Элия не жаловалась. Стиснув зубы, мобилизовав все силы, она целиком отдалась тренировке. Недавняя встреча с Серым Посланником слишком очевидно доказала теорему о том, что магия не всегда бывает лучшим средством защиты.
Закончилась первая часть занятия, и Итварт разрешил своей ученице передохнуть несколько минут перед второй. Пройдясь по залу и присев на маты у стены, Элия начала медленно и глубоко дышать, восстанавливая силы. Даже после столь краткого поединка с Богом Войны принцессе требовалось немного времени, чтобы передохнуть.
— Эли! Вот ты где! — в полуоткрытую дверь зала проскользнула маленькая фигурка Бэль и побежала к кузине.
Следом за малышкой в дверь протиснулась бдительная нянюшка, уже успевшая вымыть и переодеть свою подопечную, до безобразия перепачкавшуюся в ягодном соке.
— Когда мы пойдем вечером в Сады на фейерверк? — требовательно спросила девочка, приплясывая от нетерпения.
— Ты еще слишком мала… — начала принцесса.
— Эли, ты же обещала! — возмущенно заверещала Бэль, не ожидавшая от любимой сестры такого подвоха.
— Тсс, милая, дай же мне договорить, — улыбнулась молодая женщина, отбросив со лба чуть влажную прядь волос.
Бэль мгновенно выключила сирену.
— Так вот, детка, ты еще слишком мала ростом, поэтому тебе будет очень неудобно наблюдать за фейерверком в Садах. Шея быстро устанет и заболит, ведь придется все время смотреть вверх. Гораздо интереснее любоваться фейерверком с балкона. Все будет отлично видно.
Маленькая принцесса призадумалась, а богиня продолжила тоном опытной искусительницы:
— Нэни позволит тебе лечь спать попозже. Да?
Тяжело вздохнув, старушка кивнула, соглашаясь с богиней. Пусть уж лучше непослушное дитятко смотрит фейерверк с балкона, чем путается у взрослых под ногами поздним вечером.
— Ладно, — согласилась на приемлемый компромисс Бэль.
Итварт, сидевший доселе неподвижно недалеко от беседующей с сестрой ученицы, вдруг выхватил нож и метнул его в Элию.
Краем глаза богиня уловила движение и чуть сместилась в сторону. Сверкнула серебряная вспышка и, не долетев до плеча принцессы каких-то пятнадцати сантиметров, нож исчез из зала. Сработало поле магической защиты от физической угрозы, активизированное богиней.
— Красиво сверкнуло! — улыбнулась Бэль и, тут же, насупившись, напустилась на воина: — Разве ты не знаешь, что палками кидаются только хулиганы-крестьяне и рабы! А ты кинул в Элию ножиком, ведь мог попасть!
— Твоя сестра находится здесь для того, чтобы учиться избегать любых ударов, в том числе и ударов ножами, — пояснил Итварт возмущенной девочке. — Пройдет время, ты придешь в этот зал для того же.
— Все равно, нужно было предупреждать! — упрямо фыркнула Бэль.
— Если кто-то захочет причинить Элии зло, то предупреждать не станет, — ответил воин.
Малышка серьезно обдумала его слова и, признавая правоту Итварта, кивнула, а потом непоследовательно заявила:
— Я потом тоже хочу учиться у тебя. Ты не злой, хоть и пахнешь почти как Нрэн, но не пахнешь кровью так сильно, как он. Ты вообще кровью почти не пахнешь.
— А чем же я пахну? — спросил Итварт, заинтересовавшись тем, как воспринимает мир юная эмпатка. Ради выяснения этого факта он готов был дать Элии возможность еще немного полодырничать.
— Железом, кожей, ветром, свежими стружками… — принялась педантично перечислять Бэль.
— Спасибо, ваше высочество, мне было интересно все это узнать, — вежливо кивнул бог, выслушав свою характеристику.
— Пожалуйста. Хочешь, мы с тобой поиграем, когда ты поучишь Элию ловить железки? — великодушно предложила девочка, показывая расположение новому знакомому.
— Сочту за честь, — серьезно заверил малышку воин, думая о том, что в таком опасном месте как Лоуленд, ребенка лучше начинать учить как можно раньше. Ему не хотелось, чтобы этой наивной малышке причинили боль, обидели, как его мальчика…
Вернувшись с занятий в свои покои, Элия направилась прямиком в ванную, чтобы смыть трудовой пот и отдохнуть перед вечерним мероприятием. Принцесса чувствовала, что завтра утром после такой серьезной тренировки с Итвартом ей понадобится хороший массаж, чтобы не морщиться от боли в натруженных мышцах и получать удовольствие от охоты, но пока тело требовало лишь теплой воды и покоя.
Вдоволь понежившись в ванне и переодевшись в легкое вечернее платье цвета сирени с глубоким декольте и пышной юбкой, Элия вышла в гостиную к посетителю. Злат, получивший приглашение на фейерверк как гость принцессы, зашел за богиней пораньше, желая перекинуться с ней словечком тет-а-тет.
— Прекрасный вечер, моя прекрасная леди, — бархатно прошептал мужчина, запечатлев на руке принцессы нежный поцелуй. Малахитовые глаза Повелителя Межуровнья ярко блестели. Сегодня он настроился добросовестно играть роль поклонника.
— Прекрасный вечер, мой лорд, — поприветствовала гостя Элия и с легкой улыбкой заметила: — Не в обычаях женщин делать комплименты, а то бы я тоже употребила прилагательное 'прекрасный' дважды.
— Никогда бы не подумал, что скажу такое, но как приятна лесть, особенно из твоих прелестных уст, моя дорогая, — признался Злат, продолжая нежно сжимать в своих пальцах руку богини.
— Мои слова были чистой правдой, — чуть нахмурившись, ответила принцесса. — Если нужна лесть, ты обратился не по адресу.
— Прости мои маленькие ошибки, я не слишком опытен в куртуазном обращении с женщинами миров, а тем более с принцессами, не говоря уж о Богинях Любви, — с демонстративной покорностью попросил Повелитель Межуровнья и обезоруживающе улыбнулся.
— Врешь, наверное, — недоверчиво усмехнулась богиня.
— Если вам нужна ложь, вы обратились не по адресу, моя леди, — пришла очередь Повелителя картинно сдвинуть соболиные брови.
— Прости, у меня нет опыта в куртуазном обращении с Повелителями Межуровнья, — призналась принцесса.
И ее гость расхохотался. Оставшийся со вчерашнего дня неприятный осадок — следствие досады на слишком нежные и всепрощающие отношения между Элией и Энтиором — исчез из души Повелителя. Сегодня вечером он настроен был развлекаться в обществе своей очаровательной подопечной. Официальным оправданием приятного времяпрепровождения было данное самому себе обязательство: проследить, чтобы с богиней все было в порядке, ведь тень проклятия Серого Посланника все еще висела над ней.
К восьми часам вечера у трех озер начали постепенно собираться члены королевской семьи и те, кто удостоился чести получить приглашение на закрытое мероприятие.
Как оказалось, Мелиор все-таки нашел в себе силы покинуть любимое кресло, ибо никто другой не смог бы так продуманно расположить столы и накрыть их с таким изяществом, выбрав столь экзотичные блюда. В воздухе ощущалось дуновение кулинарной магии и близость фейерверка, в беседке среди березняка играли менестрели. Рик, устраивающий фейерверк, позаботился о том, чтобы сегодня слух королевской семьи услаждали лучшие из лучших, победившие в малом музыкальном турнире Лоуленда.
Большой Музыкальный турнир, в котором участвовали не только уроженцы Лоуленда, но и все желающие, что собирались к назначенному сроку из окрестных и дальних миров, должен был состояться лишь в начале следующей недели. Пока же многочисленные как саранча претенденты на звание Серебряных Голосов и Струн стекались в город, заполняя гостиницы, трактиры, кабаки, пробуя свои силы и испытывая нервы публики попроще.
За небольшими столиками, расставленными недалеко от воды, царило веселое оживление, там, разбившись на группы, расположились: Мелиор — Энтиор, Элтон — Кэлер — Конан — Связист — Лимбер, Рик — Джей — Кэлберт, Ноут — Тэодер — Ментор. Громко переговариваясь, мужчины, ничуть не смущенные причудливым видом еды, налегали на мелиоровскую экзотику. За отдельным столом, погруженный в мрачную задумчивость, сидел Нрэн. Лейм пребывал в компании небезызвестного пасквилянта Оскара Хоу и ужасного герцога Лиенского. Последний пришел на вечер из принципа, чтобы продемонстрировать Энтиору свое прекрасное настроение. По правде говоря, настроение у молодого бога было хуже некуда, но он упрямо улыбался и даже весело смеялся шуткам друга, рядом тихо хихикал Оскар, время от времени нервно дергаясь в сторону принца Энтиора. Бывшего барона Элегор тоже притащил специально, надеясь хоть немного испортить вечер мерзкому вампиру. Несколько в отдалении от остальных скромно сидели леди-мать принца Рика — Джанети и леди-мать принца Кэлера — Карина.
Материализовавшись на поляне, Элия и Злат, игнорируя бурные приглашения компаний (молчал лишь густо покрасневший Нрэн), присели за свободный столик. Откинувшись на спинку стула, Повелитель скользнул небрежным, но цепким взглядом по собравшимся и заметил после некоторого раздумья:
— Наверное, интересно иметь столько родственников?
— Пожалуй, но иногда это бывает чересчур утомительно. Надеюсь, Источник думает так же, и папа не осчастливит нас новым братиком или сестричкой, — откомментировала богиня, изучая ассортимент блюд на столике.
— У тебя есть и братья, способные к воспроизводству, — намекнул Злат.
— К счастью, это утверждение носит лишь теоретический характер, и практикой подтвердится не скоро, — ответила принцесса, сделав отвращающий жест.
— Откуда такая уверенность? — полюбопытствовал мужчина, наполняя бокал дамы лиенским вином 'Золотой водопад'.
— Источник клялся Абсолютом, что его чары нерушимы, и без согласия на то принцев, потомства у них не будет. Силам с нашей сумасшедшей семейкой и так хлопот хватает, лишние ни к чему, — объяснила богиня, делая первый глоток из бокала.
— Да, анекдоты и россказни о ваших 'великих' деяниях катастрофически быстро разлетаются по Уровням, — согласился Злат и задумчиво продолжил, набрасывая себе на тарелку маленькие кучки салатиков из множества хрустальных чашечек, в форме лепестков цветка расставленных по столу. — Может, поэтому на вас валится столько проблем?
— Семья многих талантов, — процитировала Элия, вспоминая злополучный поход наверх, и тоже положила себе салата. — Неужели на прочих Уровнях нет чего-нибудь пооригинальнее наших сорвиголов?