— Я примерно знаю, на что способен каждый из родичей, знаю их слабые и сильные стороны, пределы возможностей, но предсказать точно результаты всего турнира не смогла бы никогда. Случайность может помешать даже лучшему воину. А последний этап — парные поединки — совершенно непредсказуем, как непредсказуемы Силы Случая и их жребий.
— А на кого же ты ставила? — встрял в философскую беседу Рэт со своим меркантильным вопросом.
— Я не делала ставок на третий тур, — покачала головой богиня.
— Не любишь рисковать? — подколол принцессу Повелитель Межуровнья.
— Не люблю рисковать там, где можно обойтись без риска. Зачем играть с удачей тогда, когда это не жизненно важно? — ответила Элия.
— Иногда ты бываешь такой мудрой и предусмотрительной, что аж тошно становится, — хмыкнул Грей. — Хочется брякнуться тебе в ножки, лобызать пол, по которому ты ступаешь, и громко молиться, восхваляя величие богини.
— А кто тебя останавливает? — удивилась принцесса. — Можешь прямо сейчас и приступать.
— Уела, доченька, — заржал король, откидываясь на спинку кресла.
Рэт немного подулся для виду и, расхохотавшись, проникновенно сказал:
— Я лучше отложу это важное мероприятие до вечера, совершу обряд очищения и только потом приползу в твои покои. Не возражаешь, дорогая?
Признавая оригинальную манеру назначения свидания, богиня тоже рассмеялась и заметила:
— Посмотрим. Все будет зависеть от объема пыли, скопившейся на полу в моих покоях, которую ты можешь слизать.
Так зрители королевской ложи перебрасывались словами до самого завершения второго этапа турнира и объявления победителей. Элия угадала — Кэлберт стал лучшим в метании кинжалов, оставив далеко позади почти всех противников. Чуть хуже, чем пират, выступили только Энтиор, Лейм, Мелиор и Джей.
Приняв от главного судьи металлическую статуэтку — кинжал с обвившейся вокруг него розой — и серебряный венец, принц без колебаний развернулся в сторону королевской ложи и, гордо вскинув голову, быстрым шагом направился прямо туда.
Преклонив перед богиней колено, Кэлберт торжественно провозгласил:
— Элия, я прошу тебя стать моей королевой турнира и принять этот венец в знак согласия!
Принцесса сняла с головы венок, возложенный на ее голову Элегором, и, держа его в руках, кивнула.
Торжествующе улыбнувшись, бог опустил свой венец на медовые волосы сестры. Не так давно он стал побеждать в турнирах и еще не успел привыкнуть к тому потрясающему ощущению восторга и чувству превосходства, что давала победа.
— Прими мой ответный дар, победитель, — не менее торжественно, зная, что брату будет приятен именно такой тон, ведь он еще не успел наиграться в самого крутого метателя кинжалов, ответствовала богиня.
В руках Элии появилась великолепная брошь с крупным изумрудом. Кэлберт замер в восхищенном изумлении, не в силах вздохнуть, пока богиня прикалывала украшение на кожаный жилет брата, наброшенный поверх тонкой зеленой рубашки.
Потом принц осторожно, словно величайшую из драгоценностей Вселенной, взял руку богини и поднес ее к губам.
— Молодец, сынок, за это стоит выпить! — одобрил достижения Кэлберта король, разом снизив романтичность момента на несколько градусов.
— Остался еще один, — тихо прокомментировал Рэт, подводя итог этапам турнира и уже врученным богине дарам, с некоторой долей иронического сочувствия взирая на брата принцессы. Похоже, тот до сих пор не мог избавиться от романтического флера при восприятии Элии. Сам-то Грей отлично сознавал, какой опасной и безжалостной стервой является его прекрасная любовница, но все равно почему-то никак не мог разлюбить ее. Осознав в очередной раз эту истину, шпион утешил себя шоколадным батончиком с ликером.
Кэлберт нехотя отпустил руку принцессы, встал и с чувством выполненного долга направился к столу с батареей бутылок, чтобы выбрать достойную для празднования победы.
Спустя десяток минут ложу наводнили успевшие переодеться и вооружиться к последнему этапу турнира принцы и активно включились в процесс поднятия бокалов за успех брата. Их ревнивые взгляды не раз останавливались на броши, сияющей на жакете бога, символе не формального дара, а искренней симпатии. Кэлберт встречал эти взоры довольной и гордой улыбкой, думая о том, с кем, согласно обычаю, сегодня будет танцевать на балу Элия.
Второй перерыв по времени был короче первого, поскольку с освобождением поля от мишеней расторопные помощники судей справились быстро, а магическая подготовка к третьему этапу оказалась хоть и зрелищной, но короткой.
Маги развернули заранее приготовленное и проверенное лично принцем Рикардо заклинание силового барьера. Оно мгновенно расчертило поле на равные квадраты, достаточные для ведения парных поединков. Чары на несколько секунд словно накрыли поле радужной пеленой, а потом постепенно потускнели, превращаясь в обычные цветные линии, проявляющие свою магическую суть во время поединка только в случае нарушения фехтовальщиком границ отведенного участка или применения военной магии.
Вот прозвучал первый из трех предупредительных сигналов, зовущих воинов на ристалище, и самые ярые энтузиасты тут же ринулись на поле. Но принцы еще не успели покинуть королевскую ложу, когда, разбрызгивая огненные искры, дурным голосом сумасшедшей сирены взвыло контрольное заклинание.
Взгляды зрителей и участников разом обратились ко входу на турнирное поле, стремясь увидеть идиота, обнаглевшего настолько, что попытался протащить с собой запрещенное магическое оружие такой невиданной силы.
Перегнувшись через перила ложи, Кэлер поперхнулся от неожиданности и выронил надкушенную колбаску. Удивлению бога не было предела! Спутанный ловушкой контрольного заклинания, грозно сдвинув брови и наполовину вытащив свой громадный меч из ножен, барахтался Конан. Громовые раскаты гневного голоса варвара слышали все: "Колдуны проклятые, пустите! Я вам живо головы-то снесу! И все причиндалы поотрываю да в зад затолкаю!"
— Что за хрень? — в замешательстве пробормотал Кэлер, почесав в затылке всей пятерней и недоумевая, как его приятель мог во все это вляпаться.
Все находящиеся в ложе разделили его изумление, обойдясь без столь красноречивых жестов.
— Ничего не понимаю, — пожал плечами Рик и телепортировался в зону конфликта, пока заклинание нечаянно не засбоило и не дало Конану возможность выполнить ужасную угрозу насчет голов и прочего.
Один за другим принцы последовали за рыжим богом к эпицентру разборок, чтоб не пропустить самого интересного. Судьи спешили туда же для улаживания конфликта.
Тем временем, в ожидании подмоги, маги-контролеры, роящиеся вокруг скованного нарушителя, что-то пытались втолковать ему, а варвар орал в ответ еще более возмущенно: "Мой меч заколдован? Что за чушь?" При каждом его вопле несчастные вздрагивали, но упрямо продолжали исполнять свой долг.
Масса любопытствующих и вовлеченных в переделку превысила критическую, и зрители, не имеющие возможности оказаться поближе к месту разборок, совсем перестали что-либо понимать, пытаясь разглядеть среди мельтешащих фигур ключевые и разбирая в общем одуряющем шуме только отдельные громкие вопли типа: "Я те покажу, рыжий хрен, ошибку в чарах!".
Но вот Элии удалось опознать высокую, жилистую фигуру Нрэна, стоящую рядом с виновником переполоха и огненно-рыжим Риком, получившим сегодня новое прозвище из уст красноречивого варвара. Принц Нрэн долго и внимательно осматривал меч Конана. А потом вернул его владельцу с коротким кивком. Рик тут же освободил гостя от чар. Одарив мага выразительным взглядом, варвар прошагал на турнирное поле.
Мало-помалу вся суета улеглась, и мероприятие снова вошло в привычное русло. Участники турнира один за другим проходили сквозь контрольное заклинание к месту жеребьевки, где Случай, посредством магических шаров, должен был выбрать им противника.
— Что все-таки у них там стряслось? — изнывая от любопытства, задал риторический вопрос Рэт и устремил взгляд на Элию, требуя объяснений от проницательной Богини Логики. Процесс жеребьевки шпиона интересовал слабо, а вот неизвестный скандал просто лишал покоя. Ерзая в кресле, Грей даже забыл про сладости, еще сохранившиеся в вазочках.
— Какая разница, — брезгливо пожал плечами Энтиор, оставшийся в ложе, всем своим видом показывая, что ему абсолютно неинтересно все то, что касается дикого дружка Кэлера.
Мелиор, тоже неспешащий на поле, подтвердил свое согласие с мнением брата надменным кивком. Элию же этот вопрос весьма забавлял, и она поделилась своими выводами с приятелем:
— Судя по возмущенным воплям Конана, опешившей физиономии Рика и тому, что Нрэн допустил парня к участию в турнире, могу предположить, что гость нашего брата пытался пронести на состязания собственный меч, в котором нет ни капли магии, я бы даже сказала, что оружие нашего приятеля просто антимагическое. А несчастное заклинание, привыкшее к постоянной доле магического присутствия в любом оружии, взбесилось, решив, что меч Конана столь сильно заколдован, что этого просто нельзя учуять.
— Да уж, парня, небось, в первый раз в жизни заподозрили в принадлежности к ненавистному племени колдунов, то-то он так взбеленился, — иронично подметил король.
— Хорошо хоть, он не цивилизован настолько, чтобы предъявить короне иск за моральный ущерб, — рассмеялась богиня и поинтересовалась у Энтиора: — Ты больше не участвуешь в турнире, дорогой?
— Повредил руку, неудачно бросив кинжал, — с небрежной досадой ответил вампир, продемонстрировав сестре небольшую элегантную повязку бирюзового цвета на правом запястье.
— Понятно, — вместо дочери ответил Лимбер и ехидно осведомился у Мелиора: — А ты тоже, что ль, руки поломал?
— Да, папа, — процедил Мелиор, демонстрируя черную повязку на левой руке.
Король только хохотнул в ответ. Подавил ехидную улыбку и Повелитель Межуровнья. Между тем жеребьевка кончилась, и первые двадцать пар, по пять на каждого из четырех судей, заняли расчерченные магами места. Нрэн, как главный судья, должен был следить за общим ходом турнира.