Сложные чары принца незаметно расползлись по замку, нашли каждого, не включенного в список исключения, кто что-нибудь видел или слышал сегодня о выходке Жанти, и незаметно изъяли эту информацию из памяти, заменив на невинный слух о внезапно ухудшившемся самочувствии леди-матери.
Теперь гости полагали, что видели, как внезапно побледнела и упала без чувств рыжая красавица, беседовавшая с принцессой Элией, а любящий сын и принц Энтиор бережно унесли ее из зала, чтобы оказать помощь и вызвать целителя. Прочие принцы разбрелись по залу, делая вид, что именно так все и случилось, небрежно выслушивали сочувственные формальности, но все равно изредка бросали на сестру обеспокоенные взгляды. Лейм и Нрэн остались рядом с Элией, ибо твердо решили для себя, что очередное покушение на кузину состоится только в случае их внезапной смерти.
В то время, пока прекрасная леди Джанети развлекала сценой своей кончины королевское семейство, Злат, мгновенно убедившийся, что его защитные чары сработали безукоризненно, обвел зал пронизывающим взглядом. И практически сразу обнаружил искомое.
Мужчина с глазами цвета зимнего неба, досадливо закусив губу, ненавязчиво перемещался в сторону балкона. Разумеется, никто не обращал на него внимания, никто, кроме пары "незначительных" личностей: Повелителя Межуровнья и Силы-Посланника — Связиста.
Лорд Злат очень недобро нахмурился, выдохнул сгусток серого пламени и беззвучно хлопнул в ладоши. По телу беглеца прошла дрожь, и он осыпался на мраморный пол бального зала маленькой горсткой пепла, а перстень с крупным изумрудом на руке Повелителя на секунду вспыхнул яркой звездочкой и снова стал похож на самый обычный камень.
Расторопный Связист, оказавшийся рядом с тем, что осталось от жертвы Повелителя Демонов, невинно насвистывая какую-то фривольную песенку, аккуратно задвинул сапогом кучку пепла под диванчик в нише. А потом Силы широко ухмыльнулись и переглянулись с Драконом Бездны.
Тот тоже улыбнулся, на сей раз искренне, и неспешно направился к Элии. Плотная толпа родственников вокруг прекрасной принцессы уже успела немного поредеть.
— Нам нужно поговорить. Это важно, — коротко объявил Злат богине, не обращая внимания на подозрительно нахохлившихся принцев.
— Хорошо, — коротко согласилась Элия. — Надеюсь только, разговор у нас с тобой будет не столь острым, как с Жанти.
— Обещаю, — заверил принцессу Злат и, взяв ее под руку, демонстративно увлек за собой в ближайшее зеркало с наилучшими и безумно дорогими чарами защиты от любого проникновения любого существа из Межуровнья. Пусть знают, на кого скалятся, лоулендские щенки. Иногда нелишне им об этом напомнить. Мелиор томно возвел глаза к потолку и снова взялся за нити заклятья.
И опять всех гостей, кроме королевской семьи и Элегора, накрыло сетью забвения, приказывающей помнить: принцесса Элия и лорд Злат удалились с бала, как положено этикетом, через двери, и никаких зеркал!
Глава 9. Среди кошмаров
Я не выполняю приказов, я лишь снисхожу до просьб.
Кейти Макалистер. Секс и одинокий вампир
— Вдруг ты неправ? Вдруг, это твое "пророчество" сплошная глупость?
к/ф Матрица: Перезагрузка
Мы не мыши, мы не птахи,
,Мы ночные ахи-страхи!
,Мы летаем, кружимся,
,Нагоняем ужасы, ужасы…
Песенка v/a А нам не страшно" Песенка ночных страхов
Доля мгновения в вечной мгле среди туманного ужаса, и вот уже Повелитель Межуровнья со своей спутницей перенесся в просторную десятиугольную залу, выдержанную в малахитовых тонах с вкраплением темного дерева. Элия окинула помещение изучающим взглядом.
Высокие стрельчатые окна тянулись от самого пола до потолка. И каждое из них открывало зрителю свой пейзаж. Спокойные пасторальные картины ненаселенных миров: водопады, высокие заснеженные горы, берег моря, осенняя роща, зимний хвойный лес, просто небесный простор, океанское дно чередовались с мрачноватыми, но неизменно эстетичными видами темных измерений, населенных темными народами, тесно связанными с Межуровньем и поклоняющимися его Повелителю.
В нишах между многочисленными окнами стояли великолепные зеленые, черные и серебряные статуи драконов, на каждую из которых можно было смотреть вечность. Они напоминали визитерам об одной из сущностей Повелителя — Дракона Тьмы и Туманов, Дракона Бездны.
Но больше, чем статуи и картины миров, Элию заворожил узор пола, сделанный из незнакомого, слегка напоминающего мрамор материала. Сложный, запутанный серебристый узор-головоломка, не имеющая решения. Прямые линии, острые углы, дороги, ведущие в бесконечность. Богиня догадалась, что сейчас она видит живую легенду — личную головоломку Повелителя Межуровнья, созданную им в насмешку над Силами, часто принимающими форму не только Источников-водоемов, но и энергетических сгустков геометрической структуры. Из этого лабиринта лорда Злата выхода не было. Плоский рисунок начал обретать иллюзию трехмерности. Или не иллюзию? Элия вновь вспомнила легенды. Любой, вступивший в игру с Повелителем Межуровнья, теряется навсегда, поглощенный Бездной Тьмы, а его душа остается навеки заключенной в драгоценный камень личной коллекции Дракона Бездны.
Сморгнув, богиня через силу отвела взгляд от головоломки на полу и посмотрела на резные стенные панели с преувеличенно простым геометрическим орнаментом. Драгоценные камни сияли в них. "Уж не эти ли с душами?" — мелькнула у Элии мысль.
Прогоняя ее, принцесса поглядела наверх. Со стрельчатых сводов потолка спускались ажурные хрустальные люстры, пока не зажженные.
В зале находилось несколько диванов и кресел, расставленных в видимом беспорядке. Впрочем, вся эта мебель отлично просматривалась с центрального малахитово-зеленого кресла с подлокотниками в виде драконов.
— Нравится моя резиденция? — поинтересовался Злат.
— Роскошно, чуждо, эффектно, внушает благоговение и почтительный страх, — коротко оценила обстановку Элия, ни на лице, ни в голосе которой не отразилось ни следа из заявленных к перечню чувств.
Повелитель лишь криво усмехнулся и подумал: "А что я ожидал? Восторженного визга, оторопи или откровенного страха? Она другая, такого от нее никогда не дождешься, именно поэтому она и нужна мне…"
— Между прочим, не великоват кабинет для разговора? — продолжила принцесса с оттенком легкого скепсиса.
— Размер не имеет значения, здесь можно беседовать без помех, — ответил Злат и просто приказал: — Да будет свет!
Зажглись магические свечи в люстрах, разбрасывая хрустальные блики по залу, замерцали драгоценные камни в резных панелях, вспыхнули золотые искры в трехмерных глубинах рисунка на полу.
— О, насчет размера абсолютно согласна, — с легким смешком, согласилась богиня.
Повелитель Межуровнья едва заметно вздрогнул от томно-сладострастной нотки, закравшейся в голос женщины, и легчайшего дуновения силы Любви, обещавших куда больше, чем это почти невинное замечание. Злат на мгновение замешкался, прогоняя лишние мысли, опустился в свое малахитовое кресло и предложил:
— Присаживайся, где пожелаешь, дорогая. Будь моей гостьей.
Богиня смерила взглядом высоченное кресло-трон Дракона Бездны и все прочие предметы мебели в зале, казавшиеся в сравнении с этим сидением карликами. Кажется, Злат даже не отдавал себе отчета в четко диагностируемой мании величия. Но Элия вовсе не собиралась подыгрывать хозяину Межуровнья. Она присмотрела у ниши с серебряным драконом мягкое и удобное с виду кресло, телепортировала его к себе, оплела чарами статичной левитации и, усевшись, взлетела, зависнув в полуметре от пола как раз напротив собеседника: вся само воплощение любезного внимания и благопристойности.
"Она и тут повернула так, чтобы я не мог смотреть на нее сверху вниз", — с досадой и восхищением подумал Повелитель и промолвил:
— Побеседуем.
— Это касается Джанети? — уточнила Элия и, покачивая в воздухе туфелькой, задумчиво признала. — Все вышло так странно и нелепо, будто в плохом фарсе. Я всегда считала, что мы с леди-матерью Рика симпатизируем друг другу, а тут это глупое покушение. Оно тоже связано с проклятием Серого Посланника?
— Лишь косвенным образом, — промолвил Злат, поглаживая подлокотник трона. — Леди Джанети не совершала покушения на твою жизнь по собственной воле. Эта выходка — дело рук некоего Джонка Вассарда. Ты видела сегодня его под личиной рядом с Джанети.
— Красавчик с глазами зимнего неба, которого я никак не могла вспомнить? — нахмурившись, предположила богиня, произведя быструю проверку версий.
— Он самый, — поощрительно улыбнулся Злат. — Теперь он уже никогда не причинит тебе неприятностей. Тело стало пылью, а душу я хочу преподнести тебе в дар, моя прекрасная леди. Делай с ней все, что пожелаешь: допроси, уверен, он поведает немало, причини неисчислимые мучения, уничтожь. Месть — твое право, а Высшие могут многое.
Словно галантный кавалер, Повелитель снял с пальца перстень с изумрудом и переправил его принцессе.
— Благодарю за щедрый дар, — кивнула та, принимая перстень Повелителя Межуровнья и понимая, что сегодня еще одна легенда стала явью. — Но сначала я хотела послушать историю о покушениях на мою жизнь из твоих уст, мой лорд. Иногда нет ничего лучше взгляда со стороны.
— Что ж, так, пожалуй, будет правильно, — польщено согласился Злат, для которого такие просьбы, как и гостьи, зависающие в креслах над полом, были в новинку. — Знай, Джонк Вассард — младший послушник ордена Созерцающих и Плетущих.
— Забавное название, похоже на клуб любителей макраме, — отстраненно отметила принцесса, сосредотачиваясь на повествовании.
Повелитель улыбнулся, давая понять, что оценил оригинальную шутку гостьи, и собрался продолжать рассказ. Но тут посреди залы замерцало сиреневое облако метра полтора в поперечнике. Сгустившись до состояния деревенской сметаны, оно приняло форму октаэдра и напыщенно провозгласило:
— Повелитель Межуровнья! Волею Абсолюта и Сил Равновесия повелеваем!