К счастью, мой организм решил иначе. Едва голова коснулась подушки, я тут же провалилась в царство Морфея — сказались усталость и напряжённость последних дней. Но даже сквозь сон, я всё же услышала, как кто-то тихо вошёл в комнату, а матрас рядом со мной прогнулся. Сильные мужские руки крепко прижали меня к себе, а горячие, сухие губы невесомо коснулись виска поцелуем.
— Не уходи, — преодолевая дремоту, хрипло попросила я.
— Не уйду, спи, Любовь моя.
И я, улыбнувшись, устроилась поудобнее на широком плече, обнимая Арда за талию и слушая мощные, ровные удары его сердца. Его слова, хоть и не были правдой в полном смысле этого слова, всё равно грели мою душу.
Его, конечно его. А любовь ли? Время покажет. Надеюсь, оно у нас будет.
Вопреки ожиданиям, я проснулась одна. На миг стало обидно, а затем я поняла — всё верно. Ард просто решил не давать мне повода в чём-то его обвинить. Например, в том, что снова пробрался в мою комнату и провёл рядом со мной ночь. Конечно, я не собиралась говорить что-то подобное, но мужчина-то этого не знал! Удивительно, что после моих слов и действий в лесу, он, вообще, пришёл…
Я ведь не просто задела его гордость, вернув деньги, а, по сути, обесценила помощь, которую он нам оказал от чистого сердца. Вот только и поступить по-другому я не могла, не будучи уверенной в том, как он воспримет всю правду, что даже сейчас жгла кончик моего языка, отравляя прекрасное утро. Что, если вспомнив абсолютно всё, Ард кардинально изменится, снова став тем жутким снобом, что изводил нас в день знакомства? Ждать от такого понимания и снисхождения было бы полнейшей глупостью, но… И не ждать совсем ничего было невозможно! Чёрт… Как всё мерзко и сложно. А виной всему я сама!
Вздохнув, встала и подошла к зеркалу, вглядываясь в привычные черты. Прикрыла глаза, вспоминая невесомые прикосновения и объятия, в которых было так тепло и уютно ночью, так… Так правильно! Я знала, что нравилась Арду. Любая женщина чувствует такое на интуитивном уровне. Но был ли он в меня влюблён, или перед его глазами всё это время стоял мираж рыжеволосой красавицы из прошлого, чувства к которой он перенёс на меня из-за цвета волос и нашего с Ланой обмана? Именно эта мысль не давала мне броситься в омут чувств с головой.
С другой стороны… Сегодня слова Зараны уже не казались мне такими глупыми. Как знать, может, влюбить Арда в себя — не такая уж плохая идея? Но не столько из-за страха перед его местью, а скорее потому, что я сама уже не представляла своей жизни без этого мужчины. И пусть, я о нем ничего не знала, моё сердце не могло лгать — Ард хороший. Наивно? Да плевать! Главное то, что перед расставанием с ним и Миланой меркло даже желание вернуться в родной мир.
Что я там забыла? Работу без отпуска и выходных? Гонку за контрактами и репутацией? Бесконечную круговерть лживых лиц и льстецов рядом с собой?
— Люба, ты уже встала? — в комнату заглянула русалка и подмигнула, заметив меня рядом с зеркалом: — Прихорашиваешься? Это ты правильно. Слышала, кое-кто хочет пригласить тебя на свидание.
— Что?
— Ард спрашивал у Миланы, что ты любишь. Какие цветы и сладости, — довольно выпалила Эри и плюхнулась на мою кровать, сверкая бирюзовыми глазищами. — Сказал, что пока не вспомнил такие подробности, но хотел бы порадовать её “мамочку”. Представляешь? Бедный мужик. Сложно вспомнить то, чего не знаешь, — хохотнула она.
— Да уж…
Я невесело усмехнулась и покачала головой, представив, что могла напридумывать наша лиса, не имея понятия о моих настоящих предпочтениях.
— Кстати, сразу после этого, Ард куда-то умчался на своём коне, так что идём, пока его нет, по-быстрому сделаем из тебя красавицу! — с воодушевлением хлопнула в ладоши девушка и, вскочив, за руку потащила меня из комнаты.
— Стой, подожди! Эри! — попыталась я притормозить её энтузиазм, но проще было руками остановить платформу орков.
— Ничего не хочу слышать! Зара и Айса уже ждут нас в салоне, — сбегая по лестнице, прощебетала русалка.
— О, так господин Судья ещё не уехал? — спросила я и устыдилась того, что за своими переживаниями совершенно забыла поинтересоваться делами отеля.
Хороша же “почти хозяйка”! Я покачала головой, понимая, что на самом деле имела здесь ещё меньше прав, чем любой представитель нечисти из нашего коллектива. Наверняка, отец Миланы вышвырнет меня отсюда, если вернётся. “Когда вернётся” — мысленно поправила я себя.
В холле мы столкнулись с Косом и Шерром, которые шустро таскали какие-то коробки к выходу, переругиваясь с домовым, который больше мешал, чем помогал, путаясь у них под ногами.
— Что вы делаете? — спросила я, но русалка и тут оказалась осведомлённее меня:
— Собираются за сокровищами, которые нашли вы с Ланкой. Ард вчера всё рассказал и нарисовал карту, велев нашим парням всё забрать, только очень аккуратно. Наш медведь даже за телегой в деревню сходил с утра пораньше.
— Но…
— Не забивай себе голову, — неожиданно серьёзно сказала Эриада, на миг притормозив и заглянув мне в глаза. — Сейчас у тебя есть задача поважнее — очаровать господина проверяющего. От успеха этой затеи зависит наше будущее. Нас всех, Люба! Если у тебя ничего не получится, никакие сокровища нас не спасут. Понимаешь?!
Я не понимала.
Не понимала, в какой момент обман, первоначально бывший просто злой шуткой, завёл нас сюда! Когда всё это приобрело такие масштабы? И почему сердце вдруг сжалось от дурного предчувствия? Словно, беда уже шла к нашему порогу, но совсем не с той стороны, откуда мы её ждали…
— Наконец-то! — голос Зараны вырвал меня из тревожной задумчивости, и я немного рассеянно улыбнулась ей и госпоже Лакш, что с любопытством разглядывала моё расцарапанное ветками во время вчерашней “прогулки” лицо. — Да уж, работка нам предстоит ещё та.
— Прекрасно выгляди…шь, Айса, — на ходу поправилась я, заметив возмущённые глаза жены Верховного.
— Спасибо, Люба! — улыбнулась та, покосившись в сторону зеркала. — Это всё благодаря вашим чудодейственным средствам! Обязательно расскажу о них своим знакомым, девочки!
Зелья и правда были волшебными. Они не только выровняли тон её кожи, избавив от веснушек, но и сделали её гораздо более здоровой и сияющей на вид. Казалось, женщина даже помолодела, сбросив пару-тройку лет.
— Не стоит благодарности, — отмахнулась Эриада, настойчиво усаживая меня в кресло, хотя я всё ещё сопротивлялась, не имея желания тратить на это время. Но куда мне тягаться с воодушевлённой нечистью в лице русалки, ведьмы и… кем, кстати, была Айсана? Впрочем, какая разница. Главное, что совсем скоро мне пришлось сдаться и на себе испытать весь спектр услуг, которые мы собирались предлагать нашим клиенткам. М-м-м, а всё-таки хорошо мы всё придумали, да…
Спустя каких-то два часа я просто не узнала девушку, смотревшую на меня из зеркала. Даже не думала, что могу быть такой… Юной, задорной, яркой. Золотисто-карие глаза таинственно мерцали, опушённые длинными, густыми ресницами. Тёмные брови вразлёт придавали утончённости, пухлые губы цвета кораллов манили своей сочностью. На скулах алел лёгкий румянец, а тугие локоны рыжих волос спадали ниже поясницы, привлекая внимание к аппетитным формам, которые девчонки упаковали в новое платье. Было ощущение, что кто-то активировал новую версию меня. Уверенную, дерзкую, соблазнительную.
— Вы и правда волшебницы! — очарованно выдохнула я.
— Ведьмы, — поправила Зарана и тут же улыбнулась, щёлкнув меня по носу. — Всё, жди здесь. Я узнаю, вернулся ли твой ненаглядный, и что задумал. Не смей портить мужику сюрприз, по-хорошему прошу: не высовывайся!
Я хмыкнула и покачала головой, переглянувшись со смеющейся Айсаной, и устроилась у окна, настроившись на длительное ожидание.
— Расскажи о себе, — попросила я женщину, пока Эри убирала уже ненужные инструменты и флаконы, приводя рабочее место в порядок. — И, если не секрет, может, поведаешь, от кого вы ждёте весточку и почему уверены, что её получите?
— А мы её уже получили, если это можно так назвать, — усмехнулась вдруг женщина. — Эрих торопился сюда, потому что в ваш отель кто-то отправил Тёмного Охотника, и без вмешательства кого-то из Верховных было не обойтись.
— Что?! — одновременно вскрикнули мы с русалкой. — Но почему мы все до сих пор живы, и где он сам?
— Магия, — развела руками Айсана, а у меня вдруг закрались сомнения…
Кажется, я знала, куда подевался Охотник, и почему не тронул никого из нечисти. Вот только что теперь делать с этим знанием? Неуверенно покосилась на жену Верховного, а та вдруг посерьёзнела и тихо, на грани слышимости, сказала:
— Любовь иногда творит чудеса. Ты знаешь, что у тебя очень символичное имя? Своё чудо тебе только предстоит сотворить. Впрочем, не будем забегать вперёд, — а затем добавила громче, чтобы услышала и взволнованная Эри: — Всё будет хорошо, девочки. Судья здесь и всегда готов вынести приговор.
И почему меня это совсем не радует?
Глава 15
Вас водили когда-нибудь на свидание в лес? Нет? Вот и меня нет, до этого момента. И, наверное, будь на месте Арда любой другой мужчина, я бы и шага за порог не сделала, но… Ард это Ард. И для меня было уже неважно, Тёмный Охотник он или простой человеческий маг. Главное, что смотрел он на меня, как на самую желанную женщину в мире. Свою женщину.
— Ты такая красивая… — выдохнул он, когда девочки, наконец, сказали, что я могу к нему выйти.
Его восхищённый шёпот проник сквозь кожу, заставил сердце биться в разы чаще и наполнил меня предвкушением и желанием большего. Того, что мог дать мне только он — тот, к кому я прикипела душой и воспылала телом.
Тыльную сторону ладони обжёг невесомый поцелуй, и я смущённо улыбнулась, крепче прижимая к груди огромный букет из тёмно-фиолетовых цветов с прозрачно-розовыми кончиками и серебристой сердцевиной. Они были чем-то похожи на наши лилии, но пахли солнечным летом, сладкой карамелью и лесной земляникой, заставляя прикрывать глаза от блаженства и вдыхать этот аромат снова и снова.