— Да, как ты, дочурка? — озаботился Лимбер, проталкиваясь к Элии.
— Цела, — отрезала принцесса и исчезла с берега, чтобы привести себя в порядок, коротко бросив напоследок Элегору: — Камзол потом верну, герцог.
— Коронным номером Рика в это Новогодье стал аттракцион 'Пылающая Элия', - мрачно пошутил Джей, когда сестра исчезла, и тут же рухнул на землю, сбитый тяжелым кулаком отца.
— А мог бы и словами, — беззлобно и тихо упрекнул Лимбера сын, прекрасно понимая, что тумака ему дали заслуженно. В критических ситуациях принца всегда тянуло на мрачные шутки.
— Да пошел ты, — ругнулся Рик, с благодарностью принимая от добряка Кэлера бокал вина. Руки мага изрядно тряслись.
С болью принц подумал о том, что заклятье Серого Посланника все еще действует, а он ничего не может с этим поделать, и должен надеяться только на помощь Повелителя Межуровнья, на ту симпатию, которую это странное и страшное создание питает к Элии.
Бог попытался отыскать Злата и поймать его взгляд. Повелитель хмуро кивнул Рику, пожал плечами, словно говоря: 'я уже сделал и делаю все что могу', и безразлично отвернулся. Поскольку Элия исчезла, мероприятие потеряло для Злата всякий интерес. Но Властитель Перекрестков так и не смог взять в толк одного: как успел опередить его в спасении богини какой-то юнец, ретивый божок, у которого еще молоко на губах не обсохло.
Вечер праздничного фейерверка кончился. Джей потирал стремительно опухающую челюсть. Задумчиво жевал губами Оскар, в голове которого уже плясали, наталкиваясь друг на друга, едкие, колкие строчки, повествующие о сегодняшнем происшествии. Гудели братья, обсуждая случившееся, ахали леди-матери, шумно переживающие за 'бедняжку' Элию.
Снова приняв ароматическую ванну, которая помогла избавиться от прилипчивого запаха паленой материи и кружев, тщательно вымыв и высушив волосы, Элия накинула легкий пеньюар и направилась в спальню.
Следуя ее указаниям, расторопные пажи уже зажгли витые свечи и накрыли маленький столик. Охлажденное вино, фрукты, сладости и разобранная постель ждали гостя.
Принцесса больше не злилась на странную магическую оплошность Рика, ведь сегодняшняя ночь обещала куда более приятные сюрпризы. Поскольку богиня покинула шумное общество, даже тугодум Нрэн должен был сообразить, что пора явиться 'с визитом' настало, его ждут.
Чтобы скоротать время, Элия села в кресло у магического настенного светильника, поставила рядом вазочку с засахаренными орешками и открыла книгу 'Врата Тьмы', доставленную недавно из урбо-мира одним из поставщиков богини.
Время шло, принцесса неторопливо перелистывала страницы, кидая в рот маленькие орешки фирхью, и изредка бросала взгляд на часы. Принц все не появлялся. Минуло три часа. Окончательно потеряв остатки терпения, Элия с силой захлопнула третью дочитанную книгу и, наплевав на правила приличия, включила заклинание наблюдения за покоями кузена.
Этот придурок, по недоразумению именуемый великим защитником Лоуленда, с каменной физиономией сидел, скрестив ноги, на ковре в комнате отдыха. Перед принцем на маленьком столике, больше похожем на табуретку-мутанта, стояла какая-то штуковина совершенно безумной формы, из которой курился легкий дымок. Нрэн ловил его ноздрями и сосредоточенно перебирал крупные янтарные четки.
Почему-то богине пришла в голову неожиданная в своей абсурдности мысль: Нрэн вовсе не собирается сегодня нанести визит любимой кузине. Разом вспыхнула вся накопившаяся злость, досада, разочарование и, переплавившись в тигле оскорбленного самолюбия, родился неистовый божественный гнев.
Уже не в силах разумно и спокойно рассуждать, принцесса телепортировалась в комнату кузена и, яростно прошипев сквозь зубы: 'Скотина!', принялась хлестать по щекам несчастного воителя.
Бог, нервно вздрогнув при появлении Элии, больше не шевелился, принимая удары, как страстные поцелуи, и даже не думал уклоняться от них. Принц лишь потупил взор, чтобы не видеть кузину в столь волнующем одеянии.
— Прости меня за недостойное поведение, сестра, — выдавил, наконец, из себя воитель заранее приготовленную и тысячу раз повторенную мысленно фразу, единственное, что был в состоянии вымолвить. — Прости за нанесенное тебе оскорбление.
— Нрэн ты — идиот! — разом остыв, горько бросила богиня и, прекратив 'избиение младенцев', перенеслась в свои комнаты.
'Ну что ж, сегодня твоя взяла, но не жди, что я оставлю тебя в покое, монах недоделанный, — твердо решила про себя принцесса. — В следующий раз я расставлю тебе такую ловушку, мой скромник, из которой не будет выхода'.
Опустившись в кресло, Элия выпила немного вина, глубоко вздохнула и ее мысли снова стали тихи и спокойны, как зеркальная гладь большого озера в безветренный день. Задумчиво постукивая пальчиками по подлокотнику, богиня слегка улыбнулась и констатировала: 'Пусть Нрэн не придет, но не пропадать же зря такой дивной ночи и всем моим стараниям!' Сверившись с огромной мысленной картотекой, богиня сделала выбор и сплела заклинание визуальной связи.
— Дарис, ты сегодня не на посту? — промурлыкала принцесса, когда чары нашли заданную персону.
— Нет, моя богиня, я полностью в твоем распоряжении, если только ты пожелаешь, — слегка склонил голову бывший альвионский воин, а ныне начальник охраны Лоулендского замка.
За спиной мужчины виднелся ночной город. Скорее всего, Дарис решил воспользоваться свободной праздничной ночью, чтобы совершить длинную прогулку.
— Хочешь навестить меня? — улыбнулась богиня и подняла руку к длинному кружевному воротнику пеньюара, намекая на характер визита.
— С радостью, — пылко ответил воин.
Элия перенесла его в свои покои. Окинув беглым взглядом наполовину сгоревшие ароматные свечи, сервированный столик, разобранную постель, Дарис мельком подумал: 'Интересно, какой же дурак не откликнулся сегодня на твой зов, моя прекрасная богиня? Но как бы то ни было, я бесконечно благодарен ему, не ведающему какого счастья лишился'.
Опустившись на одно колено перед принцессой, воин принялся осыпать жаркими поцелуями ее руки…
Излив свой гнев, Элия исчезла, и Нрэн снова погрузился в жестокую бездну умопомрачительных терзаний. Огнем горели исхлестанные Элией щеки, кое-где их бороздили уже подживающие царапины, оставленные длинными острыми ноготками богини.
' Какая я скотина, похотливая тварь, — клял себя бог, нервно теребя четки и стараясь не обращать внимания на это будоражащий чувства огонь. — Бедная Элия, я так оскорбил ее сегодня. Нет мне прощения, я воспользовался своей силой, чтобы принудить свою кузину к…' — даже мысленно Нрэн не посмел закончить фразу, но так разнервничался, что дернул жесткую нить на которую были нанизаны бусины четок. Она порвалась, и янтарные шарики немедленно раскатились по всему ковру.
Бог почти не заметил совершенного акта вандализма, он продолжал клясть себя: 'Я, наверное, сделал ей больно, так обидел, что она до сих пор не может прийти в себя. Дуболом, солдафон, негодяй, мне нельзя даже приближаться к ней. Может, уйти в vиры, не дожидаясь конца праздников? Нарушить обычай? Нельзя, нельзя. Я не хочу уходить. Как я малодушен!!! Дурак, дурак, похоть настолько замутила твой рассудок, что ты уже слышишь то, что хочешь услышать. Как она могла пригласить тебя к себе после того, что случилось? Безумный дурак! Простит ли она меня когда-нибудь? Нет, я недостоин прощения, гадкий, похотливый червяк!'
Воин прервал на несколько секунд свои муки, чтобы налить крепчайшего черного чаю из пузатого фарфорового чайника, принесенного неприметным слугой. Сделав несколько глотков, принц вновь вернулся к процессу самобичевания.
'Я негодяй, мерзавец, скотина….' — снова обречено подумал бог, углубляясь в подробное перечисление собственных мнимых и действительных недостатков.
Но в его терзания почему-то поминутно врывались дивные образы-воспоминания о нежных как шелк темно-медовых волосах, запахе роз, персика и ветра, манящих сладких губах, шелковистой коже прекрасной кузины. За это Нрэн ненавидел себя еще сильнее, но ничего не мог поделать с отравляющими всю процедуру самоистязания блаженными мыслями.
Цветное чудо фейерверка произвело неизгладимое впечатление на маленькую принцессу, восторгу девочки не было предела, она готова была любоваться яркими картинками в небе всю ночь напролет. Но всему, даже самому интересному и хорошему, как и самому плохому, впрочем, рано или поздно приходит конец. Фейерверк завершился какой-то странной вспышкой алого пламени в садах, и бдительная нянюшка потащила свою подопечную в спальню.
От переизбытка впечатлений девочка никак не могла успокоиться, не помог даже стакан теплого молока с медом. Бэль вертелась вьюном по кровати, поминутно громко вспоминала дивные картинки из цветных огоньков и требовала рассказать ей сказку о жар-птице. Эта небесная картинка произвела на малышку особенно сильное впечатление.
Несчастная старушка, у которой слипались глаза, клевала носом в кресле, у изголовья кровати непоседливой принцессы, но продолжала привычно бормотать старую сказку:
— …Король пожелал королеве прекрасной ночи, и женщина легла в кровать. А когда она заснула, прилетела волшебная жар-птица, самая красивая птица на свете. Каждое ее перо сияло как радуга после дождя, только еще ярче. Она тихонько, совсем неслышно коснулась крылом окна. Окошечко открылось, и жар-птица влетела в комнату, держа в клюве семечко. Это семечко она уронила на кровать, где спала королева, и вылетела в окошко. А семечко начало расти. Утром люди проснулись и увидели, что на кровати рядом с женщиной лежит хорошенькая маленькая девочка — ее ребеночек…
Лейм, неслышно, как жар-птица из детской сказки, заглянувший в спальню маленькой сестренки, чтобы проверить, как ей спиться, в ужасе застыл на пороге, слушая сказочную версию размножения. Такого меда за уши в детстве не лили даже ему. Принц поразмыслил над тем, не вмешаться ли, но после минутного раздумья решил оставить все как есть. 'В конце концов, — решил молодой бог, — Бэль так мала, что все равно ничего не запомнит, а потом, когда подрастет, успеет узнать правду'.