Если российская колонизация на востоке и юго-востоке шла зачастую в землях малонаселенных и мало затрагивала интересы соседних государств, то на западе рост территории был теснейшим образом связан с внешней политикой и дипломатией, здесь пришлось столкнуться с ожесточенным сопротивлением вековечных противников в Европе.
Рассматривая изменение территории России в XVII в., следует отметить, что она значительно увеличилась и фактически заняла пространство, на котором располагается и сейчас, после распада СССР. Население к исходу столетия также заметно увеличилось. Б. Ц. Урланис на основе анализа данных подворной переписи 1678–1679 гг. определил ее в 11,5 млн., Я. Е. Володарский — в 10,5 млн. человек. По мнению Д. К. Шелестова, по сравнению с XVI в. оно выросло на 35–40 %. Однако рост населения значительно отставал от роста территории страны, плотность населения оставалась крайне низкой. Включение новых регионов увеличивало многонациональность России, придавая своеобразие ее демографическому развитию. Надо также учесть, что многие из присоединенных земель были малонаселенными, требовали значительных людских ресурсов для их освоения.
Уже через десятилетие после окончания Смуты российское правительство стало проводить активную внешнюю политику. Было решено начать борьбу за Смоленск с Речью Посполитой. Очень остро встал вопрос о союзниках. Одно время их видели в протестантских странах Европы, которые в ходе Тридцатилетней войны противостояли объединению католических государств во главе с Габсбургами — правителями Священной Римской империи. Надеялись также на Турцию — извечную противницу Польши. Однако вступать в новый поединок с Речью Посполитой России пришлось в одиночестве. Начавшееся в Польше весной 1632 г. бескоролевье ускорило дело, и летом того же года российская армия во главе с боярином МБ. Шейным отправилась в поход. Двигалась она крайне медленно и прибыла к Смоленску только в декабре. К этому времени бескоролевье в Польше закончилось, и на престоле утвердился Владислав IV. Положение русской армии осложнилось вторжением в 1633 г. крымских татар. Сказывалась и низкая боеспособность армии, сформированной в условиях опустошения страны, ослабления дворянской конницы.
Подоспевший к Смоленску польский король сумел перерезать коммуникации армии Шеина с тыла. Начавшиеся переговоры закончились подписанием в июне 1634 г. Поляновского мирного договора. По его условиям Польше были возвращены почти все города, которыми овладели русские на начальном этапе войны: Невель, Стародуб, Почеп, Себеж и др. В руках поляков остался и Смоленск. Решить задачу присоединения западных земель не удалось. За неудачу под Смоленском поплатились в буквальном смысле головой воеводы М. Б. Шеин и А. В. Измайлов.
После Смоленской войны Россия отошла от активной внешней политики на Западе: теперь приоритетными стали отношения с южными соседями. Здесь сложилась парадоксальная ситуация. Крымское ханство, считая себя преемником Золотой Орды, требовало от России подчинения и даров. Само оно, в свою очередь, находилось в зависимости от Турции, признававшей Россию самостоятельным государством. Мириться с таким положением Российское государство не могло. Уже в 1620-е гг. была задумана новая грандиозная система укреплений: Белгородская черта, строительство которой шло на протяжении 1630-1640-х гг. Цепь городков, валов, надолбов, засек защищала покой двинувшегося сюда населения. Формируется целая область — Слободская «украйна», заселенная русскими и украинцами.
Москва в это время сквозь пальцы смотрит на действия донских казаков. В 1637 г. они захватили Азов — турецкую крепость, запиравшую выход из Дона в Азовское море. Началось знаменитое Азовское казацкое «сидение», воспетое в казацком фольклоре. В Москве придавали такое большое значение казацкой инициативе, что собрали специальный Земский собор по этому поводу. Однако сил для должной поддержки казаков тогда не нашлось, и в 1641 г. Азов был сдан туркам, казаки покинули его. Но они продолжали постоянно наносить удары по давним врагам России — Крыму и Турции, облегчая положение нашей страны на южных рубежах.
Довольно сложной была ситуация для России и за Волгой. Здесь Ногайская Орда оказалась в подчинении новых кочевников, прибывших сюда из Азии, — калмыков. Для обороны от новой волны кочевников в 1640-е гг. начинается строительство специальной Закамской черты, которое активно развернется уже в 1650-е гг. Эти работы улучшили условия русской колонизации и в этом регионе.
В конце 1640-х гг. важнейшее место во внешней политике России начинает занимать украинский вопрос.
Одним из условий Люблинской унии 1569 г. — важнейшего события истории Восточной Европы XVI–XVII вв. — было присоединение украинских земель непосредственно к Польше. На плодородные земли Украины хлынули польские феодалы, стали расти фольварки — барские имения. Неуклонно развивался процесс закрепощения крестьянства, постепенно приобретавший на территории Украины особенно изощренные и жесткие формы. Землевладельцы получили право судить и карать крестьян, вплоть до лишения жизни, а крестьянина фактически лишили даже права жаловаться на своего пана. Видавшие виды иностранные путешественники не переставали изумляться тяжести положения и бесправности украинского «хлопства». Положение крестьянства отягощалось и религиозным гнетом. После унии 1569 г. усилился натиск католической церкви, которая сама получала обширные земельные владения на Украине. В землях Украины и Белоруссии появляются представители ордена иезуитов, занимавшиеся распространением католичества. Внедрению католичества способствовала и униатская (объединившая католичество и православие) церковь, оформленная на соборе в г. Бресте в октябре 1596 г. Это создавало весьма своеобразную ситуацию: паны принадлежали к одной вере, а «хлопы» — к другой. Излишне говорить о том, сколь тяжелые последствия это имело для последних. Ясно, что «хлопство» могло стать одной из движущих сил будущей освободительной войны против польских панов.
В весьма тяжелом положении оказались и жители городов — мещане. С середины XVI в. наблюдается определенный подъем городской жизни, развиваются старые города, появляются новые. Бурноразвивалось ремесло, приобретавшее цеховые формы. Преградой на пути городской жизни становились польские магнаты — крупные феодалы. В землях Украины и Белоруссии существовало явление, неизвестное Московскому государству: наряду с государственными городами, которые являлись административными центрами и чаще всего управлялись на основе магдебургского (немецкого) права, было много городов, которые принадлежали магнатам. Но развитию городов препятствовало не только это, но и наличие многочисленных «юридик» — земельных владений светских и духовных феодалов на территории королевских городов. Они не подчинялись городским судам и администрации, вносили разброд и сумятицу в жизнь городов. Горожане начинают борьбу с засильем польских панов, объединяются вокруг православных соборов, создают «братства» — объединения православного населения. Первоначально эти организации ставили перед собой просветительские задачи, стремились сохранить и поддержать православие.
Было много поводов для недовольства и у православной шляхты, той, которая не ополячилась и не приняла католичество. Поляки оттесняли ее от занятия «урядов» (государственных чинов), подвергали гонениям за приверженность к православной вере.
В аналогичном положении оказалось и православное духовенство. Православные священники изгонялись из храмов, им запрещалось вести службу на родном языке. Не случайно именно из рядов духовенства вышли многие руководители борьбы с поляками.
Все слои населения Украины готовы были сплотиться в борьбе за свою свободу. Была и сила, способная возглавить движение в военном отношении: казачество. Именно казачество и вело своего рода военную подготовку освободительной войны середины XVII в. Конец XVI — начало XVII столетия ознаменовались многочисленными казацкими восстаниями. Из среды казачества выдвигались талантливые вожди (Кшиштоф Косинский, Северин Наливайко). Восстания продолжались и в 1620-1630-х гг. Казачество, правда, в это время выдвигало «экономические» требования: увеличение жалованья, включение в реестр значительно большего количества казаков и т. д. Но важно отметить, что в ходе восстаний налаживались связи запорожского казачества с правительством Русского государства и казаки все больше начинали видеть в нем опору для себя в борьбе против поляков.
Связи с русским правительством со временем начинают устанавливать и «братства». Следует различать осознание украинским и белорусским населением единства судеб своих земель с Великороссией и непосредственные политические контакты с русским правительством, которые начинают устанавливаться лишь в первой четверти XVII столетия. «Братства» ведут своего рода идеологическую подготовку освободительной войны. Здесь создается так называемая полемическая литература, которая была направлена против католиков-иезуитов. Ее авторы обращались к истории и культуре восточнославянских народов, доказывали общность их судеб, необходимость совместной борьбы с завоевателями.
В 1638 г. поляки подавили последнее народное восстание, и наступило «золотое десятилетие», как его прозвали шляхтичи. Но это было затишье перед бурей. В 1648 г. началось восстание. Его возглавил Богдан Михайлович Хмельницкий.
По одним данным, он родился в Чигирине, по другим — в Переяславле, получил неплохое по тем временам образование и закалку в войнах. У Хмельницкого были и личные счеты с поляками: польский шляхтич разграбил его фамильный хутор Субботов и засек насмерть его малолетнего сына.
Отчаявшись бороться за свои права легальными средствами, Хмельницкий бежит в низовья Днепра. Здесь он организовал отряд казаков и, опираясь на него, изгнал поляков из Запорожской Сечи. Богдан сразу зарекомендовал себя опытным дипломатом: в сложившейся ситуации он нашел единственно правильное решение — заключил союз с крымским ханом, который дал ему в помощь орду перекопского мурзы Туган-бея. Хмельницкий, как оказалось, был не только талантливым дипломатом, но и полководцем. В мае 1648 г, в двух битвах (у урочища Желтые воды и у Корсуни) восставшие наголов