— Я попрошу Лейма, и он подарит тебе новые рюмки, — прошептала девочка, отводя от лица окончательно растрепавшиеся локоны.
Принц издал нервный смешок. 'Рюмки'! Да одна такая 'рюмка' стоит целое состояние, куда больше всех безделушек из шкатулки с ювелирными изделиями на каждый день! Глубоко вздохнув, вампир в который уж раз проклял свой необдуманный обет и внешне спокойно предложил:
— Бэль, иди, поиграй где-нибудь еще, пока мои слуги уберут комнаты после твоих забав.
Видя, что Энтиор не дерется и не ругается, хоть и бесится страшно, малышка несколько осмелела и заискивающе попросила:
— А можно я сначала быстренько посмотрю те фигурки в радужном шкафу?
Принц снова подавил истеричный смешок и иронично поинтересовался:
— Осколков джарентийского хрусталя мало? Теперь ты решила угробить мою бесценную коллекцию, милейшая кузина?
— Я буду осторожна, обещаю! Хоть издали можно? — продолжала канючить Бэль. — Энтиор, ты же обещал со мной играть, пожалуйста!
— Хорошо, можешь посмотреть издали, — смирившись с тем, что просто так малявка от него не отстанет, тяжело вздохнул бог и, опасаясь, что его могут обвинить в нарушении обета, обреченно продолжил. — Я даже дам тебе подержать в руках одну из фигурок, какую захочешь, но только одну. А потом ты уйдешь и больше не покажешься мне на глаза до завтрашнего дня. Договорились?
— Да! — радостно пискнула девочка и подлетела к огромному во всю стену встроенному шкафу с радужными стеклами, нежно переливающимися всеми цветами под светом магических шаров.
Множество статуэток, посуда, какие-то вовсе непонятные вещицы причудливых форм, стоящие на полках, магнитом притягивали маленькую любопытную принцессу. Энтиор как тюремщик маячил у нее за спиной и, собрав последние крохи самообладания, напряженно следил за тем, как Бэль разглядывает его драгоценную коллекцию сначала с пола, приподнявшись на цыпочках, а потом уже балансируя, забравшись на здоровенный стул. Принца утешало лишь то, что магические стекла шкафа были небьющимися, а за кузину он не слишком переживал. Набьет синяк, другой, так что за печаль? Полуоткрыв от восхищения ротик, принцесса восхищенно переводила взгляд с одного сокровища на другое и никак не могла решить, что же ей попросить подержать в руках.
— Это! — прошептала, наконец, девочка, сделав трудный выбор, и, спустившись на пол, указала на небольшую статуэтку, стоявшую в самом центре на нижней полке.
Как назло, это была одна из самых дорогих вещей в коллекции принца. Скрипнув зубами, Энтиор открыл магический замок и бережно извлек статуэтку, сделанную из какого-то неизвестного желтого полупрозрачного камня, будто светящегося изнутри. 'Девушка в винограднике' так назвал ее для себя принц. Лозы, будто живые, вились в причудливом танце, а девушка, тоже словно танцуя, тянулась вверх, чтобы сорвать приглянувшуюся гроздь. Тоненькая, хрупкая, но вместе с тем удивительно гармоничная фигура с приятными округлостями. Густые волосы окутывали ее обнаженное тело будто плащ.
— Откуда она? Кто ее сделал? — с недетской серьезностью благоговейно прошептала Бэль, очень аккуратно взяв вещь.
— С далекого верхнего Уровня. Ей уже несколько сотен веков, — ответил Энтиор, недоумевая, как маленькой глупой вандалке могла прийтись по вкусу столь прекрасная вещь. — Автор неизвестен. Есть только его вензель 'Э', спрятанный вот здесь, — принц указал острым ногтем на мелкое переплетение лоз у основания статуэтки. Бэль восторженно выдохнула, различив изящную букву незнакомого языка…
Зачаровано глядя на девушку в винограде, Бэль мечтательно прошептала:
— Скажи, Энтиор, а я смогу стать такой как она, когда вырасту?
— Едва ли, — не сдержавшись, насмешливо фыркнул прекрасный принц и забрал статую из ладошек кузины. — Ты будешь маленькой и тощей, как все эльфы.
Малышка поникла разочарованно, как увядший цветочек, и тихо сказала:
— Спасибо, Энтиор, я пойду.
Ехидно улыбаясь, вампир смотрел, как за настырной девчонкой закрылась дверь. На сегодняшний день он избавился от общества Бэль. Потом мужчина вспомнил об испорченном туалетном столике, пуфике, погибших бесценных бокалах и улыбка вылиняла с лица. Слишком дорого обходились даже краткие 'игры' с кузиной.
— О, Элия, прекрасный день! Хорошо, что заглянула! — радостным дуэтом приветствовали сестру Джей и Рик, вольготно расположившись на диване в гостиной Бога Воров. Пустые бутылки и полупустые вазы, тарелочки и вазочки со всякой вкусной всячиной, громоздящиеся на столе, свидетельствовали о том, что обсуждение важнейших вопросов изживания Бога Войны из Лоуленда в самом разгаре.
— Прекрасный день, мальчики, — приветливо поздоровалась принцесса и, игнорируя предложенное место на полукруглом диване между раздвинувшимися братьями, заняла кресло, чем ясно продемонстрировала настрой на деловую беседу, а не на игры в обжималки. — Как продвигается работа по доведению Нрэна?
— Самых больших успехов в этом деле пока добилась только ты, не прилагая даже особых усилий, — с честной завистью признал Рик и, не удержавшись, божественная суть сплетника оказалась сильнее голоса разума, полюбопытствовал. — Расскажи, что это он такой испуганный и растерзанный от тебя с утра вылетел? Несся, не разбирая дороги!
— Дорогой, тебя нравится твоя прическа? — вместо ответа спросила богиня, постукивая пальчиками по деревянному подлокотнику.
— Да, — самодовольно провозгласил Рик, привычным жестом взлохмачивая шевелюру. — И моим дамам весьма нравится, а уж как завидуют мне кавалеры…
— А густота волос? — снова с холодком поинтересовалась принцесса, рассматривая свои острые длинные ноготки.
— Намек понял, — разочарованно признал хвастливый бог, понимая, что ничего, кроме выволочки, от сестры не добьется.
— Так как ваши дела, мальчики? — снова задала свой вопрос богиня, копаясь в вазочке с оставшимся печеньем ассорти.
— План составлен, отшлифован и готов к исполнению, но для его реализации нам необходима твоя моральная и материальная помощь, — отрапортовал Джей, грустно следя за тем, как сестра забирает из вазы самое последнее печенье с орешками фирхью.
— Под первым понимается то, что я должна принимать участие в ваших розыгрышах, а что такое 'помощь материальная'? — не поняла Элия, откусив кусочек и аккуратно слизнув в ладони просыпавшиеся орешки.
— Тебе придется пожертвовать часть гардероба на благотворительные цели, — хитро пояснил Рик, столь же неотрывно, как и Джей следя за юрким розовым язычком.
— Ладно, — красавице сразу стала понятна задумка проказников. — Отдам приказ пажам. Только не злоупотребляйте моим разрешением, мальчики, а то рассержусь.
— Дорогая, за кого ты нас принимаешь? — принялись громко и очень демонстративно возмущаться принцы.
— За извращенцев-фетишистов, — честно ответила богиня, стряхивая последние крошки от съеденного печенья на салфетку и возобновляя раскопки в вазе.
— Что есть, то есть, — признались братья, польщено потупившись и ковыряя пальцами обивку дивана. — Но на сей раз мы радеем не за себя, а за общество!..
— Уговорили, разжалобили, — остановила поток красноречия богиня взмахом кисти. — Но я требую рассказать, что приготовлено у вас для Нрэна сегодня.
— Слушай! — перебивая друг друга и темпераментно жестикулируя, братья принялись посвящать сестру в свои 'зловещие' планы.
Развалившись в кресле у стены, принц Кэлберт меланхолично метал кинжалы в висящую на двери гостиной самовосстанавливающуюся мишень. Это занятие расслабляло его, настраивало на философский лад и помогало скоротать время. Один за другим три кинжала вонзились в центр мишени, составив треугольник с длиной стороны в полтора миллиметра. Небрежным жестом руки мужчина телепортировал их на столик рядом с собой и повторил все вновь. Подобное однообразие завораживало, погружало в своего рода медитацию. Несвязные мысли свободно парили, в то время пока действовала рука. Дневной свет, просачивающийся сквозь нежно-зеленый тюль и бирюзовые шторы, делал комнату похожей на большой аквариум. Привычная и любимая водная среда была с моряком и дома.
'Все возвращается на круги своя. Все повторяется. Все меняется, но повторяется… Вновь и вновь все идет по одному пути, бесконечная спираль…'
Неожиданное беспокойство пробудилось в Кэлберте, когда мелькнул последний обрывок неуловимо-прозрачной как привидение и щемяще-тревожной, непонятно откуда взявшейся мысли. Одновременно нахлынуло предощущение чего-то неотвратимо-ужасного.
Мужчина с силой сжал рукоять первого кинжала, пытаясь уловить суть предчувствия или воспоминания. Что-то произошло? Происходит?! Произойдет?!!
Медленно, как в полусне, Кэлберт занес руку для следующего броска. Кинжал словно завис на мгновение в воздухе и со все возрастающей скоростью понесся в центр мишени. Даже не глядя, бог мог безошибочно сказать, в какую точку вонзится он секунду спустя. Но время словно замерло, обволакивая комнату, подобно густому серому туману Межуровнья. Каждый миг обернулся часом, вмещавшим в себя слишком много событий. И Кэлберт почти физически ощутил, как рвется вокруг него ткань реальности, силясь не впустить нечто неотвратимо ужасное, предощущение которого нахлынуло на него секунду? — минуту? — час? — век? — назад.
И тут дверь гостиной начала отворяться, хотя принц был уверен, что запер ее на задвижку перед тем, как опуститься в кресло.
'Значит, там враг, отомкнувший запор заклятьем', - мелькнула мысль на периферии сознания. А кинжал несся по воздуху прямо навстречу тому-кто-за-дверью. Пара оставшихся кинжалов молниеносно оказалась у принца в руках.
Кэлберт, беспощадный и смертоносный, словно черный дракон Зеленого моря, изготовился для следующего броска.
Дверь отворилась. На пороге стояла Элия!!!
Судорожно хватая ртом воздух и понимая, что никак, никак не успеет, принц швырнул вдогонку кинжалу то заклятье, что было всегда под рукой истинного моряка — Семя Ветра. И время рванулось вперед, словно дикий жеребец, порвавший путы. Он успел. Каким-то чудом успел! С глухим ударом кинжал вошел в косяк двери, всего в паре пальцев от виска Элии.