ил:
— Я сфотографировал!
— Молодец, — сказала, не отрываясь от ногтей, Вика. — А кого сфотографировал-то?
— Их! Мертвецов!
Кисточка соскочила с ногтя, оставив на коже красную полоску лака. Вика уставилась на брата изумленно.
— О чем ты говоришь?
— О них!
Виктор сунул руку в карман куртки и вытащил пачку фотографий.
— Вот, смотри! — Он раскрыл пачку веером и принялся тыкать в снимки пальцем: — Вот эта тень, видишь?.. И вот здесь! Видишь окно, а в нем белый полупрозрачный круг? Это лицо!
Вика нахмурилась. Она не знала, что ее напутало больше — снимки с призраками или безумный вид брата.
— Витька, ты ненормальный. Это просто дефекты пленки.
— Дефекты? — Виктор расхохотался. — Как бы не так! Я сначала тоже подумал, что дефекты. Но потом понял — нет! Понимаешь, это они! Вот, гляди сама! Я сфотографировал нашу бабушку, видишь? Посмотри, кто стоит у нее за спиной!
Вика вгляделась в снимок. На стуле сидела седовласая старушка. Руки старушки, большие, морщинистые, лежали на коленях. Но интересна была, конечно, не сама бабушка, а нечто полупрозрачное, стоявшее у нее за спиной. Это была человеческая сгорбленная фигура.
— Ну что? — взволнованно спросил Виктор. — Скажешь, и это дефект пленки?
— Это… Это просто наложение двух кадров, — нашлась Вика. — Такое бывает. И еще… — Вика снова вгляделась в фотографию и осеклась. Только теперь увидела, что у фигуры есть не только голова, но и лицо. И черты этого лица показались Вике жутко знакомыми. И вдруг она его узнала. — Это же…
— Наш дед, который умер полтора года назад! — торжественно договорил Виктор, и глаза его лихорадочно заблестели. — Теперь ты понимаешь? Они никуда не уходят. Они все время с нами рядом. Даже когда мы делаем какие-нибудь гадости или… ну, я не знаю… ну, к примеру, принимаем душ — они и тогда поблизости. На нас все время смотрят с той стороны. Даже когда мы спим, они стоят у нашей постели и смотрят.
По спине у Вики пробежали мурашки. Она поняла, что если еще немного об этом подумает, то не сможет ночью уснуть. А потому всучила пачку фотографий брату и резко произнесла:
— Мне пора в школу. А тебе советую завязывать с этой дребеденью, пока она не свела тебя с ума.
Прогноз Вики оказался удручающе верен. Полгода спустя Виктора увезли в областную психиатрическую клинику с диагнозом «паранойя». Думая о брате, Вика поняла: если когда-нибудь она позволит себе поверить, ей тоже придет конец. И тогда она сказала себе: призраков не существует! И дала себе слово никогда в этом не сомневаться.
Когда тетя Глаша завела речь о призраках, таящихся во тьме, Вика поймала себя на мысли, что готова в это поверить. И в голове у нее тут же щелкнул невидимый тумблер и зажглась яркая предостерегающая табличка: «Не верь!»
Однако тетя Глаша говорила о привидениях так, как многие пожилые люди рассказывают о своих родственниках или друзьях юности. К своему ужасу, Вика поняла, что начинает верить. Перед ее глазами тут же встало лицо брата, каким она видела его на свидании в психушке: осунувшееся, бледное, с воспаленными веками и безумно горящими глазами.
Вика не хотела стать такой.
Пари с барменом Дроновым стало последним отчаянным средством, клином, который должен был выбить из ее головы пробуждающееся суеверие, ведь следом наступало самое страшное, что только может случиться с человеком, — безумие.
Закутавшись в прорезиненный дождевик, Вика сжала в руке фонарик и решительно распахнула дверь отеля. На улице было темно, желтые фонари в пелене дождя делали темноту в парке еще непроницаемей.
— Вик, кончай дурью маяться, — тревожно проговорил у нее за спиной Дронов. — Что-то мне не по себе от этой затеи.
— У нас пари, — напомнила Вика.
— Да плюнь ты на пари. Если хочешь, я тебе цепочку и так отдам!
Вика обернулась и насмешливо проговорила:
— Между прочим, такие подарки ко многому обязывают.
— Да ладно, не гони, я же не трусики тебе предлагаю! — в тон ей ответил бармен.
Они засмеялись.
— Правда, Вик, — все еще посмеиваясь, сказал Дронов. — Возвращайся в комнату, я тебе коньячку нацежу — из личных «грачевских» запасов.
Вика снова глянула в дождливую, промозглую мглу, и ей вдруг до смерти захотелось вернуться. За оградой парка ей мерещились какие-то тени, сквозь монотонный шум дождя ей слышались какие-то звуки — будто кто-то стонал или тихо подвывал в отдалении. Вика передернула плечами.
— Нальешь, когда вернусь, — твердо сказала она и отважно шагнула во тьму.
Площадку перед отелем она пересекла не торопясь, чтоб меньше времени из оговоренных пяти минут осталось ей на пребывание в парке. Но и особо медлить она не хотела, ведь если медлишь — значит, боишься. А раз боишься, значит, веришь во всю эту бредятину с привидениями.
В парке тьма сомкнулась вокруг Вики черным, мокрым кольцом теней. Она остановилась и прислушалась. Дождевые капли стучали по ветвям и листьям. Ураганный ветер утих, но все еще был крепок и раскачивал над головой кроны невидимых в темноте деревьев.
Вика вдруг подумала, что все это не только страшно, но и безумно интересно — все эти шумы, всплески и странные шорохи. Как будто она попала в утробу огромного вздыхающего существа.
«И вовсе тут не страшно, — сказала себе Вика, подрагивая от холода. — Постою тут еще минуты три и пойду обратно. Даже промокнуть не успею. Вернусь в отель — заберусь под горячий душ. А потом напьюсь кофе с коньяком. Этот Дронов хоть и болван, но делает отличный кофе».
Вика зябко повела плечами и улыбнулась своим мыслям. И в это мгновение за спиной у нее послышался шорох. Вика вздрогнула, повернулась и посветила фонариком. Желтый круг вырвал из темноты дрожащие на ветру лапы кустарника, лоснящиеся от дождя листья, черную, мокрую землю.
Вике вдруг стало страшно стоять здесь, во тьме, с фонариком. Ведь луч фонаря обнаруживал ее местонахождение, и неведомый враг, рыщущий по мокрому парку, мог вычислить ее по этому лучу.
Все эти мысли пронеслись в голове у Вики за какую-то долю секунды. Она быстро выключила фонарик. И тут же обругала себя за глупость. Какой еще «неведомый враг»? Нет здесь никаких врагов. Обыкновенный парк. Днем тут светит солнце и постояльцы неторопливо прогуливаются по аллеям. Сейчас ночь, но ведь, в сущности, ничего не изменилось?
И вновь Вика обругала себя: получалось, что она себя уговаривает не бояться. Придумывает какие-то оправдания… А нужно просто не бояться, и все!
Вика совсем уже было успокоилась, но вдруг ее охватило пугающее ощущение чьего-то присутствия. Девушка всеми фибрами души ощутила, что она в этом страшном, черном парке не одна. Помедлив несколько секунд, Вика решилась подать голос.
— Кто здесь? — спросила она.
Прислушалась, но не услышала ничего, кроме шума дождя.
— Тут кто-нибудь есть? — Вика, выставив перед собой фонарик, как шпагу, шарила лучом по черной, непроницаемой стене деревьев со страшными, переплетенными, как руки мучеников, ветвями.
И снова ответом ей был лишь шум дождя — монотонный и безликий.
— Эй, лучше отзовитесь! — крикнула Вика нарочито грубо и сердито, чтобы тот, кто прятался за деревьями, не подумал, что она боится.
Несмотря на холод, лоб и ладони Вики вспотели от страха. Она опять прислушалась.
Шорох больше не повторялся, и Вика решила, что все это ей показалось. Она подняла к лицу часики и посветила фонариком на циферблат. Ну вот — пять минут прошло, можно возвращаться в отель. Ничего страшного с ней не произошло.
Вика повернулась и торопливо направилась к воротам парка. Впереди маячили тусклые фонари отеля. Насколько приятно было видеть перед собой свет, настолько же страшно было чувствовать за спиной тьму. Вике хотелось побежать, но, взяв себя в руки, она, наоборот, замедлила шаг.
Споткнувшись о камень, Вика сошла с тропы и, ступив в мокрую траву, почувствовала, как под ногой что-то хрустнуло. Вика остановилась и посветила фонариком на траву. В траве что-то белело.
Вика колебалась. С одной стороны, ей хотелось наклониться и выяснить, что это такое. С другой стороны — инстинкт подсказывал ей, что делать этого не стоит.
Тогда Вика твердо сказала себе: «Главное — не бояться».
Скользнув по мокрой траве, луч фонарика снова высветил что-то белое. Это была какая-то тряпка или… Сердце Вики подпрыгнуло от неожиданности и страха — чепец! Белый старушечий чепец, похожий на тот, который носит тетка Грача.
Перед глазами у Вики встало тощее, изрытое морщинами и бледное, как известка, лицо старухи, и она поежилась. Грачиху Вика видела всего раз в жизни, когда по приказу хозяина спускалась в подвал, чтобы поменять ей постельное белье. Горничная, которая обычно делала это, в тот день заболела, и Грач попросил Вику помочь. Она согласилась. И впоследствии не раз об этом жалела.
Лицо больной старухи часто снилось Вике во сне, как олицетворение всех ее тайных страхов и комплексов. Вот и сейчас этот нелепый белый чепец напугал ее гораздо больше, чем сгустившаяся вокруг тьма и неясные шорохи.
Однако Вика и на этот раз сумела взять себя в руки. Она, действуя почти машинально, продолжила шарить лучом фонарика по кустам и траве. И вдруг глаза ее расширились, дыхание участилось, а фонарик задрожал в руке. Желтый луч выхватил из темноты чьи-то белые босые ступни.
Первым позывом было броситься вон из парка, убежать от ужасного места как можно дальше. Но Вика тут же урезонила себя: что, если Грачихе нужна помощь?
Вика стиснула зубы и шагнула вперед. Затем, продолжая светить себе фонариком, протянула руку и отвела в сторону ветви магнолии. Губы ее мелко задрожали, а из приоткрытого рта вырвалось всего одно слово:
— Боже!
Грачиха лежала на спине, раскинув в стороны тощие белые руки. Голова ее была свернута набок. Но настоящий ужас Вика испытала, когда посветила фонариком на лицо старухи. Она ожидала увидеть все, что угодно, но не это.
Лица у старухи практически не было. Вместо него зияла какая-то багровая дыра с запекшейся по краям кровью. При виде этого жуткого зрелища ноги у Вики подкосились, и она грузно опустилась на колени. Приступ тошноты заставил ее пригнуться к самой траве.