы задавать, стулья и ширмы к полу заклятием перебоя клеили: то намертво стоит, то легче легкого сдвинуть. Заклятие-то, конечно, в присутствии кузена сдохло уже через пару часов, только ему все равно было. Одно не сдвигается, другое передвинет и бровью не поведет. Ах, да всего и не перечислишь! Вот сегодня вечером собираемся позаботиться о физическом здравии нашего дуболома и нанять пяток девочек в «Шаманке» для визита к клиенту.
– Могуч ваш интеллект, братишки, – хихикнула Элия, представляя концерт, каковой за хорошее вознаграждение способны устроить дамочки из этого борделя у комнат клиента, не отпирающего дверей, будь он даже сам принц Нрэн.
– На пакости мы горазды. Жаль только, хорошенько развернуться нельзя, требуется осторожность. Сама знаешь, если кузен заподозрит нас и заполучит веские доказательства, то лечиться придется долго. Джей до сих пор с ужасом вспоминает пальцы, поломанные века три назад, а ведь шуточка-то была пустяковая, – вздохнул принц.
– Да уж, – кивнула принцесса. – Ну ничего, постараемся, пошевелим мозгами и придумаем для нашего стойкого воителя какие-нибудь новые каверзы.
– Постараемся, – довольно подтвердил Рик. – Может, чего и на охоте сообразим в качестве экспромта. Условия подходящие.
– Нрэн тоже едет? – удивилась богиня.
– А как же, ведь положено, – скривился принц, вылив в чашку остатки кофе из кувшина. Бог никогда не мог понять, как можно превращать удовольствие в нудную обязанность, а вот Нрэн этим даром владел в совершенстве. – Не едет только Лейм. Малыш остается с Бэль, чтобы та не переживала из-за того, что ее опять не взяли развлекаться вместе со всеми. Но, по-моему, братишка просто не любит убивать зверей.
– У каждого свое божественное призвание и связанные с ним заморочки, – согласилась Элия и, глянув на часы, заявила: – А теперь выметайся, дорогой, я буду одеваться на охоту.
– Встретимся в Гранде, – расплылся в улыбке Рик и, сунув в рот последний кусочек последней булочки, испарился из гостиной сестры.
Выпроводив брата, принцесса направилась в гардеробную, где хозяйку ждали новая амазонка глубокого синего цвета с вставками нежной голубизны на рукавах и очаровательная шляпка. Нежность ее длинного шлейфа контрастировала со строгостью одеяния и сочеталась с пеной кружев, вырывающихся на свободу из глухого воротника. Богиня любила такие одеяния!
Нарядившись, Элия оглядела себя в зеркало и сделала шаг в сторону, чтобы изучить пару складок на боку: относительно их расположения у нее оставались некоторые сомнения. В боковых разрезах длинной юбки мелькнули стройные ноги в обтягивающих лосинах и невысоких сапожках. Принцесса довольно улыбнулась своему отражению и деловито кивнула:
– Неплохо!
– Ты действительно, как всегда, прекрасна, дорогая моя, – промолвило в ответ отражение и, на секунду покрывшись рябью, приняло облик Повелителя Межуровнья в черно-зеленом камзоле с золотой оторочкой. Фасон одеяния в точности соответствовал последней лоулендской моде на осенние охотничьи костюмы. Вместо меча на поясе Злата висел охотничий кинжал с длинным обоюдоострым лезвием. Такой клинок не был приспособлен для разделывания добычи, а вот для того, чтобы добивать дичь, годился в самый раз. На перевязи за спиной у Повелителя Межуровнья висел самострел из какого-то черно-серого с зелеными прожилками материала. Было это дерево, странная кость или иной, еще более чуждый Уровням материал – не хотелось спрашивать даже вечно любопытной богине.
Отвесив принцессе полупоклон, мужчина отделился от зеркала и ступил на ковер.
Невольно отшатнувшись, богиня слегка поморщилась и заметила:
– Ты почти испугал меня, Злат.
– Но ведь только почти. К тому же талант пугать является составной частью моей профессии, – нарочито беспечно заметил Повелитель, поигрывая огромным зеленым пером на очередном экземпляре широкополой шляпы, которую держал в руках. – Между прочим, раньше тебя не раздражали мои явления такого рода.
– Раньше ты не был моим гостем и твои комнаты не находились в нескольких шагах по коридору, – трезво заметила богиня и зло сощурила глаза.
– Полно, малышка, не бранись. Я хожу так, как привык. Ты же не ругаешь своих братьев за то, что они пользуются дверями, – небрежно пояснил Злат, взмахнув головным убором. – А для меня зеркала – те же двери.
Принцесса кивнула, признавая правоту визитера, и сказала:
– Но, чтобы попасть в Гранд, нам придется воспользоваться обычными чарами телепортации. Вряд ли ради тебя Энтиор установил трельяж на поляне Сборов, он даже ради себя на такое не пойдет, ибо лишняя меблировка нарушает гармонию лесного ландшафта.
– Досадно. Что ж, будем действовать, согласуясь с местными обычаями, – сыронизировал в ответ Злат, умолчав о том, что не только зеркала являются для него дверями. (Ткань Мироздания сама раздавалась перед Повелителем Межуровнья, не дожидаясь, пока ее разорвут.) Сняв перчатку, кавалер предложил даме руку, попутно проверяя, как держится защита, усиленная им сразу же после покушения на Элию сумасшедшего огненного шарика.